В итоге, кроме самого распространенного ответа "Сама увидишь!", мне удалось разжиться и кое-какой информацией. Например, я узнала, что границей между северными и южными землями служат древние порталы, которые переносят путников на огромнейшие расстояния. Так и в несколько месяцев бы не добрались! Северяне почитают лишь одну богиню - Ладин, то есть Зиму. И бесчисленное множество ледяных духов. В остальном же каждый волен верить, во что сам пожелает.
Отдельным - и приятным! - сюрпризом для меня стало практически полное равноправие женщин и мужчин. Разве что на войну льеру не возьмут, исключение только для самых сильных магинь делалось. И противный корсет носить не нужно, только если на балу.
Много интересного узнала, даже с судьбой своей почти смирилась. И заразилась легким нетерпением поскорее окунуться в снежный быт. О том, что навсегда, старалась не думать.
- Вида, ты давно служишь у Дрэгонов?
Так откровенно, тем более, при свидетелях, расспрашивать считалось дурным тоном, но ощущение некой вседозволенности пьянило. Долой жесткие правила этикета и бесконечные "нельзя" и "что же люди подумают?!"! Свобода… Точно кандалы сбросила.
- Больше пятидесяти лет, еще со времен матушки наследника.
- А… - я на миг прикрыла рот затянутой в перчатку ладошкой, прикидывая, как бы сформулировать вопрос.
- Льера Гастелард умерла родами, оставив сыновей сиротами. Муж ее, сиятельный льер Северин, погиб несколькими месяцами раньше, в бою. А потом к нам перебрался льер-Хранитель, он и вырастил мальчиков.
Печальная история. Но как же выгодно все сложилось для дядюшки-Хранителя… Или мне кажется?
- Получается, у Арла есть брат?
Кажется, я все-таки ляпнула что-то не то, потому что вокруг повисла звенящая от напряжения тишина.
Томительная…
- У нас об этом не говорят, - выдавил наконец капитан Риил.
Чем дальше, тем страньше… Я успела придумать новый вопрос, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но Вида оказалась быстрее.
- Но она все равно узнает!
Камеристка и гвардеец скрестили взгляды, каждый отстаивая свое мнение.
Хоть я и болела всей душой за Виду, победа не досталась никому.
- Узнает, но не от вас, - раздалось над ухом презрительное, и мы дружно повернули головы на голос.
Арлит великолепно смотрелся на снежном жеребце.
- Прошу прощения, - пробормотала Вида и стала с огромным интересом разглядывать мех под ногами.
Ясно. Отдуваться придется мне.
- Соскучился? - лед в голубых глазах не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления.
После минувшей ночи он меня больше не пугал, даже не настораживал.
А стоило бы…
- Не хочешь составить мне компанию? - и выразительно протянул руку, испытующе глядя на меня.
Аж язык засвербел, так хотелось спросить, в чем подвох. И присутствующие выжидательно напряглись… А вот интуиция тихонько нашептывала согласиться, что я и сделала.
- С удовольствием!
Вопрос - чьим? - безжалостно вымела из головы. Я и так на пределе, а тут еще собственные мысли подводят!
- Льера, не стоит… - снова ожила камеристка.
Но безнадежно опоздала. Сани, повинуясь непроизнесенному приказу, замедлили ход, и северянин одним неуловимым движением выдернул меня с нагретого места. Даже пискнуть не успела!
А вот заметить, какой пугающий, даже подавляющий взгляд достался моей даме - очень даже.
- Хочешь, подберем тебе компаньонку помоложе?
Я пожала плечами и в полном согласии с интуицией прильнула спиной к его груди.
- Не хочу.
Арлит хмыкнул и не стал настаивать.
Недолго ехали в молчании. Я прислушивалась к себе, силясь определить, что именно изменилось. Чувство такое, будто подменили его, хотя на вид все тот же. Обернулась и мгновение вглядывалась в розочку-снежинку над светлой бровью… Нет, точно тот самый!
- Я бы с удовольствием, но при всех неприлично, - обжег ухо интимный шепот.
Моргнула и изумленно отпрянула.
- Неприлично - что?
Теперь уже удивляться пришлось жениху. Светлые брови дрогнули, но остались на месте.
- Целоваться!
Вот ни за что бы не подумала, что он такой скромняга…
- Даже не думала, просто хотела лучше рассмотреть твою снежинку.
Спиной почувствовала, как напряглась его грудь. Даже испугалась, как бы меня прямо отсюда обратно в сани не швырнули. Но нет, пронесло.
- Это не снежинка, а пентаграмма! Просто у моего дяди руки кривые, - вроде бы он бормотал что-то еще о самомнении родственника, но так тихо, что я не разобрала.
Странно, а вчера мне показалось, что Арлит относится к льеру-Хранителю с исключительным уважением…
Кому как, а лично мне ехать верхом понравилось куда больше, нежели в санях. Вот когда порадуешься, что нет нужды путаться в тяжелых юбках! Конечно, скоро мы покинем раннюю солнечную осень, но пока стоит ловить момент.
