Глава 8
Полет на драконе стал незабываемым впечатлением. Управляющий признался, что боится высоты, и спрятался в шатре - а вот Бельзедор уселся меж двух гигантских шипов, с воодушевлением глядя вниз, на бескрайние просторы Империи Зла.
Жаль, продолжалось это совсем недолго. От Цитадели Зла до Бриарогена и пешком-то можно было дойти за какой-то час, а могучий Растаэрок проделал этот путь за несколько минут, да и то большая часть времени ушла на взлет и посадку.
Великий город Бриароген потрясал и подавлял. Один из крупнейших городов в мире, насчитывающий миллион с четвертью населения, он расположился в огромной котловине, усеянной множеством скал-клыков. Одни жилища выдолблены внутри этих самых скал, другие скрываются в земных недрах, третьи представляют собой мрачнейшего вида здания, возведенные какими-то безумными зодчими. С севера к городу подступает Крюково море, с запада стеной стоит дремучий болотистый лес, к югу на много вспашек тянется голая каменистая пустошь, а на востоке высится громада Цитадели Зла.
Управляющий сообщил, что создание столь мрачного ландшафта потребовало немалых затрат, зато теперь всякий гость Бриарогена получает возможность трепетать от ужаса. Грязный, зловонный, утопающий в густом тумане, этот город, однако же, ухитряется выглядеть невероятно величественным.
Над Бриарогеном никогда не бывает солнца. Небо всегда застлано тучами, благодаря чему вокруг сумрачно, а воздух приятно прохладный. Жители неустанно восхваляют своего Властелина за такое деяние - Империя Зла расположена на экваторе, и без волшебства климат был бы очень жарким.
- Этот город построен на развалинах другого, очень древнего, - поведал управляющий. - Он тоже назывался Бриарогеном и был столицей Парифатской Империи.
- А что это за империя? - полюбопытствовал Бельзедор.
- Величайшая держава в истории, Властелин. Она погибла тысячи лет назад, но в мире до сих пор сохранились диковины, когда-то созданные ее чародеями. Например, именно в Парифатской Империи были построены каменные порталы, позволяющие мгновенно перемещаться на огромные расстояния.
Когда Бельзедор шествовал по улицам в своих громыхающих доспехах, прохожие благоговейно замирали и кланялись. Все глядели с обожанием и подобострастием, стражники стучали мечами по щитам, а у детей восторженно разгорались глаза. Из теней высовывались воры и убийцы, шлюхи оставляли в покое клиентов, нищие забывали про свои увечья - Темный Властелин осматривает владения!
- Слава нашему Властелину! - слышались отовсюду выкрики.
- Мир вам, Властелин!
- Вы наконец-то вернулись к нам, Властелин!
- Смотри, сынок, это наш Властелин! - посадил на плечи ребенка какой-то орк. - Когда ты вырастешь, то поступишь в Легион Страха, как дедушка!
- Я гляжу, меня тут любят, - с удивлением заметил Бельзедор управляющему. - Честно говоря, не ожидал.
- Почему же не ожидали, Властелин?! - поразился Управляющий. - Как можно вас не любить?! Вас все любят - все без исключения!
- Неужели абсолютно все?
- Ну, кроме тех, кого сварили в котлах… но их было совсем немного! Вся Империя Зла преклоняется перед своим Властелином! Вы наш любимый тиран!
- Это выглядит вполне разумным, - рассудительно кивнул Бельзедор.
Узнав, что Темный Властелин вернулся, важные лица Бриарогена наперебой стали зазывать его в гости. Каждому хотелось, чтобы лорд Бельзедор в первую очередь отужинал именно у него. За какой-то час он получил приглашения от бургомистра, полицмейстера, иерофанта, старшины торговой гильдии, боротского Предка, местного представителя Вольного Братства, матушки Синь, ответственного секретаря бриарогенского отделения ордена Льва, Орла и Трилистника, а также кучи других лиц, перечислять которых нет никакой надобности.
Однако Бельзедор послушался совета управляющего и принял приглашение директора Академии Зла. Ему и самому хотелось взглянуть на это знаменитое заведение.
- Так, значит, здесь вы и готовите агентов Зла? - с любопытством оглядывался он.
- Совершенно верно, Властелин, - кивал директор. - Это очень престижная профессия - конкурс на место чрезвычайно велик. Вот здесь у нас как раз идет собеседование - не угодно ли взглянуть?
Действительно, в агенты Зла абы кого не принимали. Каждую заявку тщательно рассматривали, обсуждали, лично знакомились с поступающим - и только после этого допускали к вступительным экзаменам.
Сейчас перед приемной комиссией сидела ужасно нервничающая девушка, мнущая в руках зеленую шапочку. Всякий бы на ее месте занервничал - среди троих членов комиссии лишь один был человеком, да и тот выглядел так, словно только что вылез из болота. Второй с головы до ног оброс шерстью и перемежал речь утробным ворчанием, а третий восседал на куче книг, ибо был карликовым троллем.
