- Озорник!.. - Дама, не выпуская пиджачного рукава, игриво ткнула лорда кулачком в бок. - Давай сначала заглянем в "Каштан", тем более что это совсем рядом, а уж потом поищем чего-нибудь… хи-хи-хи… интимного!..
Лорд неспешным шагом, обнимая женщину за талию, двинулся в сторону недалекого перекрестка, сиявшего разноцветными рекламными всполохами. Женщина, повисшая на его рукаве и обретшая поэтому некоторую опору, шагала рядом вполне уверенно. Перестук ее каблучков сделался тверже, отчетливее, приобрел некий музыкальный ритм.
Свернув на перекрестке направо, они почти сразу же уперлись в вертящиеся двери одного из наиболее известных ночных заведений города - элитный клуб "Золотой каштан". Впрочем, Дорт совсем не собирался вести свою даму в ресторанный зал клуба, тем более что вход туда был строго по членским билетам. Сунув некрупную купюру в потную руку швейцара, он с двусмысленной улыбкой на губах подмигнул ему и заговорщицки прошептал:
- Мы в бар на пару рюмок…
Швейцар понимающе улыбнулся и кивнул:
- Направо…
Лорд провел свою спутницу направо по вестибюлю в довольно большой, сильно затемненный бар и усадил на табурет около роскошной стойки. Присев рядом с ней, он стуком ногтя о столешницу привлек внимание одного из барменов, а когда тот очутился рядом, бархатным баритоном приказал:
- Два джина, и не вздумайте портить напиток какими-нибудь добавками!
Быстро повернувшись к даме, он переспросил:
- Я не ошибся, дорогая, чистый джин?!
- Не ошибся, красавчик, - ответила та, оглядывая зал рассеянным взглядом. - Чистый джин - это то, что надо!
Спустя мгновение перед ними стояли высокие стаканы с плескавшейся в них прозрачной, чуть желтоватой жидкостью, распространяющей запах можжевельника. Дама немедленно приникла губами к краю стакана и сделала несколько жадных глотков. Лорд едва тронул губами жгучий напиток и, увидев, что женщина, оторвавшись от стакана, снова принялась оглядывать зал, негромко спросил:
- И кого же это прекрасная Дженни разыскивает своими розовыми глазками?.. - а про себя подумал: "И почему это - розовые глазки?.. Она вроде бы не похожа на кролика!"
- А ты, красавчик, любопытен!.. - чуть хрипловато и в то же время довольно визгливо ответила Дженни. - Разве не может быть у… молодой женщины каких-нибудь старых знакомых?..
- Нет, конечно!.. - немедленно ответил Дорт. - Ты находишься в таком возрасте, когда твой знакомые могут быть только молодыми!.. Ну, сколько тебе лет? Семнадцать?.. Девятнадцать?..
Дженни уставилась на Дорта округлившимися глазами, а затем, словно что-то сообразив, скромно их потупила и прошептала:
- Ах, мне уже двадцать два…
"Как же, двадцать два!.. - язвительно подумал Дорт. - Сказала бы - сорок два!", - а вслух удивился:
- Двадцать два?! Не может быть!.. Я, признаться, думал, что ты еще не окончила колледж!..
Дженни кокетливо улыбнулась и махнула рукой.
"Колледж она явно не окончила, - решил Дорт про себя. - Возможно, она и не знает, что это такое!"
Именно в этот момент на его плечо легла тяжелая рука, а за его спиной раздался хрипловатый бас:
- Дженни, старушка, где ты подобрала этого лощеного франта?!
Лорд повел плечом, но сбросить чужую ладонь не сумел, она лежала наподобие могильной плиты, прижимая его к сиденью табурета.
- Стокер, сволочь! - восторженно взвизгнула Дженни, едва не расплескав остатки своего джина. - Я думала, ты все еще томишься в лапах у закона!..
- Ну да!.. - самодовольно ответил Стокер, снимая наконец свою длань с плеча Дорта и обходя его. - Мой адвокат давным-давно внес залог, да и проступок мой невелик…
- Невелик! - снова взвизгнула женщина. - А мне сказали, что ты накачал молодого Симпа Молоком Сатаны по самый воротник!! Стокер, он в самом деле… того… помер!! Тот, кто мне это рассказал, утверждает, что у малыша Симпа МС даже через поры выступило!..
Стокер оказался очень крупным мужчиной с грубо вылепленным лицом, здоровенным, не единожды ломанным носом, вывернутыми губами и маленькими, прижатыми к голове ушами. На секунду отведя пристальный взгляд от лица лорда, он быстро наклонился и звонко чмокнул Дженни в шею под левое ушко. У Дорта при виде этого поцелуя возникла долгая сосущая спазма в области солнечного сплетения, и ему пришлось незаметно сделать пару глубоких вдохов, чтобы сдержать новый спазм Голода. Стокер же, выпрямившись и снова уставившись на Дорта, усмехнулся:
- Ну и сдох!.. Подумаешь!.. Не надо было ему прикидываться вампиром, а то даже клыки себе вживил! Пришлось его как следует проверить! А раз он помер, значит, и в самом деле был вампиром!.. Что же касается его… пор, будто бы через них что-то там у него выступило, так покойник всегда… сильно потел!
