Уходя из музея, я стянула с прилавка, за которым стоял молодой гоблин, огурец и, надкусив его, бросила под прилавок визитку. Дело в том, что почти каждый вор старше "девятки", на месте действительно стоящей кражи должен оставить визитную карточку. (Я же бросила ее просто так, ради шутки, это–то и кражей не назовешь.) Нет, не с фамилией, именем и местом жительства… Карточка выглядит как белый листочек картона, но, когда ее берешь в руки, возникает маленькая картинка и надпись – я выбрала себе изображение кошки, свернувшейся клубком и подпись: "серебряная кошка"… Подделать карточку невозможно. Это долго и нудно рассказывать, но общий смысл таков, что любое существо, работая с магией, оставляет на предмете отпечаток своей ауры…
А если не оставишь карточку, в один прекрасный день можешь проснуться в замкнутой пентаграмме один на один с разъяренным демоном… Наши тузы чтят кодекс…
Примерно через две недели после начала выставки, столицу, где я и живу, всколыхнула весть: из музея украдена эльфийская диадема. Та самая, что мне понравилась… Точнее, не украдена, а ловко подменена. Когда положили подделку – было неизвестно. Единственное, что точно знали – настоящую диадему украли уже в нашем городе – эльфы проверяли сохранность диадемы как минимум дважды – при въезде и при выезде из каждого нового населенного пункта. Город стоял на ушах. Эльфы потрясали луками и грозились, что если диадема не будет найдена, они начнут войну…
Оказалось, что эта клятая корона принадлежала чуть ли не полулегендарной королеве Гилтониэль, жившей более ста тысяч лет назад.
Я вглядывалась в листки объявлений о награде и тайно вздыхала, завидуя тому, кто решился совершить такую кражу, когда меня вызвали к дону Кевирту – главе воровской гильдии Алронда… Для тех, кто не понял, Алронд – столица Гьертской Империи.
Обычно дня за два до назначенной встречи к вызываемому приходит кто–нибудь из "карточной мелочи", а добираться ты должен уже сам. Поэтому, я думаю, не надо говорить, как я удивилась, открывая на стук дверь и увидев Ирдеса. Чтобы долго не объяснять, что, куда и как, скажу просто: Ирдес – сын "туза бубен". Еще вопросы есть? Нет? Вот и отличненько. А когда я разглядела за его спиной карету, запряженную, цугом, четверкой коньшмаров – коней, чьи гривы и хвосты состояли из языков пламени, мне вообще поплохело. По непроверенным слухам (просто не осталось никого, кто мог бы их подтвердить или опровергнуть), тех, кого приглашали к дону Кевирту так , через несколько дней находили на дне залива Кнараата, на котором стоит Алронд…
Я скорчила улыбку и мягко поинтересовалась:
– Чем могу быть полезна?
Ирдес – наполовину человек, причем рассказывают, что его мать была северянкой, – а потому его голубые глаза смотрятся весьма необычно на смуглой коже темного эльфа… Он сладко улыбнулся (а у меня по коже побежали мурашки):
– Дон Кевирт желает видеть вас.
– Когда и во сколько? – я загнала поглубже ледяной комок страха.
– Сегодня и сейчас.
– Я… Я могу переодеться? – я поплотнее запахнулась в халат.
– А зачем? – искренне удивился Ирдес, стрельнув глазами в глубокий вырез. – Вы и так прекрасно выглядите.
Я поперхнулась от его наглости. Да что он себе позволяет?! Я ему не "шестерка" какая–нибудь!!!
– Мне кажется, – поправился темный эльф, заметив возмущение на моем лице, – дон Кевирт не будет протестовать против небольшой задержки.
Интересно, почему он так избегает называть "туза бубен" – отцом?..
Я понимающе усмехнулась и, заявив:
– Я сейчас, быстренько переоденусь и выйду, – попыталась закрыть дверь.
Не тут–то было. Он успел вставить в щель между дверной колодой и створкой носок сапога и, не давая захлопнуть дверь, улыбнулся:
– Я подожду вас в холе, если вы не возражаете.
– Да, конечно.
И мне ничего не оставалось, как впустить его внутрь. Попав в дом, Ирдес скользнул взглядом знатока по обстановке и небрежно бросил:
– У вас здесь очень мило.
– Благодарю.
Продолжая строить ему улыбку, я провела кончиками пальцев по стене возле двери, замыкая защитный контур. Конечно, удержать Ирдеса контур не сможет, но, по крайней мере, я сразу узнаю, если он вдруг решит выйти из комнаты или, например, полазить по шкафам.
Бросив на прощание Ирдесу еще одну улыбку, я поднялась по ступеням наверх, чувствуя спиной его липкий взгляд.
Немного подумав, я надела черный мужской костюм, накинув на плечи плащ. На пояс я повесила дагу и меч. Конечно, пользоваться я не умею ни тем, ни другим, но наличие оружия всегда успокаивает. Я еще хотела одеть под колет кольчугу, но потом решила, что в случае нежданного заплыва в бухте, она будет только мешать.
