- К Таше и Дирону. - Я пожал плечами. - Поговорим спокойно. Обсудим, что вы хотите от меня и что я могу предложить.
- Что мы хотим? - Матушка вновь перешла на повышенные тона. - Да как ты не понимаешь! Бедняжка Таша…
- Прекрати, - устало попросил я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заорать в ответ. - Пусть Таша сама скажет мне в лицо все, что сочтет нужным.
Матушка в очередной раз икнула и что-то пробурчала себе под нос. Мне не удалось расслышать, что именно, да я и не старался. Наверняка ничего лестного в мой адрес.
Таша и Дирон сидели в гостиной на первом этаже и грелись. При виде жарко растопленного камина я печально вздохнул. Столько драгоценных дров потратили! И не так уж холодно сегодня было. Вон целый день, считай, на свежем воздухе просидел и не очень-то замерз. Могли бы и потерпеть. Иначе точно на зиму без единого прутика на растопку останусь.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровался я, отгоняя неуместные рассуждения о нелегкой жизни бедного некроманта, вынужденного экономить на каждой мелочи.
Таша и Дирон удивленно переглянулись и уставились на меня так, словно увидели привидение. Ах да, привидение они как раз увидели - рядом со мной замерла моя матушка с чрезвычайно высокомерным выражением лица.
- Вулдиж, где ты был? - наконец прервала затянувшуюся паузу Таша, вставая и подходя ко мне. - Ты весь в пыли и в паутине.
Я небрежно отряхнул рубашку и темные штаны, усиленно делая вид, будто в этом нет ничего необычного. Затем заложил большие пальцы за толстый кожаный ремень и нарочито равнодушно протянул:
- Спасибо за заботу, Талия. Я сегодня весь день был так занят, что не заметил, как испачкался.
Я пожалел о том, что сказал, сразу же, как только фраза слетела с моих губ. Таша отшатнулась от меня с такой поспешностью, будто я ее ударил. Наверняка из-за того, что я назвал ее полным именем. Так к ней обращался лишь Ромуал - сводный брат и порядочная сволочь. Да, сознаюсь, я сделал это специально. Решил отыграться за свой на редкость неудачный день хотя бы так.
Таша подняла на меня глаза, в которых блеснули тщательно сдерживаемые слезы. Я ответил ей безразличным взглядом, стараясь не показать, что на самом деле в этот миг ощутил себя полным ничтожеством. Какой же ты дурак, барон Вулдиж! Нашел кому и как мстить. Но сказанного не вернуть при всем желании.
- Я обидела тебя? - чуть слышно прошептала Таша. - Почему ты?.. За что?..
- Рад тебя видеть! - На мое счастье в разговор вмешался Дирон, избавив меня от неприятной необходимости извиняться. - Мы уж боялись, что ты сбежал из замка.
- Не дождетесь, - холодно отозвался я, с немалой толикой облегчения отворачиваясь от Таши. - Как-никак это я здесь хозяин. И ни за что на свете я не покину родной дом по доброй воле. Даже если кто-то вынуждает меня это сделать.
Дирон наверняка понял, что я хотел этим сказать. Мол, гости дорогие, не пора ли вам и честь знать? А то дошли до того, что выживаете законного владельца из собственного жилища. Но юноша не возмутился, а насмешливо улыбнулся, вальяжно откинувшись на спинку кресла.
- Мы безмерно благодарны тебе за то, что приютил нас в своем замке, - сказал он со скрытой иронией, поигрывая между пальцами бокалом, до краев наполненным рубиново-красным игристым напитком. - И надеемся, что не стесняем тебя. Не так ли?
Я огорченно цокнул, мазнув взглядом по открытой бутылке вина, стоявшей на столе. Судя по запыленной и пожелтевшей от старости этикетке, Дирон добрался до моих самых тщательно сберегаемых запасов на черный день. Понятное дело, не соизволив взять у меня на это разрешение. Ну, проныра! Интересно, а Райчел почему не рассказал, что юнец без спроса по подвалам шастает? А еще сторож фамильных склепов называется. Заходи, кто хочет, бери, что приглянется. Этак скоро и прах моих родственничков на сувениры растащат.
- Более радушного хозяина, чем ты, и представить сложно, - продолжил разливаться соловьем Дирон. - Ты и твоя матушка - прекрасная леди Аглая - самые лучшие, великодушные и щедрые люди, которых мы когда-либо встречали.
Матушка раскраснелась от удовольствия и мило улыбнулась наглому льстецу.
- Ну что ты, мой мальчик, - проворковала она. - Мне очень, очень приятно видеть тебя и твою прелестную сестру в своем доме. Вы уже давно стали для меня не гостями, но членами семьи.
И она выразительно подмигнула Дирону, очевидно предлагая перейти к сути дела.
Я насупился, предвидя, что после ложки меда меня сейчас окатят бочкой дегтя. И мои ожидания к величайшему сожалению полностью оправдались.
- Но мы собрались здесь несколько по иному поводу. - Дирон сделал паузу и с явным наслаждением пригубил вино. Я замер, невольно сжав кулаки. Неужели прозвучит это страшное слово "свадьба"?
Дирон решил не тянуть дракона за хвост. Отставив бокал в сторону, он подался вперед и прямо спросил меня:
- Вулдиж, когда ты думаешь сделать предложение моей сестре?