- Так вы желаете стать агентом Зла, юная барышня? - пискляво спросил он, окуная перо в чернила. - Что сподвигло вас избрать такую стезю в жизни?
- Это у нас семейное, мессир, - почтительно ответила девушка. - Мой отец тоже был агентом Зла.
- В самом деле?… И как же его имя?
- Малеблюх Косопузый, с вашего позволения.
- А, как же, как же… - доброжелательно покивал тролль. - Помню его, весьма был перспективный сотрудник. Как он поживает на пенсии?
- Благодарю, у него все хорошо. Просил заверить почтение Властелину от его имени и передать, что готов по первому приказу вернуться на службу.
- Прекрасно, прекрасно. Думаю, к экзаменам мы вас допустим. Вот, возьмите бланк и заполните анкету.
Директор рвался показать Бельзедору всю академию - от подвала до чердака. Однако тот ничего не ел с самого завтрака и чувствовал уже нешуточный голод, поэтому вежливо отказался, предложив вернуться к экскурсии как-нибудь в другой раз. Директор грустно возразил, что к Властелину наверняка скоро вернется память, так что в этой экскурсии не будет никакой нужды. Все-таки Бельзедор сам и построил эту академию.
Тем не менее стол накрыли мгновенно - если Темный Властелин чего-то желает, каждый прихвостень разобьется в лепешку, но исполнит его желание.
- Наш повар родом из Нгелты, Властелин! - похвастался директор, лично подавая Бельзедору столовые приборы.
- А это хорошо или плохо? - не понял Бельзедор.
- Конечно же хорошо, Властелин! Нгелта - мировая кулинарная столица! Все самые лучшие повара родом оттуда!
Действительно, первое оказалось чрезвычайно вкусным. Точнее, два первых - повар приготовил высокому гостю двойной суп, или амбигю. Рядышком стояли сразу два блюда - в одном горячие, наваристые щи с говядиной и сметаной, а в другом прозрачно-янтарная, легкая ботвинья из свеклы, крапивы, щавеля и осетрины, а также горстки колотого льда. Полагалось черпать ложкой по очереди из обоих блюд, чередуя вкусы в совершенно дивном ансамбле.
- Мне нравится, - похвалил Бельзедор. - Это и вправду вкусно.
- О да, и еще как! - поддакнул директор, ставя на стол высокий хрустальный стакан с чем-то пенящимся. - Вот, Властелин, наш бармен приготовил это специально для вас!
- А что это? - с подозрением посмотрел на стакан Бельзедор.
- Ваш любимый коктейль - "Жидкое Зло". Наслаждайтесь, Властелин!
- Я в самом деле пил эту бурду? - усомнился Бельзедор. - Она же пытается вылезти из стакана.
- Это просто так кажется.
- И соломинка почему-то укорачивается.
- Она плавится.
Вероятно, обычного человека этот коктейль убил бы на месте. Но Бельзедору неожиданно понравилось - из стакана на него повеяло чем-то ужасно родным и близким.
- Господин управляющий, вы обещали рассказать подробнее о институтах доктри… - наморщил лоб он.
- Доктринатоса, Властелин, - подхватил управляющий.
- Да, именно. Что это такое?
- Один из университетов Мистерии, Властелин.
- Понятно. А что такое Мистерия?
- Страна волшебников. Совершенно уникальное место, Властелин. Там практически нет обычных граждан - только волшебники, а также их слуги, наемники и домочадцы. И, конечно, студенты.
- Весьма интересно. А откуда же там берутся студенты?
- Во-первых, ими становятся дети тех волшебников, что живут в Мистерии. Однако далеко не все волшебники после обучения остаются в Мистерии, далеко не все обзаводятся семьями, и далеко не все дети идут по стопам родителей. Поэтому на обучение принимают и детей из внешнего мира, которых привозят в Мистерию их родители или опекуны. Именно из Мистерии происходит большинство волшебников нашего мира, Властелин.
- У них что же, монополия на волшебство?
- Не совсем монополия, но близко к этому. Поступая в университет, студент клянется, что никогда никого не будет обучать волшебству без разрешения и одобрения Мистерии. И Мистерия очень ревностно за этим следит, не сомневайтесь. Поэтому большинство волшебников Парифата проходят обучение именно в Мистерии. Конечно, кроме их университетов существует и другие учебные заведения - Хаташи, Экзеквариум, Технокорпус, Вэй Ю Кёксуянь, Токледский Колдовской Университет… но все они и в подметки не годятся Клеверному Ансамблю Мистерии.
- Клеверному Ансамблю? - приподнял бровь Бельзедор.
- Совершенно верно. В Мистерии шесть университетов, объединенных в комплекс - так называемый Клеверный Ансамбль. Мистегральд, Риксаг, Провокатонис, Адэфикарос, Артифициум и Доктринатос. Каждый из этих университетов состоит из пяти институтов, каждый институт - из нескольких факультетов, а на многих факультетах есть еще и специализации. А возглавляет Клеверный Ансамбль профессор Локателли - президент Мистегральда, председатель ученого совета и один из лауреатов первой степени.
- Лауреатов первой степени? Что это значит?