Девочка с трудом слезла на землю, ободрав о жёсткую кору лианы кожу на ногах и руках. Ноги не держали, поэтому она села на листву, с опаской посматривая на орка.
- Чего сидишь? - спросил он. - Я сейчас уйду, и придёт кто-нибудь другой, уже не такой умный. Сожрёт тебя раньше, чем скажешь о трехглазой, а богиня долго разбираться не будет и накажет всех орков в этом лесу!
- А где кончается этот лес? - спросила Настя. - Мне уже тоже хочется есть, а здесь вся живность, то где-то наверху. Я пока шла даже грибов не встречала.
- А зачем тебе грибы? - с опаской спросил орк. - Их даже маги не едят, только самые чокнутые из колдунов!
- Ты ничего не сказал про лес, - не ответив на вопрос, напомнила девочка.
- Там он кончается, - показал лапой орк. - Там мой дом и бегает много живности, но почти все или слишком быстрые, или в колючках. Как ты их хочешь поймать?
- Пойдём, - сказала Настя. - Надо сначала посмотреть, что у вас за живность, а потом уже будем думать. Если её, как ты говоришь, много, значит, кого-нибудь поймаем. Долго идти?
- Три раза могу спеть, - подумав, ответил орк. - Начинать?
- Начинай, - не подумав, разрешила девочка.
Следующий час ей пришлось выслушивать его выкрики, которыми Чуп-ча славил свой ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому всё пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.
- Самому себе петь приятно, - сказал он, когда уже пришли, - но когда кто-нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоём веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Смотри, это мой дом!
Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьёй отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они были повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных каменных блоков, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход в неё был закрыт блоком поменьше, который Чуп-ча, поднатужившись, убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и небольшую дыру в потолке. На песчаном полу лежала гора сухих листьев, на которых орк спал, а у входа были разбросаны очищенные от остатков мяса кости. Больше ничего в этом жилище не было. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
- Зачем тебе старые кости? - спросил Чуп-ча. - Я их уже несколько раз жевал, нет на них ничего для еды.
- У меня нет твоей силы или когтей, - ответила она, - Поэтому попробую сделать нож. А уж с его помощью можно будет что-нибудь придумать для охоты.
- Ты так уже охотилась? - с сомнением спросил орк.
- Нет, - созналась Настя, - я читала, как это можно сделать.
- Ты умеешь читать? - поразился Чуп-ча. - Подожди, сейчас я что-то достану!
Орк подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую он засунул свою лапу и что-то вытащил.
- Попробуй прочитать, - сказал он, передавая девочке что-то вроде книги.
Она взяла её из его рук и упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую до состояния камня кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки моментально начали складываться для неё в слова.
- Год две тысячи сорок пятый, - прочитала она на первом листе. - В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву… Послушай, Чупча, а зачем читать такую гадость? Неужели у вас до сих пор приносят жертвы?
- Ей уже очень много лет, - сказал он, осторожно поднимая с песка свою книгу. - Мы никогда никого не приносим в жертву, мы их съедаем, а люди… Насчёт них ничего сказать не могу. В развалины столицы империи они сейчас не ходят. Всё самое ценное уже давно нашли, да и мы их здесь едим. Брось свою кость, сейчас я тебе дам нож.
Чуп-ча заложил книгу в щель и подошёл к другой плите. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.
- У тебя здесь под каждым камнем склад? - спросила девочка.
- Тут много шляется всяких, - неопределённо ответил он. - Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времён, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась, и империи не стало. Ножик я тебе дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я всё высыплю.
Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Всё оружие было великолепно отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
- Положи, дура! - заорал Чуп-ча. - Это же Ни-хай!
- Отруби себе запястье! - приказал кто-то девочке.
- С какой стати? - удивилась она. - Кто мне посоветовал такую глупость?
- Я не посоветовал, я приказал, - неуверенно сказал голос. - Как ты можешь противиться моей магии?
- Ты так и не сказал, кто ты, - напомнила она. - Неужели меч?
- Меч - это только оружие, к которому я привязан, - пояснил голос. - Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой почему-то ничего не получается.
- Может быть, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? - предположила девочка. - На меня и магия вашего орка не подействовала.
- Тебя прислала великая Верона? - поражённо спросил паладин.
- Не знаю, как её зовут, - ответила Настя. - Она мне не представлялась. Зыркнула своими тремя глазами и забросила сначала в какой-то шар, а потом сюда. Я её об этом не просила, мне и дома было неплохо.
- Богиня ничего не делает просто так, - задумчиво сказал паладин. - Она перенесла тебя в другой мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребёнок, да ещё женщина… Давай придём к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере.
- Вообще-то, я согласна, - кивнула девочка. - Хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я бы хотела иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь вашего мира совсем не знаю.
- Девчонка… - с сомнением сказал паладин. - У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоим возрастом и силой от них будет мало толку.
- Возраст будет понемногу набегать, а силы можно увеличить, - возразила она. - Вот только как бы найти еду… У меня уже живот подвело, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он всё-таки не выдержит и меня съест.
Они начали разговор на каком-то новом языке, но Настя с его середины стала говорить мысленно и могла не бояться того, что её слова услышит Чуп-ча.
- Мы в лесу? - спросил паладин. - Река здесь есть?
- Есть, - спросив у орка, ответила девочка, - а что?
- Закрой глаза и возьмись за меч двумя руками! - сказал паладин. - Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами я подумаю. Мне тебя ещё учить драться, так что время принять решение будет.
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, другой - за рукоять. В глазах зарябило, и она поспешила их закрыть. Сколько длилось обучение, она сказать не могла, но осталось ощущение, что это было очень недолго.
- Придётся тебе и этот меч мне отдать на время, - сказала девочка удивлённо глядящему на него орку. - Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его так боишься?
- Это Ни-хай, - повторил Чуп-ча. - Живое оружие. Когда я его с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть тебя учит, а там посмотрим. Может быть, я тебе его совсем отдам. Всё равно его ни использовать, ни продать не удастся. Получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
- Он меня научил, как добыть много еды, - поделилась Настя. - Как стемнеет, займёмся рыбалкой. А я пока буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И ещё займёмся огнём. Он нам будет нужен и для рыбалки, и жареное мясо гораздо вкуснее сырого.
- Не нужно заниматься луком, - со вздохом сказал орк, подошёл к ещё одной плите и достал из-за неё отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
- Стрелы боевые, - определила девочка. - Где взял? С твоими когтями ты им пользоваться не мог.
- Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, - пояснил Чуп-ча. - Их съели, а я тогда был сыт и от своей доли мяса отказался, взял вещами.
- В какую столицу? - не поняла она.
- Это всё столица империи! - сказал он, обведя вокруг себя лапами. - Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь из-за магии ничего не росло, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились ещё остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз по глупости приходят.
- Сейчас согнёшь лук, - попросила Настя. - Только не перестарайся, а то сломаешь. Всё, хватит.
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
- Стрелять во что-нибудь крупное у меня не хватит сил, - сказала она, на пробу оттянув тетиву, - Но птицу уже бить можно.
"Если у меня хватит духу её убить, - мелькнула мысль. - Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?"