- Ох, Асмальгин! Видят боги, не до тебя сейчас! То у тебя пятно проклято, то там наоборот "счастливые долины предков" - не поймешь. На стол накрыто? Мы с господином Андреем борка готовы съесть… - домоправительница с достоинством поклонилась, пряча смущение, и торжественным движением руки открыла путь в столовую, откуда доносились волнующие голодное естество запахи.
Вот за этим обедом Рус и вспомнил о давних задумках "универсальной защиты". Поделился соображениями с Андреем, тот горячо поддержал это начинание, идущее наперекор "воле богов" в том виде, в котором её преподносили в орденских школах. И в перерывах между заботой о мелиорации вверенной им части тирских посевов, старые друзья приступили к реализации невозможного. Благо, необходимые алхимические ингредиенты теперь всегда носили с собой, в пространственном кармане Андрея.
К сожалению (а для Руса так к счастью), зять Пиренгула не мог тратить свое время исключительно на помощь тестю. На плечах князя Руса Четвертого лежали Кушинар, который просто опасно было надолго оставлять без присмотра и Этрусия, куда его, пасынка их бога - Френома, часто звали поприсутствовать то там, то сям; хотя сам пасынок считал, что в царстве славных воинов он лично уже не требовался: Эрлан отлично справлялся с царской должностью, а "заветов" Рус написал лет на полста вперед. Орден Призывающих расправлял крылья - даже самые ярые противники нового подхода к воспитанию Духов соглашались с тем, что орденские ученики стали намного сильнее среднего воина-Призывающего. Школьные жрецы - наставники только-только освоили Русовский курс, который он им закончил начитывать еще полтора года назад, а учить их дальше - только портить. Пусть сначала эти знания дойдут до автоматизма. Страсти между грусситами и гросситами, периодически вспыхивая, все же сходили на нет. В общем, личное присутствие Руса в той большой северной стране нужно было исключительно на праздниках. А был еще и Кальварион, где его и боялись, и благоволи, как "побратима" Эледриаса и эксперта "по каганам", и где его всегда ждала любящая жена. Тем более, она была на сносях. Точнее, всего на третьем месяце, но Рус уже опасался лишний раз её потревожить, заранее гордясь своим скорым отцовством и толком не понимая чувств, который при этом испытывает. Жалел Гелинию, придавленную грузом забот о собственном неустроенном княжестве, помогал, чем мог, уговаривал не принимать проблемы близко к сердцу. В спальне старался быть обходительным и, насколько получалось, нежным. Жаль, что из-за засухи и других своих дел, ночевать в обнимку с женой удавалось редко. Надо упомянуть еще и "лесное царство" Сильвалифирию, где Рус тоже время от времени появлялся. Так что Андрей в полях часто оставался один и работа над "универсальной защитой" растянулась на целый год.
Дело было не только и не столько в вынужденных перерывах, а главным образом в той самой "воле богов", будь она неладна. Иначе, за тысячелетия развития магии, тем более за последние пять сотен послесумрачных лет, когда доступные людям Силы богов возросли и обрели более-менее четкие законы, когда появились уникальные алхимические возможности, такой амулет давно бы создали. Собственно, какое-то подобие "универсальной защиты" и было придумано - это Знаки. Особые "рисунки" из алхимических эликсиров, наносимые магом на твердую поверхность под речитатив специальных молитв придавали вещам разные свойства: укрепление материала, защита от воздействия структур, усиление проникающей способности и так далее. Еще в некоторые Знаки можно было добавить мини-структуры, например "разрывающие" или "отравляющие". От последних Андрей чуть не погиб, но это старая история.
Рус, на основе простейшей земной механики давно создал "отражатель" - хороший амулет для защиты от воздействия структурированной Силы. Атакующие структуры, попадая под воздействие этого артефакта, разрушались, а высвобождающаяся Сила как бы "обтекала" носителя амулета. Однако, против не магического оружия "обтекатель" был бессилен: Знак "стирался", а стрела продолжала свой смертоносный путь, даже не замедляясь. Диверсанты, защищенные от магических ударов, получали ранения, а то и гибли от обычного железа. Не так давно, перед тем самым разговором с Андреем, Рус, теперь уже на основе местной "пыльной стены", сделал амулет защищающий любого человека (хоть склонного к Силе, хоть нет) от "честного" железа. И очень гордился тем, что сам поработал алхимиком, а не просил Андрея.
Если с необходимостью вручную активировать - деактивировать амулет еще можно было смириться (иначе ни попить, ни покушать), то неприятное открытие того, что обе виды защиты нейтрализовали друг друга, даже когда находились каждая в своем "камне", а не только при попытке их совмещения, казалось, рубило саму идею под корень.
- Чик! - горячился Андрей. - Я понимаю, ты - пасынок Френома, побратим Эледриаса, практически божественных кровей…
- Брось, Андрей! - раздраженно прервал его усталый Рус. - Что ты повторяешь разные глупости за простонародьем? С Френомом, каюсь, правда, но зачем разносить эти слухи о якобы побратимстве? - Он никому не рассказывал о своих "встречах" с Эледриасом и Эскулапом.
