Как и думала, все живые существа обнаружились на кухне. Карима вовсю наслаждалась горячей пищей, а вот ее спутница ковыряла вилкой явно с неохотой. Впрочем, мне бы тоже в горло кусок не полез, если бы на меня смотрела с таким интересом парочка светлых магов.
- Доброй всем ночи, - улыбнулась я, немного запоздало приветствуя только что прибывших.
- Доброй. - Карима едва заметно кивнула. Теперь, в свете двух десятков свечей, я поняла, что волосы у нее не просто светлые - седые, а глаза того необъяснимого желто-зеленого оттенка, что со временем рождается из орехово-карего цвета. Не чистокровная. Скорее всего, родилась она в какой-нибудь деревне, где после и училась на знахарку, пока пробудившийся дар не потребовал дополнительного обучения в городе.
- Мое имя Лика, - просто представилась я, понимая, что вряд ли кто из присутствующих вспомнит о том, что гостей необходимо знакомить, уж слишком маги увлеклись изучением феномена "первая-в-роду".
- Карима. Я мастер-целитель, ну и маскировочные чары знаю, так что именно это и буду преподавать.
Мастер-целитель? А я ее недооценила. Очень редко кто из светлых выбирает этот путь, потому что лечить маги могут, лишь забирая боль себе, а на это мало кто решается. Белые лишь кичатся своей святостью, а на деле очень немногие приносят себя в жертву во имя спасения чужих жизней.
- Рада с вами познакомиться, госпожа, - тепло улыбнулась я. А потом перевела взгляд на девушку: - Может, представишься?
Та сразу же вскинулась и надменно посмотрела на меня, словно решая, достойна ли я узнать ее имя. Я спокойно встретила ее взгляд - и не с такими общалась.
- Надира, - наконец произнесла она.
Хм, а голос у нее тоже приятный. Будь она чуть попроще - цены бы ей не было, а так слишком горда, слишком холодна. Такие, конечно, нравятся мужчинам, но быстро надоедают, потому что сильной половине человечества не нужно много времени, чтобы понять: здесь ловить нечего.
- Что ж, Нади, может, расскажешь нам свою историю, - чуть насмешливо выделив голосом ее имя, произнесла я.
Темно-серые, похожие на предгрозовое небо глаза раздраженно вспыхнули.
- Меня зовут Надира. На-ди-ра! Надеюсь, теперь даже ты со своими куриными мозгами запомнила!
Я безразлично повела плечиком, словно бы сбрасывая легкий палантин - жест куда более уместный на великосветских раутах в окружении кавалеров, способных оценить его небрежность, чем на кухне затерянного в лесах дома. Хотя и здесь эти самые "ценители" нашлись… по крайней мере, Фотис глянул на меня с нескрываемым интересом. Вот только что-то мне подсказывает: интерес этот далеко не матримониальный.
- Как хочешь, так и будет. Может, все-таки расскажешь, что тебя тревожит, Нади?
Я почти слышала, как она скрежещет зубами. Вот и замечательно. Сейчас главное выбить ее из панциря страха, а дальше посмотрим - я совсем не уверена, что мне так уж понадобятся хорошие отношения с этой девицей.
Директор, оценив мою попытку, едва уловимо улыбнулся. Все-таки будет лучше, если Надира станет злиться на меня, чем если она затаит обиду на кого-нибудь из своих будущих преподавателей.
- Надира, девочка, расскажи им, они помогут. - Карима тепло улыбнулась девушке и успокаивающе сжала ее ладонь.
- Хорошо. Я расскажу. Но пусть эта, - быстрый взгляд в мою сторону, - помалкивает.
Я изобразила крайнюю степень внимания. Надира раздраженно хмыкнула, но все-таки начала свою историю:
- Я родилась в небольшой деревушке у северных границ темных земель. Наша деревня в разное время относилась то к одной стороне, то к другой - крови намешали порядочно. Но инквизиторы никогда не интересовались приграничьем, так что жилось нам спокойно. Если и появлялись монстры, мы уничтожали их своими силами. И только где-то раз в два года приезжал сборщик податей из столицы, а все остальное время мы были предоставлены сами себе. Бабка Тама, наша знахарка, приняла не одно поколение наших и явно не собиралась на покой, но, как и положено пожилой женщине, имела при себе ученицу - меня. Ранее подобную роль исполняла моя сестра, а до нее моя мать. В общем, мы только значились "для порядку", как любила говорить сама бабка, а на самом деле, кроме нее, с настоящей силой никто и дел-то не имел. Вернее, она обучала нас, но скорее так же "для порядку", чем всерьез. Ну, травки там какие от чего помогают, когда лучше сеять ту или иную культуру, а когда и собирать пора - вещи вроде бы несложные, но в любом деревенском доме пригодятся. Так было из года в год, все привыкли и к бессменной бабке Таме, и к ее ученицам, которые время от времени "отказываются от силы" и выскакивают замуж. А потом в деревне вдруг стали появляться чужаки. Вначале они просто выспрашивали, что да как, а потом… - Лежащие на столе руки Надиры вдруг сжались в кулаки с такой силой, что побелели. - Потом однажды появились инквизиторы и обвинили бабку Таму в черном колдовстве, а меня в пособничестве. Они убили ее на моих глазах… - Последние слова были произнесены едва слышно, с тихим отчаянием человека, который так и не смог смириться с несправедливостью этого мира.
