- От своего имени и от имени Ортога я поднимаю этот тост за здоровье Виллиама Нориена и процветание Аддиды. Да будет между нами мир и понимание!
Раздались одобрительные возгласы, и Бриан торжественно отсалютовал бокалом Виллиаму, а затем пригубил рубиновое вино. Когда он сел на свое место, король Аддиды поднялся для ответной речи. Наступила тишина.
- От своего имени и от имени Аддиды, - разнесся по залу его звучный голос, - я благодарю Ортог за оказанное гостеприимство. Да будет между нами мир и понимание. Вражда и война способны лишь разрушать, не принося ничего взамен. Они разоряют наши земли, сжигают сердца и уничтожают души. Когда-то мы смогли преодолеть их, найдя иной способ решать споры. Мы смогли договориться между собой и продолжаем делать это по сей день. И чтобы укрепить и упрочить достигнутые соглашения, я прошу принцессу Катарину Ортогскую стать моей женой и королевой Аддиды, потому что истинные и самые крепкие узы дружбы и сотрудничества возникают только в семье.
Бриан, сцепив пальцы, подался вперед, глядя на Виллиама сузившимися глазами.
- Как король и брат я предоставляю принцессе Катарине самой ответить на ваше предложение.
Все взгляды обратились к побледневшей девушке, которая медленно, с достоинством, поднялась со своего места.
- Ваше Величество, - обратилась она к ожидавшему ее приговора Виллиаму, - ваше предложение столь же лестно для меня, сколь и неожиданно. По традиции, у меня есть три дня, чтобы обдумать свое решение.
Виллиам согласно кивнул, но его взгляд заметно потяжелел. Катарина внезапно улыбнулась, светло и радостно.
- Но мне не нужно это время, чтобы дать вам ответ. Я согласна.
В тишине оглушительно зазвенел бокал, оброненный оторопевшим Брианом. Он поднял на сестру неверящий взгляд, в котором разгоралось столько смешанных чувств, что от этого зрелища у Айта перехватило дыхание.
- Что? - недоверчиво спросил король, глядя на девушку. Та уверенно кивнула головой.
- Я согласна, - повторила она. - Ты… не рад за меня, братец?
- Я чрезвычайно польщен и обрадован вашим решением, моя леди, - улыбнулся Виллиам. - Даю слово, вы не пожалеете о нем. Аддида получит прекрасную королеву!
- Что происходит?! - не выдержал Бриан. Он резко поднялся на ноги, едва не свернув стол, и возмущенно посмотрел на сестру. - Кэт, мне кажется, ты нарушаешь традиции - ответ полагается давать через три дня.
- Бри… - испуганно отшатнулась от него Катарина, удивленная выражением его лица. - Но ты же сам сказал, что я могу решить сама…
- Можешь, - кивнул король, - но после того, как обсудишь это со мной.
- Мне кажется, принцесса ясно выразила свое согласие, - с едва уловимой насмешкой в голосе произнес Виллиам. Бриан неприязненно покосился на него.
- Позвольте, я сам решу, что и как выразила моя сестра.
- Вот как? - подал голос Виллиам, и его глаза опасно сощурились. - Значит, слово короля ничего не стоит?
- Помолчите, Виллиам! - отрывисто бросил ему разгневанный Бриан и снова повернулся к сестре. - Мы должны поговорить наедине.
- Я не буду этого делать! - девушка упрямо сжала кулаки, демонстрируя ничуть не менее упрямый характер. - Ты дал слово!
- Вы дали слово, Бриан, - насмешливо произнес Виллиам. Он стоял, скрестив руки на груди, всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство. - Негоже королю брать его обратно, а вы, несомненно, собираетесь сделать именно это. Я требую ответа здесь и сейчас, в присутствии свидетелей.
- Моя сестра не выйдет за вас, - отрезал Бриан. - Даже если для этого мне придется нарушить данное слово.
- Это ваш выбор, - Виллиам слегка наклонил голову. - В таком случае, мне больше нечего делать в Ортоге - мы уедем послезавтра утром, как только будут готовы кареты и лошади. Но я не оставлю это безнаказанным, - он посмотрел на мертвенно бледную Катарину и улыбнулся. - Верьте в меня, моя леди. Вы будете моей королевой!
Бриан тяжело оперся на стол, глядя, как Виллиам в сопровождении своих подданных быстро покидает зал. Его глаза потемнели, на виске часто билась голубая жилка.
- Кэт, - медленно проговорил он, повернув голову к сестре. - Ты не понимаешь… Ему не нужна ты, он хочет трон Ортога.
- Почему ты так говоришь? - по лицу принцессы потекли слезы. Фальк поднялся со своего места и попытался подойти к девушке, но та обожгла его разъяренным взглядом, и капитан замер на месте. - Ты… ты обещал!
- Ты не выйдешь за него! - с яростью повторил король. - Кэт, что на тебя нашло?! Тебе же он никогда не нравился!
- Я узнала его лучше! - воскликнула она, нервно теребя браслеты, подаренные Виллиамом. - Он чудесный, умный, интересный…
- Он жестокий человек и алчен до власти! - возразил Бриан. Принцесса раздраженно топнула ногой, чем повергла хорошо знающих ее людей в неимоверное удивление.