- Да что ты говоришь! - Возмутился Андрей. - А кто боялся в пятно шагнуть? Кто заставил Грацию принять посвящение тогда еще не рожденному богу? Уж по крайней мере - не я! А откуда у тебя столько знаний о каганах и альганах? Я смирился, ни о чем тебя не расспрашиваю, но народу языки не привяжешь. Так что будешь побратимом! Радуйся, что хоть кровным братом тебя не считают, а могли бы… - Текущий выдохся и устало, даже со стариковским - явно напускным кряхтением, сел на белесую траву, которая сухо захрустела под ним, словно выражая негодование. - Думай Чик, у меня идей нет. Где твоя божественная наглость?
- Была да сплыла… - задумчиво ответил тоже успокоившийся друг. Лег на землю, привычно не замечая поднятой им пыли, так и норовящей пощекотать в носу, стремясь вызвать сопливый чих. Стерпел. В его руке появилась медная фляга, он с наслаждением сделал один глоток и предложил попить Андрею. Тот взял и попил от души, напоследок крякнув от удовольствия.
- Вспотеешь, Андрюша, - подколол друга Рус.
- А я - Текущий, вспотею - высохну. Ну не могу терпеть так, как ты - каменный. Приятно на жаре испить холодной водички, согласись. Словно божественный нектар по горлу льется…
- Кстати, фляжечку наполни, пожалуйста. Родничок похолоднее отрой.
- Сейчас, отдохну немного. Чуть до отката с тобой не дошел. Соленая ему, видите ли, вода пошла… а пресная еще глубже залегает, между прочим… - Андрей ворчал, чтобы не было скучно. Рус размышлял.
Он уже пожалел, что взял за основу "пыльную стену" - чисто местное творение. Вроде разобрался в ней, изучил "от" и "до", а что-то упустил. И уже догадывался что именно - Волю. Исповедуя принцип "от добра - добра не ищут", полностью положился на искусство местных магов. Сильно врос он в этот мирок и это давало свои минусы. Земля забывалась и её реалии становились все мене фундаментальными, а магия, с её почти полной иррациональностью, воспринималась как норма. Рус постепенно терял то, чем он и был силен - веру в неизменность мира, в его незыблемые объективные логичные законы. Раньше это мешало ему поверить в свою Волю, а теперь, когда он её осознал, побывал короткое время Богом, стало препятствием в обратном - внести земные законы чисто технологичного, научного мира в местные магические Силы. Слишком близко он познакомился с магией и поверил в её действенность почти так же, почти на том же бессознательном уровне, как верил в обычные физические явления. Например, в закон всемирного тяготения, который, кстати, здесь преодолеть не смогли. Люди не летали ни как птицы, на при помощи "ковров - самолетов". Даже маги-Пронзающие умели левитировать исключительно неодушевленные предметы. Стоило сесть на то же бревно человеку - и на пядь поднять не смогут. Самих себя от земли отрывать не получалось. Магистры-Ревущие при помощи сложнейшей структуры могли совершать длинные прыжки. И это все. Ну, Хранящие наловчились подниматься на своих "лифтах". А где полет? Не встречалось еще на благословенной Гее такого явления. Слияние с Силой и перемещение могучих магов над поверхностью - не совсем то. В этом случае само тело "теряется". Да и перевелись те досумрачные мастера, теперь это умел один Рус. Возможно, и некоторые магистры, чтобы компенсировать потерю Звездных троп, тоже научились - Рус о том не ведал. Отиг точно пока не мог и, похоже, освоив "зыбучую яму", особо не стремился.
Андрей прервал вяло копошащиеся мысли друга:
- Может, бросим этот амулет к даркам!
- В смысле? - Рус удивился, сел и посмотрел на Андрея непонимающим взором. И чуть было не обманулся: лицо друга было непроницаемо серьезно, но где-то в глубине глаз плясали дарковы огоньки, которых "актер любительского театра" скрыть не смог. "Ну, черт Текущий! Зацепила тебя, зубрилу - эрудита задачка…", - довольно отметил Хранящий.
- А ты, Чик, вспомни историю, - Андрей говорил самым серьезным тоном. - После сумрака случилась "Война орденов". Из двадцати осталось восемь: Пронзающие, Ревущие, Текущие, Пылающие, Хранящие, Светящие, Исцеляющие, которые не воевали, а так же Родящие и Ищущие, которые сейчас сгинули. То есть осталось шесть сильных магических сообществ… но речь пойдет о тех временах, когда было восемь. Тогда маги решили и государства потеснить. Помнишь, чем все это кончилось? Большими потерями с обеих сторон и заключением всеобъемлющего клятвенного договора "Об основах доброй жизни между государями и склонными к Силе". Орденам предписывалось создавать практически независимые друг от друга отделения во всех странах и их фактическому подчинению владетелям этих стран…
- Ну, Андрей, мы-то с тобой знаем, что ордена все равно остались "государствами в государстве". Царь не может управлять генералом…