Глава 4
Ближе к вечеру следующего дня заметно похолодало. Ветер стал до того пронизывающий, что пришлось завернуться в меховую накидку по самый нос. Если так дальше пойдет, надо будет просить у Арла защитный купол. Вот бы еще с подогревом!
Но воплощать это желание в жизнь я не торопилась. Порывы непривычно холодного ветра бросали в лицо одуряющие запахи осеннего леса, даже голова кругом шла. Я жмурилась довольной кошкой и изо всех сил старалась не думать, сосредоточиться исключительно на чувствах. Светлые боги, как же здесь чудесно!
А вот интересно, будет очень неуместно, если я попрошу сделать привал и прогуляться немного? Заодно и травок кое-каких нащипаю.
Ну вот, опять…
Ариадна, не смей думать!!!
Цепи терпения лопнули, когда взгляд зацепился за редчайший в наших краях инеевый мох. Все, я сдалась! И об этом тот же час узнал весь кортеж.
- Ада потерпи, - спокойно, даже с холодком, отозвался жених. - Нам в этом лесу ночевать. Остановимся пораньше, тогда и изучишь местную растительность на предмет чего-нибудь полезного.
Он, как истинный северянин, холода не чувствовал и мог позволить себе ехать верхом. Меня еще перед выездом пригласил присоединиться, но привыкшая к палящему солнцу я быстро замерзла и нырнула в меховое нутро саней.
Багряные деревья, стволы которых казались белоснежными от наросшего на них инеевого мха, выглядели экзотично. Несколько раз я прямо на ходу попыталась протянуть руку за понравившимся цветком или спелой ягодой, но особо не преуспела и со вздохом забросила зряшное занятие. Наслаждалась звенящей вокруг осенью, а потом и вовсе… мысли плавно соскользнули на события минувшей ночи.
Раз решив быть честной, я строго придерживалась выбранной линии поведения. И первое, что сделала утром, после гигиенических процедур и одевания, конечно же, - поговорила с женихом.
Конечно же Арл ничего не помнил!
А я в лишние подробности не вдавалась, сделала акцент на его тайне. И получила ту же историю, что рассказывал его брат, вкупе с обещанием отсрочить свадебный обряд до тех пор, пока в теле Арла не останется всего один обитатель. Не то брачная ночь угрожает превратиться во что-то в высшей степени неприличное.
- Странная ты, - вздохнул льер. - У нас как-то принято считать, будто южанки темпераментные, порой даже развратные.
С самого утра наследник занял место капитана Риила и ехал рядом с санями.
Я насмешливо вздернула бровь.
- Боялся, что огненная женушка растопит весь твой лед?
Ответом мне была ослепительная улыбка.
- Скорее, предвкушал.
Выдать что-нибудь в том же духе я не успела, льер-Хранитель вклинился и попросил Арлита уделить ему немного времени. Что ж, последнее слово осталось за ним… Но только в этот раз!
В ясном небе неспешно плыло бледное солнце. Я лениво потянулась, кивнула подъехавшему Риилу и прикрыла глаза. Получив козырь в виде чужой тайны, я почувствовала себя куда увереннее. В случае надобности это знание поможет мне вернуться домой. Или обжиться в новом доме.
Второе предпочтительнее.
Сама не заметила, как начала строить планы. Больше всего, конечно же, хотелось оказаться в царстве вечной мерзлоты и окунуться в жизнь ледяных льеров. Вдруг получится, и именно там я найду свое место? Ведь не зря матушка любила повторять, что характер у меня совсем не южный.
Еще надо бы как-то не особенно подозрительно заменить Ниру на Нирвана и (безумие!) обозвать как-нибудь душу так и не родившегося брата моего будущего благоверного. А то думать о нем такими вот витиеватыми конструкциями не очень удобно.
Имя! Срочно!
Вот этим на досуге и займусь.
Оказывается, под мысли об устройстве быта так спится хорошо! Я сама не заметила, как задремала, уткнувшись носом в теплый мех. Видимо, организм потребовал компенсировать ему бессонную ночь. Напротив посапывал Нирван, рядом клевала носом Вида, а в душе прочно обосновалось ожидание чуда.
И то, что сотворить его придется по большей части самостоятельно, совершенно не пугало. Так куда интереснее!
Проснулась от того, что почувствовала, как сани остановились. Как, уже? Шевелиться не хотелось категорически. Вокруг же столько мужчин! Вот и пускай несут уставшую девушку на руках. Тем более что двоим из них я невеста.
А куда понесут? Ладно еще Арл, но тот, другой… Нет, уж лучше я сама, так оно надежнее.
Разлепила заспанные глаза и с удовольствием позволила сильным рукам обхватить меня за талию и, сняв с саней, поставить на золотой ковер из опавшей листвы. И тихо ахнула.
- Это здесь откуда?!
С десяток больших шатров, покрытых шкурами зверей, раскинулись среди пламенеющих деревьев. Ровно в центре поджидающего путников лагеря полыхал костер, там же гоготали мужские голоса. И запахи от огня прилетали такие, что я едва на ногах устояла…
- Мы готовились, - хитро сверкнули серые глаза и стремительно поменяли оттенок.
Я насмешливо фыркнула, но смолчала. Нет, все-таки эти двое в одной оболочке - гремучая смесь!
Пока слуги и младшие оруженосцы разбирались с вещами, лошадьми и санями, мы сходили к студеному ручью, где можно было ополоснуть лицо и руки, и расселись у огня. Дюжина заинтересованных взглядов тут же впились в невесту будущего главы Дома.
А я почувствовала себя не слишком породистой кобылой на торгах. Того и гляди начнут цену сбивать!
Надо срочно брать ситуацию в свои руки, тем более что мне еще жить рядом с ними. Значит, завоевывать уважение пора начинать уже сейчас.
- Льера Ариадна Витронская, - поднялась и с ледяной уверенностью, достойной истинной северянки, чуть склонила голову на бок и оглядела воинов, составивших вторую часть сопровождения.
Устремленные на меня взгляды сделались испытующими. Точно мужчины, госпожой для которых мне предстоит стать, надеялись, что вот сейчас, еще через миг я брошусь наутек, творя по дороге оберегающие знаки.
Мгновение, другое, третье… Страх в животе завязывается стылым узлом.
- Оран Ольлинд, - поднялся единственный черноволосый мужчина среди присутствующих блондинов. - Я отвечаю за безопасность Гнезда и его постоянных обитателей, льера.
Вслед за ним потянулись и остальные, каждый называл полное имя и род деятельность. Я слушала, но прекрасно понимала, что упомнить все вряд ли получится. А вот странное выражение мутных глаз жениха я вряд ли скоро забуду.
За знакомством с будущими подданными поесть удалось не скоро. Чувствую, спутники прониклись ко мне "благодарностью", но что поделаешь? Не прерывать же бородатого льера тар-кого-то-там, с упоением вещающего о вверенном его заботам Серебряном лесу, в котором после Зимнего бала приезжал охотиться сам Великий Князь.
Кажется, я понимаю, почему эту часть эскорта на полпути бросили!
Вкус жареной оленины с золотистым рисом оказался не менее великолепен, чем запах. Наевшись, я даже подумала махнуть рукой на запланированную вылазку за травами, но призвание оказалось сильнее. Откуда мне знать, может в их вечной мерзлоте и не растет ничего путного?
- Арл, будь добр, выдели мне сопровождающего.
Жених вздрогнул и сморгнул мутную пелену. Взгляд светлых глаз стал привычно холодным и безмятежным.
- Вот же неугомонная, - не то восхитился, не то посетовал. - Идем, сам провожу.
Взгляды, в едином порыве обращенные на удаляющихся нас, лучше всяких слов рассказали, какую цель визита нам приписали. И они еще говорят, будто у южан с темпераментом проблемы!
Одно время я просто бродила в царстве осени, наслаждаясь. Даже о присутствии Арлита напрочь забыла, а он, занятый своими мыслями (или братом, сидящим в голове), напоминать о своем существовании не торопился.
День клонился к вечеру, а солнце - к закату. И в свете его последних лучей лес казался кроваво-красным. К запаху осеннего разнотравья и спелых ягод примешался приторный, но удивительно холодный аромат ночных цветов. Где-то вдалеке слышалась тихая трель какой-то птицы, а в зарослях малинника я застукала упитанного зайца. Серый не испугался, не бросился наутек. Посмотрел на меня с легким осуждением в умных золотых глазах и насупился. Мол, зачем потревожила?
Я улыбнулась, провела кончиками пальцев по гладкой шерстке ушастого храбреца и двинулась дальше. Дивное место! Великий лес опоясывает всю границу между Южной империей и Северными княжествами. Нейтральная территория, угодья вечной осени. Но по заверениям знающих людей, место для жилья совершенно не пригодное. Уж не знаю, почему.
Хватит уже в облаках летать, пора бы и делом заняться. Я выбрала ствол потолще и принялась аккуратно соскребать с него серебристый нарост. На ночь можно будет чаю заварить. А если уговорю Арлита зачаровать флягу, то будет нам горячее питье в дорогу.
Все же стать женой мага - не такая плохая идея…
- Чуть правее я нашел заросли рубинника, - склонился ко мне только что помянутый маг, обжигая дыханием щеку. И тут же шагнул в сторону.
Нет нужды смотреть в глаза, чтобы понять, что это именно Арл.
- У вас он не растет?
Мужчина отрицательно покачал головой.
- Нет. Но среди наших растений тоже много полезного. Тебе понравится!
Я кивнула. Поживем - увидим. А сейчас - хорошо, что взяла с собой несколько полотняных мешочков. Как знала, что представится возможность пополнить запасы.
Наследник помаялся бездельем и пристроился мне в помощь.
- Арл, а ты случайно не знаешь, как должны были звать твоего брата? - этот выход виделся самым простым и правильным. Чем придумывать новое имя, проще выяснить его собственное.
Но льер меня разочаровал.
- Нет. Дядюшка знает, но он ни за что не скажет.
Задача усложняется!