Кроме того, в небольшой кошель на поясе я спрятала несколько пузырьков с конденсированными атакующими заклинаниями. Как бы объяснить, что это такое… В общем, иногда читать заклятье очень долго, а порою и опасно, вот их и наговаривают заранее и загоняют в пузырек. В нужный момент достаточно выдернуть пробку или разбить бутылочку.
Едва я спустилась по лестнице, как Ирдес вскочил с кресла, в которое уселся, едва я ушла (это если судить по едва заметному багровому пульсированию защитного контура) и сообщил:
– Вы выглядите великолепно! – и, не дожидаясь моего ответа, открыл дверь на улицу, выпуская меня.
Оказавшись на улице и дождавшись, пока из дома выйдет Ирдес, я нарисовала на двери пальцем запирающую руну и повернулась к эльфу. Ирдес уже распахнул передо мною дверь кареты:
– Прошу.
– Благодарю
Я медленно поднялась по ступеням, села на диванчик. Эльф же буквально влетел в карету, приземлился на сиденье напротив меня и шумно захлопнул дверцу.
Господи, и почему он вызывает во мне только омерзение?! Дело ведь не в его эльфийской крови: один мой роман с эльфом длился около полугода… Но когда я смотрю на него, меня бросает в дрожь…
Коньшмары бежали легко. Карета едва заметно покачивалась на булыжной мостовой, но внезапно, когда я уже более ли менее успокоилась, решив, что здесь со мною ничего страшного не произойдет, карету резко подкинуло на каком–то булыжнике и я, неловко взмахнув руками, упала на колени Ирдесу. Тот промолчал и, лишь подхватил за талию, помогая мне подняться. Но пока я, путаясь в плаще, пыталась усесться на диванчик, на его лице играла довольная улыбка… Да и руки его задержались на моем поясе дольше, чем этого требовала простая вежливость… Я буркнула:
– Благодарю
– Не за что, – мягко ответил он.
Мне хотелось плеваться, выть и кусаться. Что самое обидное: ему даже пощечину дать нельзя! Не за что!!!
Наконец, карета остановилась, Ирдес открыл дверь и, выскочив на улицу, подал мне руку, помогая сойти. Его ладонь, узкая и горячая (говорят, температура тела эльфов на пару градусов выше, чем у людей) обожгла мне руку даже сквозь кожаную перчатку…
Я поспешно выдернула руку и максимально холодно поинтересовалась:
– Вы ведь покажете мне дорогу?
Не смотря на то, что меня уже пару раз приглашали к дону Кевирту, все встречи происходили в различных кабаках, и потому я была очень удивлена, увидев, что карета остановилась перед большим домом, обнесенным кованым забором. Ворота были широко открыты, и Ирдес сделал широкий приглашающий жест, пропуская меня внутрь:
– Прошу…
Я медленно шла, изредка косясь на цветники, разбитые по обе стороны от дорожки, посыпанной золотым песком. Судя по всему, дон Кевирт вывез часть своих растений с островов: у нас не растут ни миарнордские лилии, ни зангедские фиалки…
Худощавый дворецкий – полуэльф, распахнул дверь дома и с поклоном пропустил нас внутрь.
Мы минут пять петляли по темным коридорам, пару раз поднимались по лестницам, и, наконец, остановились возле двери, перед которой застыли двое огров. На их клыкастых серых лицах, изборожденных ритуальными шрамами, не отражалось ни единой эмоции.
Ирдес ткнул пальцем в сторону огров:
– Вам туда.
М–мда, культура из него так и прет…
Я глубоко вздохнула и подошла к двери, протянула руку, собираясь повернуть ручку, когда один из огров, замерший справа, прорычал:
– Оружие.
– Что? – не поняла я
– Оружие.
В смысле? Я покосилась на Ирдеса, усевшегося на небольшой диван неподалеку:
– Э–э…
Эльф поднял голову:
– Да?
– Они не пускают… Я, пожалуй, пойду отсюда, хорошо?
Ирдес перевел взгляд на охранников:
– В чем дело?
На этот раз огры снизошли до объяснения:
– У нее оружие.
– Пусть проходит.
Огр справа от двери молча повернул ручку, а Ирдес тихо буркнул:
– Понабрали кретинов, кодекса чести гильдии не знают!
Желтые глаза огра блеснули ненавистью.
В тяжелой бронзовой люстре, висевшей под самым потолком, не горела добрая половина свечей, а потому в комнате царил полумрак. Я оказалась в единственном светлом пятне, откуда–то из темноты выступал угол стола.
– Нам пришлось долго тебя ждать, – раздался откуда–то из тьмы хрипловатый голос.
Я вздрогнула, не сразу вспомнив, что у "туза бубен" есть привычка говорить о себе во множественном числе.
– Я…
– Подойди ближе. Не стоит так плотно прижиматься к двери, – раздался короткий смешок, – Она может неожиданно открыться и будет очень плохо, если такая красивая девушка получит увечья…
Я шагнула из светлого пятна, бормоча под нос слова заклятья, позволяющего видеть в темноте.