- А ты? - сухо поинтересовался Фотис. То ли его и правда не волнует горькая судьба этой девушки, то ли он очень хорошо держит себя в руках.
- Меня обвинили в пособничестве Тьме…
Надира замолчала, словно сказано было все и даже больше, чем нужно.
Впрочем, так оно и было.
- Ты - горгона, верно? - негромко спросила я, хотя в ответе и не сомневалась.
И вновь все внимание сосредоточилось на моей скромной персоне, вот только смотрели все с разным выражением: Карима - с удивлением, Надира - с ужасом, Фотис - с непониманием, а Абрахас… он с непередаваемым интересом.
- Как ты узнала? - наконец спросила целительница. - Даже я не сразу поняла, что произошло в той деревне, а ты, не зная ничего, кроме скупого рассказа, пришла к верному выводу… Как?
И что мне ответить? Что информация из меня льется через край, когда я сама того не желаю? Оно, конечно, так и есть, но это совсем не тот ответ, что интересует присутствующих.
Что ж, тогда попробуем использовать максимально близкий к истине вариант.
- Просто я вспомнила единственный известный мне случай побега ведьмы от инквизиторов. Тогда девушка-горгона обратила всех собравшихся на площади в камень и сбежала. Но силы ее дара оказалось недостаточно на такую толпу, и уже через час инквизиторы ожили и бросились в погоню.
- И?.. Она сбежала? - напряженно уточнила Надира, на миг отбросив все свои претензии к моей персоне.
Я отрицательно качнула головой:
- Был отдан приказ на уничтожение любой ценой. Боевые маги нанесли удар по лесу, в котором укрылась горгона. Помимо самой сбежавшей "особо опасной ведьмы" в пожаре погибли шестнадцать человек из ближайшей деревни, которая, кстати, тоже была уничтожена огнем.
- Когда это случилось? - хмуро спросил директор.
Я на миг закрыла глаза, вспоминая семейные хроники. Так, это была последняя операция мамы перед свадьбой, значит…
- Чуть больше восемнадцати лет назад. Видимо, то была последняя горгона. Я ведь не ошибусь, если скажу, что тебе сейчас около восемнадцати лет, так? - Я посмотрела на Надиру. Быть "первой-в-роду" означает не иметь никакой унаследованной от предков защиты, никакого накопленного и сбереженного опыта в крови, но это также значит, что мир выбрал именно тебя для возрождения ушедшей за грань линии силы. Боги всего лишь дали еще один шанс созданиям, которых однажды выпустили в мир. По какому принципу они выбирают достойных? Никто не знает, но иногда темные рода возрождаются вот так, случайно - и чаще всего вновь гибнут, ибо не всегда носитель дара понимает, кто он и чем владеет.
- Откуда у тебя такая информация, Лика? Даже я не знал, что в последние двадцать лет находили и уничтожали горгон. - Абрахас внимательно всматривался в мое лицо, словно пытаясь найти там что-то известное лишь ему самому.
- Из семейного архива, - просто ответила я, хотя прекрасно понимала, что такой ответ никого из них не устроит.
- Архива? - внезапно побледнев, переспросил Фотис, и я поняла - знает. Остальные нет, а вот он знает, ибо сам вышел из рода, ведущего такие же записи…
- Моя мать участвовала в вылазке. Она была охотником на нечисть. И упомянутые мной события относились к ее последнему делу.
Тишину, повисшую в кухне после этих слов, можно было резать ножом.
- Та-ак, - протянул Абрахас, перетягивая все внимание на себя. - То есть ты вышла из светлого рода? Но как же ты тогда сумела прочитать объявление? Оно зачаровано особым образом: только темные могут прочесть его, взгляд всех остальных просто скользнет мимо.
- Во мне есть и темная кровь. Наверно, ее оказалось достаточно. Раньше я как-то не задумывалась над тем, чье наследие принять, а чье лучше отринуть.
- То есть ты наследуешь двум родам? Темному и светлому?
Я отрывисто кивнула. Конечно, никто не знает, что королевский род Нилама имеет темные корни (я бы даже сказала, очень темные - прямо чернушные! - там и до бабушки нашлось, кому наследить), но вдруг все-таки свяжут?..
- Любопытно! И одно не давит на другое? Не вынуждает делать выбор в пользу того или другого?
Я отрицательно мотнула головой. Меня саму это удивляло, но оба наследия словно бы слились воедино, взаимно усилившись. Эх, если бы я еще и пользоваться ими умела…
- Магические?
- Только темное. Светлое - скорее свойство организма.