В этом своем… настроении (иначе определить перемены в женихе я пока затруднялась) Арл особой разговорчивостью не отличался. К сожалению. Напротив, был крайне сдержан, холоден и презрительно-молчалив. Неужто обиделся, что не поцеловала?
Я полюбовалась раскинувшимися кругом холмами, даже умудрилась на скаку сорвать с растущего у дороги куста несколько ягодок, и решила взять ситуацию в свои цепкие ручки.
- А зачем она нужна? Или это тоже тайна?
Не слишком удобно разговаривать, когда не видишь лица собеседника, поэтому я обернулась через плечо и снова мазнула взглядом по темному узору. Сочетание светлой кожи и белоснежных волос с черными линиями интриговало. Как и он весь.
- Тайна, - едва различимо кивнул жених. - Но ты узнаешь ее. Чуть позже…
И все бы хорошо, если бы не последние его слова…
Но именно они толкнули меня на шалость.
Легко пожала плечами, мол, как знаешь, и повернулась к блондину всем корпусом. Выбрала ягодку покрупнее и поднесла к бледным губам. О, как вытянулось его лицо!
- Льера Ариадна!
Фи, сколько пафоса! Договорились же обращаться друг к другу без излишнего официоза.
- Не волнуйся, дорогой, это всего лишь поздняя малина. Даже не ядовитая!
Вот, когда я сравняла счет! На миг показалось, будто бы ярко-голубые глаза сделались серыми. Замерзли? Или оттаяли?
Губы, коснувшиеся моих пальцев, оказались мягкими и прохладными.
- Ты невыносима, - изрек будущий муж, проглотив ягоду. И потянулся за новой! - Кажется, кому-то повезло.
- Уж не тебе ли случайно? - улыбнулась дразняще.
И получила неожиданно серьезный ответ:
- А это как жребий ляжет.
Надо бы запомнить на будущее, что не стоит задавать вопросов, если не готова услышать нечто малоприятное и совершенно непонятное.
Но разрядить напряжение удалось, и остаток пути мы провели за оживленным разговором, обсуждая все, что видели вокруг. От биографий гвардейцев из сопровождения до различий быта северных и южных крестьян.
Когда приблизились к большому и на вид приличному постоялому двору, я испытала легкое разочарование. До сумерек еще далеко, ехать бы да ехать! Но впереди уже показалась темная громада Великого леса, а в него соваться до нового утра кортеж не собирался. Да и ночевать в комнатах с удобствами куда лучше, нежели в шатрах без оных.
- Ты будто бы и не против замужества? - отметил Арл, помогая мне спуститься на твердую землю. - Не скандалишь, не создаешь проблем, даже не плачешь…
Опять двадцать пять! Помнится, мы это уже обсуждали и нашли взаимопонимание.
- Разве у меня есть выбор? - я заинтересованно вздернула бровь. Вдруг чего не знаю? Может произошли какие-то изменения, а я и не в курсе?
- Нет.
- Тогда к чему все усложнять? - мягко отстранилась и выдавила улыбку. Получилось немного грустно… - Хотя, если тебе вдруг захочется проблем, просто скажи.
Отреагировать на шутку северянин не успел, к нам уже спешила пара лакеев в форменных ливреях, окруженная десятком слуг более низкого звена. Место для ночлега мы выбрали не из дешевых!
Вслед за одним из слуг, пересекли вымощенный камнем двор, пестреющий желтыми розами, взобрались на высокую лестницу с коваными перилами и очутились в холле. Любознательный глаз сразу же выхватил стол с учетными книгами, аркообразный проем, ведущий в столовую, полупрозрачную дверь в сад и широкую лестницу на второй этаж.
Комнаты уже были заказаны.
Нас быстро разместили, напоили охлажденными напитками и вообще окружили всяческим вниманием. Я как раз потягивала яблочный сок, наблюдала, как Вида извлекает из сумок, свертков и коробок все необходимое, и ждала, пока наполнят огромную деревянную лохань, когда в дверь постучали.
- Льер Дрэгон-старший?! - вот уж кого меньше всего ждала увидеть!
Вежливо отступила в сторону, позволяя будущему родственнику пройти, но тот, к моему удивлению, лишь отрицательно покачал головой.
- Я ненадолго. Всего лишь хотел поинтересоваться вашим самочувствием, дорогая.
Надеюсь, меня не слишком заметно перекосило?
- Да все в порядке… Вроде бы.
Бледное лицо старика посетило задумчивое выражение. А я вдруг решила, что он куда старше, чем показалось при первом знакомстве.
- Точно? И мой племянник вас ничем не напугал? Не обидел? Не расстраивайтесь, Ариадна, с Арлом иногда случается… но несмотря ни на что, он хороший мальчик.
Говорит так, будто наследник - дитя неразумное. Тридцати лет отроду! В общем, если у меня и появилось на миг желание пооткровенничать, то после сладких слов Хранителя оно растаяло, не оставив и следа. Только вопросы никуда деваться не хотели, а задать их пока было некому.