Привычное проклятие - Ольга Голотвина

Как быть хозяину постоялого двора, если ведьма сгоряча прокляла его: "Чтоб у твоего порога сошлись все дороги - и по каждой прикатила неурядица! Чтоб на твой двор ворохом валились чужие невзгоды, а ты б замаялся их перебирать!"

Как быть? Да просто жить - среди сыплющихся на постоялый двор опасных приключений, невероятных совпадений, удивительных встреч, чужих тайн. Жить, разбираясь с разбойниками, троллями, тварями из Подгорного Мира. Жить, улаживая сложные дела постояльцев. А тут еще из-за Грани нагрянули ящеры с намерением завоевать твой мир - и как же их спасти, этих чешуйчатых бедолаг?..

Но так ли она плоха, эта бурная, увлекательная жизнь?

Содержание:

• 396 год Железных Времен 1

• 1. ВЫВЕСКА 1

• 2. СЕРАЯ ПТИЦА 9

• 3. ОГОНЕК ВО ТЬМЕ 20

• 4. "ЖИЗНЬ - ЭТО В БЕЗДНУ ПЛАВНОЕ СКОЛЬЖЕНЬЕ…" 32

• 5. КЛЕЙМО СЛАВЫ 45

• 6. ЛОТОС-ЦЕЛИТЕЛЬ 64

Моим друзьям по форуму Prikl.ru - за то, что на форуме я как дома.

396 год Железных Времен

1. ВЫВЕСКА

Тролль возвышался в распахнутых воротах. Он был на голову выше собратьев, сгрудившихся у него за спиной. Вожак, главарь! Грудь, поросшая бурой шерстью, выпятилась так, словно вызывала на себя прямой удар тарана. Мощные ручищи обвиты мышцами, похожими на сытых змей. Ноги - как древесные стволы, только не врастают в землю корнями. Плечи такие, что кажется - сейчас тролль поведет ими и повалит столбы ворот! Харя со злобными красными гляделками и расплющенным носом, похожим на рыло кабана, могла бы навести страх даже на десяток бывалых наемников.

А уж кучка промокших, потрясенных, жмущихся друг к другу людей и вовсе была на грани отчаяния! У них не было сил не только сражаться, но даже разбежаться по двору в поисках укрытия.

Все навалилось на них быстро и страшно: и великаны-тролли, вошедшие по грудь в реку и опрокинувшие их корабль, и холодная осенняя вода, и выматывающий бег по берегу.

Тролли бегают медленнее людей, но они гораздо выносливее. Конечно, они загнали бы свою измученную дичь…

Если бы не высокий частокол, не гостеприимно распахнутые ворота. И не кряжистый седой человек, что стоял сейчас перед вожаком троллей, высоко подняв факел.

Человек был чудовищу по грудь, но глядел на него, как господин на провинившегося раба. И факел держал так, словно желал получше рассмотреть физиономию великана, хотя на дворе стоял белый день.

Беглецы с изумлением и ужасом ждали: вот сейчас тролль шагнет вперед, ударом могучей лапищи превратит голову смельчака в кровавую кашу. А потом двинется вперед, сокрушая все на своем пути.

Нет. Молчит. Не шевелится. А стая за спиной - та и вовсе отступила на пару шагов.

- Ты, Битая Рожа! - холодно и властно заговорил человек. - Осень только на двор, а ты уже по нашим краям шляешься? Зимы вам, уродам, мало?

Тролль переступил с ноги на ногу, склонил голову на короткой шее и что-то промычал.

Этот звук вывел спасшихся людей из оцепенения. Кто-то крикнул:

- Ворота! Закройте ворота, ради Безликих!

- Вот еще! - надменно отозвалась крепко сложенная женщина в синем платье. Она тоже держала факел. - Было бы из-за чего с воротами возиться! Сейчас муж этих недоумков выгонит, обедать будем… Кринаш! - повысила она голос. - Что ты с ними рассусоливаешь? Гони в шею, а то у меня еще младшенькая не кормлена!

- Сейчас! - отозвался муж, не сводя глаз с незваного гостя. - Ты послушай, что Битая Рожа вякает. Добычу свою требует! Ну обнаглели, пора опять учить!

И тут над двором зазвенел решительный голосишко:

- Уходи отсюда, Битая Рожа!

Карапуз лет четырех, выскользнув из-за подола хозяйки, бесстрашно сделал несколько шажков к воротам. Обеими ручонками он, как меч, сжимал большой кухонный нож.

Мать не остановила смелого малыша - лишь шагнула следом и с мрачной решимостью подняла факел, готовая защищать свое сокровище в любой драке.

Появление мальчугана не отвлекло его отца. Он повысил голос и заговорил медленно, почти сливая слова, так, что речь его походила на мычание тролля:

- Добычи нет. Мои люди. Моя стая. Рассержусь. Попорчу шкуру.

- Хозяин! - донеслось откуда-то слева. - Корабль вынесло на Загребущую косу!

Никто не обернулся на голос. Кринаш тоже не отвел взора от красных буркал тролля.

- Лодка на мели, - продолжил он протяжно. - Плохо. Стая берет лодку и несет сюда. Иначе сильно сержусь.