Таша зарумянилась от этих слов. Потупилась, не забыв бросить на меня косой взгляд из-под пушистых ресниц, и затеребила кончик косы.
- Ты взрослый человек и должен понимать, что уже поползли нехорошие слухи, - продолжил Дирон. - Молодая незамужняя девушка не может так долго гостить у неженатого мужчины. Это неприлично, в конце концов!
"Ну так и выметайтесь из моего дома, чтобы не давать пищу сплетням", - едва не ляпнул я, но в последний момент предусмотрительно прикусил язык. Боюсь, после подобного заявления дуэли между мной и Дироном точно не избежать. А я не желаю убивать настырного мальчишку, хотя, признаюсь честно, кулаки так и чешутся хорошенько врезать ему.
- Поэтому как верный и любящий брат я не могу не спросить. - Теперь Дирон смотрел на меня без капли иронии в глазах. - Когда ты назовешь Ташу своей женой?
Ну вот и прозвучал прямой вопрос. Теперь хочешь - не хочешь, а отвечать на него придется. Хм… Быть может, действительно сыграть на молодости Таши? Она же еще ребенок! Куда ей замуж-то идти? Пусть в куклы играет.
Тишина в комнате изрядно затянулась. Я стоял на перекрестье взглядов и упрямо молчал, понимая, что из пересохшего от волнения горла сейчас не выдавлю ни звука. Светлые Боги, ну пошлите мне спасение! Чем я заслужил такое наказание?
- Вулдиж, - неприятно прокаркала матушка, - мы все ждем. Даже не думай, что на этот раз тебе удастся улизнуть!
Я украдкой посмотрел на Ташу. Она стояла так близко, что до меня доносился легкий цветочный аромат ее духов.
- Я не могу, - неожиданно прошептала девушка, плаксиво морща нос. Звук ее голоса разбил копящееся в комнате напряжение, и я с облегчением вздохнул, обнаружив, что на время даже забыл о необходимости дышать.
- Что? - с удивлением переспросил Дирон, - Я не расслышал.
- Я не могу, - повторила Таша более уверенно и вздернула подбородок, с вызовом взглянув на брата. - Это неправильно! Зачем принуждать Вулдижа к женитьбе? Если он… если он не любит меня, то пусть так и скажет. Я не желаю навязываться!
Тут голос Таши сорвался, и она отвернулась, тщетно пытаясь сдержать приглушенные всхлипы. Я вполголоса помянул вурдалаков. Что же сегодня за день-то такой?
- Вулдиж! - в унисон воскликнули Дирон и моя матушка. Переглянулись, и Дирон сделал приглашающий жест рукой, предоставляя леди Аглае право высказаться первой.
- Я не узнаю своего сына, - прошипела она, и ее фигура замерцала, наливаясь зеленоватым дымом злости. - Вулдиж, ты позоришь меня и весь наш род! Еще немного, и я прокляну тебя!
Дирон нехорошо усмехнулся, встал, порывистым движением едва не опрокинув кресло, и отошел к противоположной стене, на которой было развешено всевозможнейшее оружие, начиная от ритуальных ножей и заканчивая огромным двуручником. Остановился там и принялся с подчеркнутым вниманием изучать ближайший меч.
Я застонал, почувствовав себя в западне. Лисы отгрызают себе лапу, угодив в капкан. Жаль, что этот способ мне не подходит. - Я…
Слова царапали горло, выходя с трудом и против моей воли:
- Я прошу руки…
Дирон обернулся, даже не пытаясь скрыть торжества на лице. Матушка подалась вперед, с жадным вниманием ожидая окончания предложения. Однако Таша и не взглянула в мою сторону. Вместо этого она понурилась еще сильнее и всхлипнула чуть громче. Боги, что еще ей не нравится?
- Таша, я прошу твоей… - затараторил я, стремясь как можно быстрее завершить неприятный балаган. Но закончить фразу мне не удалось. Когда последнее слово уже готовилось сорваться с моих губ, дверь, ведущая в гостиную, вдруг с оглушительным грохотом распахнулась, едва не слетев с петель от чьего-то сильного и совершенно неприличного пинка, и на пороге появился грузный мужчина весьма средних лет.
- Хозяин сейчас не принимает! - влетел за ним Тоннис, чуть не плача от такого самоуправства. - Что вы себе позволяете?
- Где он? - пророкотал незнакомец, по очереди обведя всех присутствующих в комнате тяжелым немигающим взглядом. - Где этот шельмец и проходимец? Где эта скотина?
Я опешил от неожиданности. Перевел взгляд на Дирона. Интересно, что натворил юнец? Не про меня ведь речь идет, это точно.
Странно, но Дирон посмотрел на меня с такой же подозрительностью. Надо же, никогда не думал, что он умеет так здорово притворяться. Но как умело все-таки он делает вид, будто совершенно ни при чем!
- Где этот гад? - продолжал бушевать мужчина. - Я ему все кости переломаю. В дегте искупаю и в перьях вываляю. Да что там, я ему оторву…
Тут, видимо, он собирался добавить еще более страшную угрозу, но неожиданно увидел Ташу и мою матушку и осекся. Почему-то покраснел и почти шепотом закончил:
- Ну в принципе неважно, что именно я ему оторву.