"Однако какой ты уже крутой маг! – язвительно заметил Эстаи. – Здесь около трех сотен взрослых, опытных вампиров, половина из них владеют магией, хоть и на не особо высоком уровне. Может, даже найдется пара-тройка действительно серьезных магов. Это не говоря уже о нежити, которая тоже немало стоит в бою, и о людях – впрочем, этих ты, наверное, и вовсе в расчет не берешь!"
"Подожди, о каких людях ты говоришь? Насколько я понял, эти "домашние животные" вампиров не представляют ни малейшей угрозы ни для своих хозяев, ни для нас".
"А ты никогда не задумывался о том, как вампиры размножаются? – Меч усмехнулся. – Вампиры не могут иметь детей. Но тем не менее их поголовье если не растет, то, по крайней мере, не уменьшается – несмотря на то что охотники обоих городов прилагают все усилия для уменьшения их численности".
"Так они что, как вампиры из легенд – обращают укусом?" – поразился Сергаал – и тут же обругал себя последними словами. За столько времени уж можно было бы выяснить, как именно размножаются кровососы… Да и Вивьенн в свое время просил передать Сигурни, что ей ничего не грозит – он всего лишь сделал несколько глотков!
"Дошло наконец, – хмыкнул Меч. – Насколько мне удалось узнать, будущих вампиров особым образом натаскивают и на той же Арене, и просто в жизни. Им надо доказать свою преданность вампирам и показать, что они достойны чести войти в их ряды!"
"Вот оно что…"
Волчонок задумался. В голове стремительно складывался новый план.
В город Хранитель вошел незамеченным. На этот раз он не маскировался под вампира, сделав себя даже не невидимым – просто незаметным, не привлекающим внимания.
Немного побродив по городу, Сергаал отметил, что вампиры и немногие встреченные им люди начинают понемногу стекаться к Арене. Поразмыслив, он отправился следом за ними.
"Эстаи, а как здесь различают людей по статусу?" – поинтересовался он по дороге.
"Очень просто. Свободные – то есть кандидаты в вампиры – носят стальные ошейники, закрывающие горло, рабы ходят обнаженными по пояс, а принадлежащие кому-либо "животные" – это те, которые в кожаных ошейниках с застежками".
"Понятно. То-то обладателей стальных ошейников так мало".
Высмотрев одного из таких "кандидатов", Волчонок двинулся следом за ним. Оказавшись в тени большого четырехэтажного здания, Сергаал быстро догнал намеченную жертву и опустил руку тому на плечо.
Человек обернулся – и последним, что он увидел в своей жизни, был увесистый кулак отставного лейтенанта, спустя мгновение вогнавший его носовой хрящ в мозг.
Через несколько минут Хранитель, переодетый в одежду кандидата в кровососы и нацепивший на себя его личину простой иллюзией, смешался с потоком вампиров и людей, уверенно движущихся к Арене.
"Что ты задумал?" – осторожно поинтересовался Меч, в его голосе молодой человек с удовольствием уловил некоторую нервозность.
"Ничего слишком опасного. До утра меня не ждут, а к тому времени я планирую освободиться", – с усмешкой отозвался Сергаал, старательно закрывая свой безумный план от порой не в меру осторожного Эстаи.
"Ну-ну". – Кажется, тот не очень-то поверил.
Внутри Арена оказалась поделена на сектора. Не особо переживая – все же "его" социальный статус в городе был максимально высок для человека, – Волчонок присоединился к таким же кандидатам, коих набралось всего десятеро.
Ждать пришлось еще долго. Зато он убедился, что опасность быть раскрытым действительно невысока – люди, вместе с которыми ему пришлось ждать, не только не горели желанием пообщаться поближе, но и смотрели на него, как на злейшего врага – как, впрочем, и друг на друга.
"Если уж ты сюда невесть зачем полез, то будь так добр – держи себя в руках, что бы ни происходило, хорошо? – неожиданно встревоженно проговорил Меч. – Ты достаточно неплохой Хранитель, чтобы мне не хотелось терять тебя, да еще и так по-глупому".
"Хорошо. Что ты такого узнал?" – чуть настороженно уточнил Сергаал. Тон Эстаи ему не понравился – Меч явно ожидал, что произойдет нечто… не очень хорошее. Очень не хорошее, если ближе к истине.
"Узнаешь, когда время придет, – уклончиво отозвался тот. – Просто контролируй себя, хорошо?"
"Я постараюсь".
"И… раз уж ты встрял в эту игру, играй до конца, что бы ни пришлось сделать. И не забывай – местные люди уже давно перестали быть людьми. Это просто… животные. Безвольные скоты, живущие только мыслью пожрать, поспать и угодить хозяину. А кандидаты в вампиры…"
"Кандидатов в вампиры я убью вместе с вампирами, – неожиданно холодно и решительно проговорил Волчонок. – Ибо они ничем не лучше, а пока что даже хуже. У кровососов хоть инстинкты, хотя и это не оправдание, а эти… эти сами себе такими быть выбрали, вот пусть и отвечают теперь за свой выбор по всей строгости".