- Сток, ты не прав, - раздался позади Дорта еще один незнакомый голос. - Симп сдох на следующий день после нашей гулянки, а если бы он был вампиром, он сдох бы сразу после… э-э-э… первой дозы!
Лорд Дорт быстро обернулся и увидел, что за его спиной стоит еще один мужчина. Лицо его было бледно, глаза прятались за темными очками, выглядевшими довольно странно в это время суток, а губы подергивались, даже когда он молчал. Судя по медлительности выговора и старательности произношения, говоривший был либо иностранцем, либо в сильном подпитии. Тем не менее говорил он спокойно, слегка наставительно, и, видимо, именно эта наставительность мгновенно привела Стокера в ярость. Его и без того не бледная физиономия налилась багровым румянцем, короткие волосатые пальцы сжались в кулаки, и он прохрипел с нескрываемой угрозой:
- Раз молокосос сдох от МС, значит, он был вампиром!.. Во всяком случае, мой адвокат берется это доказать!.. А если кто сомневается в этом медицинском факте, тот сам будет пить "дрянь", пока она у него не выступит… откуда-нибудь.
Все это Стокер произнес, буквально пожирая Дорта глазами, потом вдруг выхватил у него из пальцев полный стакан и сделал из него жадный глоток. Пристально всмотревшись в содержимое стакана, он уже спокойнее, с некоей скрытой насмешкой, обратился к Дорту:
- Что это такое ты пьешь… прыщик?! И тут же повернулся к Дженни:
- Ты где этого прыщика подхватила, подруга?!
- Какой он тебе прыщик?! - немедленно оскорбилась та. - Он красавчик!
И она ободряюще-покровительственно улыбнулась Дорту.
- Да нет, он прыщик, - не унимался Стокер, снова уставившись на Дорта, - смотри, такой же бледный и такой же… натянутый!.. Хм… Так что ты пьешь, прыщик?!
- Чистый джин, фурункул, - с холодной наглостью в голосе ответил лорд. - Или ты совсем уже не чувствуешь вкуса?!
Мужчина, стоявший позади него, расхохотался, повторяя сквозь смех:
- Фурункул… Фурункул… Ну и здорово он тебя приложил, Сток!..
- Это почему же… фурункул?.. - раздельно произнося слоги, поинтересовался Стокер.
- Такой же красный и так же дурно пахнешь!.. - спокойно пояснил Дорт.
С минуту двое мужчин, один нарочито элегантный, а второй нарочито расхлябанный, молча рассматривали друг друга, а затем Стокер повернулся к стойке и заорал:
- Эй, Макс, четыре джина… Три с капелькой "дряни"!.. - и снова повернувшись к Дорту, угрожающе добавил: - Сейчас мы посмотрим, прыщик, с чего это ты такой бледный?!
На стойке мгновенно появились четыре новых бокала, в одном из которых торчала соломинка, показывая, что этот напиток без примесей. Два стакана сразу же перекочевали в руки Стокера и его товарища, стакан с соломинкой взяла Дженни, а вот Дорт не торопился поднимать оставшийся стакан.
- Ну, чего мы ждем?.. - поторопил его. Стокер, отхлебнув глоток своего напитка. - Или прыщик боится головной боли?..
Дорт смерил красномордого Стокера холодным взглядом и ответил:
- Во-первых, у меня есть что пить, хотя прикасаться губами к стеклу после тебя довольно противно… А во-вторых, в отличие от некоторых я не привык угощаться за чужой счет!..
Говорил он спокойно и неторопливо, а вот мысли в его голове бежали стремительно. Положение, в котором он оказался, было крайне неприятным - он, конечно, мог отказаться от "дармовой" выпивки, но отказ пригубить коктейль с Молоком Сатаны выглядел весьма подозрительно, так что можно было ожидать скорого появления наряда полиции надзора за питанием! А уж если он попадет в руки этим ребятам!..
У них глотком джина с "дрянью" не отделаешься, они заставят ехать в лабораторию!!
Едва он вспомнил о лаборатории, как его с головой накрыло темным ужасом. Огромным усилием воли лорд подавил рвущийся наружу панический вопль и заставил себя размышлять. Размышлять быстро и точно.
"Надо во что бы то ни стало отделаться от этих настойчивых приятелей! Отделаться так, чтобы это выглядело естественным и… неожиданным. Тогда они не сразу сообразят, кого пытались напоить "дрянью"! - Его взгляд скользнул по лицу Дженни, чуть прикрытому поднятым стаканом. - Жаль, конечно, что из рук уплывает такая добыча, но…"
Все это вихрем пронеслось в голове лорда, и почти сразу же пришло решение. Если на окружающих клуб улицах не появилось ничего нового, ему, пожалуй, удастся обоснованно смыться и даже…
Он ленивым жестом привлек к себе внимание бармена. Когда тот нарисовался у его табурета, Дорт медленно Протянул:
- Плесни-ка мне в стакан, милейший, каплю МС, но смотри, чтобы капля не была слишком большой!..
Распоряжение клиента было мгновенно исполнено, и лорд поднял свой стакан: