Принц последовал за ним. Откинул с головы капюшон и внимательно оглядел просторную комнату, у дальней стены которой в камине гудело высокое пламя. Рядом громоздилась сложенная из сухих дров высокая поленница, так что ненастье хозяин дома встречал во всеоружии. Впрочем, вышедший к гостям отшельник ничуть не походил на человека, которого мог смутить обычный снегопад.
- Ваше высочество, - слегка склонил голову мужчина неопределенного возраста, облаченный в длинную байковую хламиду, - большая честь для меня видеть вас здесь…
- Неужели?..
Эдвард бросил мокрый плащ на спинку кресла и прошел к камину. Интересоваться, откуда затворник знает, кто к нему пожаловал, он и не подумал. Спрашивать имя хозяина - тоже. Ни к чему это.
- У вас есть основания сомневаться в моих словах? - мягко улыбнулся отшельник.
- А у меня есть основания вам доверять?
- Однако же именно вы почтили меня визитом…
- Туше! - хохотнул Патрик и сел поближе к камину. - Надеюсь, вы не откажете замерзшим путникам в стаканчике бренди?
- Или подогретого вина, - уставился Эдвард на хозяина, почтение которого к гостям было, без всякого сомнения, показным. Уж кого-кого, а лицемеров и лжецов принц на своем веку навидался достаточно.
- Я не держу в доме хмельного, - вежливо, но твердо сказал затворник. - Думаю, не хуже бренди вас согреет травяной чай.
Эдвард досадливо поморщился, но предложенную кружку, над которой курился легкий дымок, принял. Отхлебнул. Насупился. Досадливо посмотрел на отшельника и рубанул с плеча:
- Ты можешь мне помочь?
- Смотря что вы хотите от меня получить, ваше высочество, - ушел от прямого ответа хозяин лесного жилища.
- А сам ты этого не понимаешь?
- Я понимаю лишь, что на вас наслали порчу. Еще я вижу беса, терзающего вашу душу. Каждодневные молитвы за здравие членов королевской семьи пока не дают ему обрести должную силу…
- Ах вот как? - Эдвард в раздражении грохнул кружкой. - Обрести должную силу? Ты так это называешь?
- Неважно, как я это называю, важно, что я могу этому помешать. Полагаю, вы хотите избавиться от порчи…
- Браво! - зааплодировал принц. - Друг мой, да ты, оказывается, настоящий мыслитель. И как только догадался?
- Ваше высочество, вы уверены, что хотите именно этого? - спокойно продолжил отшельник, не обратив ни малейшего внимания на прозвучавшую в словах собеседника издевку.
- А что еще ты можешь мне предложить? Развернуться и отправиться домой?
- Отнюдь нет. - Невозмутимость на мгновенье покинула хозяина дома, но он моментально взял себя в руки: - Порчу можно вернуть. Порчу можно передать другому человеку…
- Какие ты мерзости говоришь! - скривился Эдвард и вскочил на ноги. - Нет! Все, чего я хочу, - это избавиться от нее навсегда. Если тебе это по силам, называй свою цену.
- Не все в этом мире измеряется деньгами…
- Не стоит испытывать мое терпение!
- Выслушайте меня, ваше высочество…
- Разговор тут короткий: либо ты можешь снять порчу, либо нет!
- Могу.
- Тогда в чем проблема?
- Прежде чем что-либо сделать, я должен объяснить возможные последствия, - скрестил на груди руки раздраженный упрямством принца отшельник.
- Ваше высочество! - встрепенулся вдруг граф Нейл. - Выслушайте его. Не зря же мы проделали этот длинный и, так скажем, не очень приятный путь.
- Не уверен! - В глазах принца полыхнула ярость, однако здравый смысл быстро взял верх. - Ладно, говори, чего ты там хотел…
- Сначала просветите, что именно с вами произошло. Мне нужны подробности.
- Подробности? - фыркнул Эдвард. - Одна ведьма натравила на меня бесов, вот и все подробности!
- Если вы не хотите об этом говорить, боюсь, я ничем не смогу помочь…
- А-а-а, бес с тобой! - махнул рукой принц. - Моя супруга была на сносях, когда кто-то наплел ей обо мне всяких небылиц. Роды начались раньше срока, после них она и вовсе обезумела. Отказывалась глядеть на сына, бормотала что-то странное о тьме, проклятии и расплате. Несколько дней назад ее нашли удавившейся собственным шелковым палантином, а в ночь после похорон… в ночь после похорон моей душой попытался завладеть бес!
- Люди часто используют силы, не до конца понимая их природу, - кивнул отшельник.
- Не до конца понимая? - уставился на него принц. - Ты меня слышал вообще? Она призвала на мою голову беса!
- Бесы всего лишь частицы Бездны, обитающие в великой пустоте. К истинной Тьме они не имеют никакого отношения.
- Что?! Ты в своем уме?! - подскочил как ужаленный Эдвард. - Частицы Бездны? Да только всенощное бдение о королевской семье не позволило этой твари живьем утянуть меня в преисподнюю!
- Не все так просто, ваше высочество. Бесы - лишь сгустки силы. Не скверна, но порождения пустоты! Сами по себе эти создания не хороши и не плохи. Другое дело, что они способны проникать лишь в души, отягощенные грехом, ведь именно такие души лишены целостности. И поскольку грех изначально темен…
- Избавь меня от своих еретических бредней! - приказал принц. - А не то живо отправишься на костер!
- Не надо угроз. Я просто пытаюсь помочь. И изгнание беса - это крайний вариант. С моей помощью вы сможете взять над ним верх и получить его силу…
- Замолчи! Об этом не может быть и речи! Избавь меня от порчи, если можешь, и тогда я закрою глаза на крамольные речи, что ты ведешь в моем присутствии!
- Я спасу вас, но кто поможет остальным бесноватым, чьи души полны скверны лишь потому, что некому позаботиться о них и наставить на путь истинный? - повысил вдруг голос отшельник. - Вы столкнулись с обитателями Бездны исключительно из-за наведенной порчи, но есть и те, кто от рождения наделен даром соприкасаться с иным миром.
- Бесноватость - это дар? - хмыкнул граф Нейл.
- Бесноватыми пусть занимаются экзорцисты! - отрубил принц.
- Экзорцисты калечат души, выжигая из них то, чего сами не разумеют! - вмиг растерял всю свою невозмутимость отшельник. - Больше них вреда приносят только экзекуторы, но тех изначально ведет корысть и жажда власти…
- И что мне теперь, устроить приют для бесноватых?
Принц схватил со стола кружку с чаем и в три глотка осушил ее до дна. Темечко заломило, будто кто-то бился в голове, желая вырваться наружу. Эдвард выудил из кармашка четки и судорожно принялся перебирать их, пытаясь успокоить бешено стучавшее сердце.
- Нет, ваше высочество, - покачал головой отшельник. - Природу Бездны нужно изучать. Когда мы познаем ее, мы изменим мир! Кому нужны мертвые люди, именуемые святыми? Надо построить новые храмы…
- Довольно! - Принц с трудом унял бившую его дрожь, до боли стиснув пальцами граненые бусины четок. - Патрик, он и вправду спятил, или мне только кажется?
- Ваше высочество, - отшельник шагнул к Эдварду, - вы просто не представляете, что это даст вам лично. Бесы - не только проклятие, но и оружие. Понимая их природу и используя их, вы легко сокрушите всех врагов…
- Для начала я должен буду перебить половину собственных подданных, - с явственно прозвучавшим презрением в голосе ответил принц. - Против меня выступят все: чернь, лорды, Церковь. Ланс и Драгарн тоже не останутся в стороне: они давно точат зуб на наши континентальные провинции, а война с еретиками - прекрасный повод для военного союза.
- Но…
- Никаких "но"! - не выдержал Эдвард. - Называй свою цену и не морочь мне больше голову!
- Чтобы избавить вас от порчи, я буду вынужден принять ее на себя. - Отшельник внезапно успокоился. Зеленые глаза потемнели, а потом и вовсе сменили оттенок: один загорелся желтым огнем, второй стал серым, словно припорошенная дорожной пылью стекляшка. - Однако, если вы примете мое предложение…
- Еще раз услышу об этой ереси, отправлю на костер, - пообещал принц и в сердцах кинул в графа Нейла перчаткой. - Ты куда вообще меня притащил?
- А что, был большой выбор? - пожал плечами граф и поднялся на ноги. - Назовите уже свою цену, почтенный, или мы немедленно отбываем.
Отшельник несколько мгновений играл с графом в гляделки, потом опустил глаза и после недолгой паузы сразил принца наповал:
- Я хочу стать наставником вашего сына.
- Что?! Отдать первенца еретику?! - Эдвард от такой наглости потерял дар речи и заперхал. Придя в себя, он кинул на стол туго набитый кошель и многозначительно похлопал ладонью по рукояти меча. - Выбирай: золото или сталь.
- Ваше высочество, - ухватил принца за руку Патрик, - так нельзя!
- Нельзя? - прошипел принц в лицо советнику. - А ему надо мной издеваться можно?
- Нельзя вершить самосуд! Если узнают…
- Мне не нужно золою, - подлил масла в огонь отшельник.
- Ну что ж, - оставил в покое меч Эдвард, - ты сам выбрал свою судьбу. Уж поверь, я позабочусь, чтобы еще до захода солнца твой прах развеяли по ветру!
- Не думаю, что это в вашей власти, - не испугался угроз еретик. - В последнее время во владениях герцога Риза ваше слово мало что значит. Он, говорят, души в своей дочери не чаял…
- Ах ты подлец! - вскипел принц и вдруг хлопнул себя по лбу. - Герцог Риз! Ну конечно, как я сразу не сообразил!
- Мальчик получит прекрасное образование, можете не сомневаться.
- Моего сына еретик учить не будет! Никогда такому не бывать!
Эдвард схватил плащ и зашагал на выход, но у двери его нагнал Патрик.
- Ваше высочество, одумайтесь, - зашептал он на ухо принцу. - Из ведьминого отродья так и сяк не выйдет толку!
- Он не только ее сын, в его жилах течет и моя кровь! - осадил графа Эдвард. - Не забывай об этом!