Меч промолчал.
Тем временем на Арене завершались приготовления. В центре посыпанного мелким песком поля установили десять щитов, к ним привязали людей. Рядом поставили стол, на котором были разложены всяческие мерзкого вида инструменты, отдаленно напоминающие хирургические, но не имеющие ни малейшего отношения к спасению человеческих жизней, скорее – наоборот. Понемногу иссяк поток прибывающих зрителей, вампиры расселись на удобных скамьях с мягкими подушками, расставленных на помостах вокруг самой Арены. Наконец на высокий помост прямо напротив Сергаала поднялся невысокий худощавый вампир, очень броско и ярко одетый. Окинув довольным взглядом зрителей, он трижды ударил в гонг, висевший на том же помосте, и возвестил:
– Я рад приветствовать вас сегодня на Арене, господа! И тем более я рад поздравить вас всех с окончанием очередного турнира среди людей за право стать одним из нас! Именно сегодня, здесь, на Арене, перед вами оставшиеся в живых десятеро кандидатов сразятся за единственную на всех возможность не только не окончить свой жизненный путь, но и обрести могущество и силу, каковые им даже и не снились! И этому захватывающему действу вы, господа, станете сегодня свидетелями. Начинаем!
Главный распорядитель Арены еще раз ударил в гонг. Вампиры на трибунах сдержанно поаплодировали.
– А теперь я обращаюсь к кандидатам. Твари! Сегодня я в последний раз называю вас так, ибо сегодня все вы, кроме одного, умрете – а тот, кто останется, станет с нами на равных. Итак, твари – все ли вы готовы идти до конца? Сейчас у вас еще есть шанс отказаться и умереть быстро и безболезненно.
Отказавшихся не было. А Сергаал, стоя у самого борта арены, начал осознавать, что ему не просто повезло, а повезло сказочно, невозможно, так, как повезти просто не могло. У него был шанс сегодня получить все.
Стать одним из них. Узнать их секреты. Выявить их самое уязвимое место. И ударить, ударить молниеносно и неотвратимо, уничтожить их раз и навсегда!
Тем временем распорядитель объявил первый номер на потеху благородным господам. Вернее, объявил он имя – а что делать, все и так давно знали.
Стоявший ближе всех к Сергаалу высокий нервный мужчина, отзывавшийся на кличку Грак, легко перемахнул через ограду и направился к щитам с привязанными к ним людьми. Обошел кругом, внимательно разглядывая жертвы, выбирая… и остановился напротив полноватого юноши с короткими рыжими волосами. Ухмыльнулся, окинул долгим взглядом набор пыточных инструментов…
Волчонок тысячу раз благословил того, кто поставил временное ограничение на любые действия в последнюю ночь турнира людей – профессионалы могли пытать свои жертвы часами, а здесь каждому надо было уложиться буквально в пятнадцать минут – слишком уж много было претендентов. Но даже за те два часа, что ему пришлось ждать и смотреть на происходящее, Сергаал проникся к кандидатам в кровососы такой лютой ненавистью, что в какой-то момент даже сам себя испугался. В глубине души зарождалось яростное пламя, пока еще сдерживаемое, но…
– Следующий претендент – Райт! – провозгласил распорядитель.
"Эй, приятель, вообще-то это тебя", – почти без злорадства хмыкнул Меч. Сергаал встрепенулся.
Перепрыгнув через заграждение, он подошел к пыточным щитам – благо, осталось их всего два, Волчонок был девятым в списке претендентов. Люди, привязанные к щитам, были в сознании и, кажется, даже понимали происходящее вокруг. Что-то в них показалось Хранителю странным – и, присмотревшись, он понял: младший из приговоренных был похож на старшего, как похожи бывают только близкие родственники.
Он еще в самом начале первого кона решил, что будет делать и как объяснять свои действия. Подошел к столу, не глядя взял широкий тяжелый нож, примерился… и совершенно случайно поймал взгляд мужчины. Полубезумный и полный лютой ненависти. Сергаал едва заметно покачал головой, примеряя замах – точно в сердце.
На миг глаза мужчины наполнились надеждой. Сергаал коротко, резко швырнул нож – жизнь юноши оборвалась мгновенно. Его отец благодарно опустил ресницы.
А по трибунам прокатился глухой ропот. Распорядитель, помрачнев, жестом подозвал непокорного кандидата.
– Тварь, как ты посмел лишить господ развлечения? Почему ты убил жертву быстро? – строго спросил он, едва сдерживаясь – голос дрожал и едва не сбивался на яростное шипение.
– Скучно, – громко, чтобы все услышали, ответил Волчонок. – Они привязаны. Они не сопротивляются. Они могут только кричать, и то не по-настоящему – давно уже передохли от страха на самом деле. Это скучно. Я не хочу тратить на это время.
Распорядитель, казалось, опешил. Через мгновение, справившись с вызванным такой непредставимой наглостью шоком, он поднял было руку – сорвать с кандидата ошейник и отдать остальным желающим стать кровососами команду "фас" – но в этот миг с одной из трибун раздались негромкие, но уверенные аплодисменты.