- Ах ты, тварь! Ну подожди… - Сиплый голос срывался - сказывалась усталость. Но и Соня начинала выдыхаться. Рысь отняла слишком много сил. Пора было кончать с этой забавой…
Клинок сверкнул в ее руке, описывая восьмерку. "Крыльями бабочки" называли этот прием наставники… От первого крыла разбойнику удалось увернуться, подставив вовремя саблю. Второе крыло полоснуло по правой щеке, оставив шрам, симметричный тому, что красовался на левой.
Чернобородый взвыл, бросаясь на девушку. В другой руке его возник длинный кривой кинжал.
Натиск был так силен, что ей пришлось отступить на шаг. И еще.
Где-то сбоку, почти на границе видимости, ей почудилось движение.
Человек?
Неужели разбойнику пришла подмога?..
Мгновенная растерянность едва не стоила девушке жизни. Уворачиваясь в прыжке от свистящей сабли, она подставила под удар плащ - и ощутила жгучую боль выше запястья. Проклятье!
А с другой стороны кинжал уже целил ей в бок. Она отбила удар. Отскочила…
Нога попала на острый камень, подвернулась… Соня потеряла равновесие. Пошатнулась. И едва успела отразить новую атаку - уже в падении.
Падала она мучительно долго. Бесконечно ожидая, что острая сталь вот-вот пронзит сердце… Но так и не дождалась.
Перед глазами мелькнула огромная вздутая луна - белесая проплешина на иссиня-черном небе.
…И труп разбойника рухнул прямо на нее, заслонив собой ночное светило.
Последнее, что ей запомнилось, были выпученные от ужаса и удивления глаза. А потом, от удара затылком о камни, она потеряла сознание.
Глава вторая
Она плакала во сне. Плакала от обиды и горя. Светлая Мать! Как могло такое случиться со мной? Ты обещала, что я никогда не умру.
Но Богиня лишь молча взирала на нее, и в глубине сияющих глаз вспыхивал и угасал огонь. А затем обнажила клыки в усмешке - и Соня поняла, что еще жива.
Она протянула руки, не утирая слез, струившихся по щекам… но Мать уходила от нее.
В чем я виновата?
Огромная кошка фыркнула, свирепо скалясь. И Рысь, что жила в сознании Сони, меньшая дочь Богини, сжалась в комок, чувствуя ее гнев.
Человек и Зверь уставились друг на друга в упор, поверх разделявшей их Стены. Во взглядах были недоверие и обида.
Твоя жадность едва не стоила нам жизни, сестра.
Нет - всему виной твоя самоуверенность и беспечность! Я спасла нас обеих - и Мать знает это.
Человек и Зверь смотрели вслед исчезающей Богине.
Уверенный в своем праве, Человек попытался оттеснить Рысь за Стену.
Прочь! Прочь! Или ты не ведаешь, где твое место?
Но Зверь воспротивился с неожиданной силой - точно явление Матери придало ему решимости. И огненный бич выпал из рук Человека - и рассыпался роем огненных пчел.
Ты не смеешь! Ты и без того слишком долго держала меня взаперти!
Глупая кошка! Тебе от ролу нет и трех лун - а ты берешься сулить…
Рысь неожиданно заурчала - этот звук заменял ей смех.
Неужели ты думаешь, будто я явилась в твой дом, лишь когда ты вознесла мольбу в храме Матери? Но я куда древнее тебя… и была здесь вечно! Богиня лишь помогла мне обрести обличье - и разум. И открыла тебе глаза, дабы ты могла узреть меня! Кошка обнажила клыки. Она больше не позволит тебе запирать меня! Пришло время… Речь ее перешла в рычание - Богиня покидала своих детей, и они теряли способность понимать друг друга.
…Пришло время исполнить Обет!
Бесплотный голос, не принадлежавший ни Рыси, ни Человеку, рассыпался мириадами шорохов и шепотков, растекся струйками тумана.
Бесплотный смех разнесся, точно дым, и от него запершило в горле.
* * *
Девушка открыла глаза.
Сон еще туманил взор, но явь настойчиво вторгалась в сознание тысячами ощущений, запахов и звуков, оттесняя грезы, разрывая их и без того непрочную ткань.