- Ненавижу тебя! - выкрикнула она в лицо опешившему брату и, развернувшись, выбежала из зала.
- Фальк, заприте принцессу в ее комнатах! - велел Бриан оцепеневшему от шока капитану. - Фальк!
Тот перевел на него мутный от боли взгляд, и король добавил уже мягче:
- Придите в себя, капитан. Вы нужны мне сейчас.
Фальк отмер и, кивнув, бросился вслед за убежавшей принцессой.
- Боюсь, наш праздник придется отложить, - Бриан обвел взглядом собравшихся и выпрямился. - Прошу меня извинить. Айт, за мной.
Айтеши едва поспевал за Брианом, стремительно шагавшим по коридорам замка. Король молчал, только остервенело кусал губы, и в уголке его рта уже появилось несколько капель крови.
- Послушай, - не выдержал Айт, догнав короля и ухватив его за локоть. - Моя легенда еще действует, хочешь, я пойду к Виллиаму и пригляжу за ним? А вы пока последите за принцессой, чтобы она не наделалал глупостей. Да постой же ты!
- Почему? - в глазах Бриана, когда он обернулся, плескалась чернота. - Почему она так сделала? Почему сказала, что ненавидит меня?
Слова застряли у Айта в горле. Что он мог ответить? Что не знает? Никогда еще ложь не давалась ему с таким трудом.
- Она одумается, - наконец произнес он. - Это временное наваждение, оно пройдет. Просто, сейчас она влюблена и не видит правды. Дай ей время.
- Виллиам не простит оскорбления, - покачал головой Бриан и остановился перед дверью своего кабинета. - Послушай, ты действительно можешь пойти к нему?
Айт кивнул. Король рвано выдохнул и не слишком уверенно произнес.
- Постарайся узнать, что он будет делать дальше. Если это возможно.
- Я сделаю все, что смогу, - заверил его Айтеши. - Но, может, мне лучше остаться с тобой?
- Я хочу побыть один, - покачал головой Бриан и толкнул дверь. Айт несколько секунд неподвижно стоял, глядя прямо перед собой, а затем развернулся и быстрым шагом пошел по уже знакомому маршруту.
- Вы превзошли мои ожидания, - приветствовал его Виллиам. Фиона, сидевшая на диване, презрительно поджала губы. - Признаться, я не был уверен, что ваша авантюра сработает. Но как теперь быть с Брианом?
- Сперва я хотел бы обсудить свое вознаграждение, - нагло улыбнулся Айт и вежливо поклонился прожигавшей его взглядом женщине. - Наедине.
- Это переходит все границы, - вспылила фаворитка. Виллиам оценивающе оглядел уверенного и спокойного Айта и коротко бросил:
- Жди меня у себя.
Фиона вспыхнула, пробормотала что-то сквозь зубы, но послушно поднялась на ноги и направилась к выходу.
- Что же вы хотите? - поинтересовался Виллиам, когда за ней захлопнулась дверь. Айт улыбнулся и развел руками.
- Я хочу служить вам, - с подкупающей откровенностью сообщил он. - Быть вашей правой рукой и доверенным человеком.
- Что? - изумился король. - Ваша наглость знает границы?
- А ваши амбиции? - прищурившись, осведомился Айт. - Сколько вы намерены ждать, пока освободится трон Ортога? Бриан крепок здоровьем и проживет еще много лет, пока вы будете прозябать у себя на родине. Сомневаюсь, что вас устраивает такой расклад.
- Еще раз стоит отдать должное вашему уму, - признался Виллиам. - Вы правы, я не собираюсь ждать. У вас есть соображения по этому поводу?
- Когда вы увезете Катарину, - сказал Айт, - ваши люди и близко не смогут подобраться к Бриану. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Единственный шанс - если здесь останется кто-то, верный вам и близкий к королю.
- Намекаете на себя? - хмыкнул Виллиам.
- Говорю прямо.
Айт на секунду замолчал, собираясь с мыслями, а затем заговорил снова.
- Вы не найдете лучшего помощника. Ни сейчас, ни потом, когда станете королем Ортога.
- У меня уже есть помощник, - напомнил Виллиам. Айт презрительно скривил губы.
- У вашей фаворитки не слишком крепкие нервы. Кроме того - она женщина, и женщина амбициозная. Подумайте, готовы вы ли рискнуть исделать ставку на ее самообладание, когда ваш брак состоится? Не станет ли она ревновать и строить гадости королеве? Вам нужна эта грызня? Ее нервы уже сдают - она приказала ранить моего друга, лишь бы досадить мне за наш с вами разговор.
- Правда? - нахмурился Виллиам. - Я не знал об этом.
- Хорошо подумайте над моими словами, - посоветовал ему Айт, расслабленно устраиваясь на диване. - И поспешите, у вас мало времени.
- Допустим, я соглашусь, - задумчиво произнес Виллиам. - Как я смогу заполучить Катарину? Бриан четко дал понять свою позицию.
- Вам придется ее украсть, - улыбнулся Айт. - И для этого мне понадобится юный граф Эшли. Боюсь, правда, после этого леди Фиона возненавидит меня окончательно. Так вы готовы к жертвам?
- Я вас слушаю, - кивнул Виллиам, и Айт резко подался вперед.
- Для начала, вам нужно будет приказать Эшли отравить меня…