Вожак троллей шагнул назад. Соплеменники повторили его движение. Затем стая разом повернулась и бросилась наутек, словно за ними гнался отряд великого воина Керутана, прозванного Грозой Нежити. Тролли бежали, пригнувшись так, что руки почти касались земли, и на ходу громко ухали - то ли от страха, то ли от разочарования.

Спасенные люди с облегчением вздохнули. Кое-кто, обессилев, опустился на землю посреди двора. Женщины заплакали.

Кроме хозяйки, которая сунула факел в стоящее у ворот ведро с водой и спросила мужа:

- Ты впрямь ждал, что они тебе корабль притащат?

Хозяин тоже опустил свой факел в ведро и небрежно повел широким плечом:

- Ясно-понятно, не ждал. Зато уж точно не вернутся до морозов. Боятся, что и впрямь их в работу запрягу. - Он подхватил на руки малыша. - Ах ты, мой вояка!

Теперь стало видно, что он не так стар, как казалось из-за седых волос. Лет сорок пять, а то и меньше.

Женщина подобрала нож, который выронил "вояка", и зашагала к крыльцу, на ходу крикнув кому-то:

- Недотепка! Ты как за ребенком смотришь? Почему он до ножа добрался?

- Вот и все… - начал было "повелитель троллей", обернувшись к спасенным людям. Но договорить ему не дали.

- Да как же они тебя не сожрали?! - почти обвиняюще крикнула одна из женщин.

- Тролли умом не блещут, - спокойно объяснил хозяин. - Но самые тупые твари умнеют на глазах, если на них смотрит во-от такая штука!

Только сейчас - словно разрушились чары - все оторвали взгляд от своего спасителя и обернулись налево, куда небрежно указал Кринаш. И увидели то, что при иных обстоятельствах бросилось бы в глаза сразу же.

С внутренней стороны частокола была сооружена земляная насыпь, укрепленная досками. С ее вершины на округу хищно поглядывала катапульта. Настоящая. Из тех, что одним своим видом вселяют смятение в души защитников осажденного города.

- Да чтоб я сдох за бесплатно! - ахнул долговязый остролицый парень (единственный, у кого в руке был меч). - Слышь, хозяин, но она же в такую близь не ударит! За реку шарахнет, на опушке цель накроет, а здесь, в воротах… даже если лупить навесными…

- Наемник? - потеплел голос Кринаша. - Я и сам до десятника дослужился. А Битая Рожа сроду в войске не бывал. Откуда ему знать, что рядом с катапультой стоять безопасно?

- Ах, чтоб меня Серая Старуха в луже утопила! - шагнул к хозяину плотный пожилой человек с обветренным лицом. - Слыхал я про тебя, Кринаш, но чтоб этак… Ну будем знакомы. Я Фержен Лесной Шмель из Рода Нерхоут. Новый капитан "Шустрой красотки"… то есть был капитаном, пока ее тролли не потискали, "Красотку"-то… - Фержен помолчал, плечи его поникли. - А раз ей больше не плавать, так уж и не знаю, кто я теперь такой.

- Не торопись оплакивать мою давнюю подружку! - хохотнул Кринаш, ставя малыша на землю. - "Красотка" с троллями уже целовалась, а все плавает, стерва старая! Слышал, что сказал мой раб? Ее вынесло на Загребущую косу. Туда течение все прибивает - коряги, бревна… и твою лапушку. Может, сумеешь починить.

Нахлынувшая надежда потрясла Фержена, он даже не сразу понял, что говорит ему Кринаш. Ах да, спрашивает о прежнем капитане!

- Он решил осесть на берегу. Я у него "Шуструю красотку" и сосватал, дурень этакий! И ведь некого ругать, Хозяйка Зла под руку не толкала - сам вынул кошелек и денежки отдал! Знал бы, что в здешних краях так весело, потратил бы денежки поумнее.

- Ну, тролли - зимние твари. Битая Рожа в этом году что-то поспешил, осенью нагрянул… Да ладно, Многоликая с ним, с Битой Рожей! Добро пожаловать на постоялый двор, господа. Я - Кринаш Шипастый Шлем из Семейства Кринаш. Ясно-понятно, лучше б нас познакомил кто другой, не людоеды. Ну, Дагерта, - кивнул он жене, - веди женщин в дом, пусть у огня обсохнут. Господином, у которого сломана рука, займется Молчун. Остальным лучше пойти со мной к кораблю и глянуть, что из поклажи можно спасти. Прямо сейчас, а то здешние крестьяне не дураки растащить, что река к берегу прибьет. Эй, Верзила! Неси веревки, мешки, захвати обе лопаты. Может, корабль на воду спихнем, если не сильно поломан.

Как ни были путники потрясены пережитой опасностью, никто не отказался идти к выброшенной на мель "Шустрой красотке". Когда отступает смерть, будничные заботы набрасываются на человека прямо с остервенением.

Высокий, плечистый раб принес все, что было велено. Люди, превратившиеся из спасенных в спасательную команду, принялись разбирать веревки и мешки.

- Хоть лепешек возьмите! - Длинное, с квадратным подбородком лицо Дагерты хмурилось. - А лучше послали б Верзилу гонять чужаков от лодки, а сами поели бы по-людски!