Ощущение тепла. Слышится треск сучьев в костре. И аромат… упоительный аромат жареного мяса.
Взгляд девушки прояснился, сделался осмысленным. И, поскольку притворяться спящей не было никакого смысла, рука ее молниеносно метнулась к поясу.
Кинжалов не было!
Она рывком приподнялась, готовая сразиться с пленившим ее врагом, - но голова закружилась, багрово-черные круги поплыли перед глазами, и она вновь рухнула наземь.
- Вот твое оружие, - раздался негромкий голос. Соня приподняла веки, но тьма по-прежнему застилала взор, мешая что-либо рассмотреть. Слева от нее, совсем рядом, лязгнуло железо, и по звуку она поняла, что это ее меч и два метательных ножа.
Ни слова не говоря, она на ощупь принялась нацеплять оружие, один из ножей незаметно оставив, чтобы был под рукой. Если от незнакомца и не ускользнули ее манипуляции, он ничего не сказал.
В глазах наконец прояснилось, и девушка обнаружила, что лежит на земле, укрытая плащом. Рядом потрескивал костер. Над ним, на самодельном вертеле, поджаривалось мясо, аромат которого пробудил ее к жизни. Незнакомец сидел чуть поодаль. Один. Лица его она не могла рассмотреть.
- Кто ты такой? - Голос ее звучал хрипло и настороженно. Соня попробовала шевельнуться под плащом. Нет, ноги не связаны. Значит, это не враг. Однако таинственный спаситель появился в ущелье слишком уж вовремя! Что он мог делать в этом глухом месте среди ночи?
Бурная, полная опасностей и приключений жизнь девушки приучила ее не доверять никому и всегда готовиться к худшему. А в чудесные совпадения она попросту не верила!
- Мое имя - Калидор, - представился мужчина. Он повернулся к ней, и в отблесках костра Соня заметила, что он очень хорош собой. Длинные черные волосы перехвачены на затылке, на манер наемников. Лицо смуглое, обветренное, взгляд карих глаз - немигающе-жесткий. Ее удивило, как чисто он выбрит, - такое нечасто встретишь в горах!
И одежда… Наметанный взор воительницы задержался на украшенной медными бляхами куртке-веллане, из тех, что носят в Заморе взамен легких доспехов, и на высоких походных сапогах. За голенищем в таких нередко прячут нож…
- Я - Рыжая Соня, - коротко представилась она в ответ.
- Рад познакомиться с тобой. Ты согласишься разделить со мной трапезу? - Не дожидаясь ответа, Калидор принялся нарезать мясо, затем достал из походного мешка несколько лепешек. Девушка с удовольствием принялась за еду, не переставая исподволь наблюдать за новым знакомцем.
Наемник, но родом не из простых, с уверенностью сказала она себе. Сын обедневшего барона или ярла, каких сейчас множество скитается по свету в поисках богатства и приключений… Старинной работы меч в потертых ножнах и хорошие манеры, - должно быть, его единственное наследство.
Насытившись, Соня довольно вздохнула, чувствуя, как разгорается внутри огонек, разгоняя по жилам застывшую кровь. Головокружение прошло, от недавней слабости не осталось и следа. В сероватом свете нарождающегося утра девушка огляделась по сторонам.
Они оказались совсем недалеко от того места, где она приняла бой, - едва ли в сотне шагов, у самого выхода из ущелья. Здесь, в расселине между скалами, незнакомец разбил свой лагерь. Двое коней были привязаны поблизости - ее гнедая и крупный вороной жеребец с коротко остриженной гривой. Да, похоже, этот Калидор либо родом из Заморы, либо был там совсем недавно: так расшивают серебром упряжь именно в тех краях…
- Благодарю тебя, - с достоинством промолвила Соня, как велел ей воинский кодекс чести. - Ты спас мне жизнь и преломил со мной хлеб. Что я могу сделать для тебя?
Вместо ответа Калидор потянулся за своим походным мешком и извлек оттуда свернутый пергамент. Девушка с изумлением увидела на послании знакомую печать.
- Так ты принадлежишь Стае? Воин покачал головой:
- Я не принадлежу никому, кроме себя самого. Но в храме Волчицы в Аренджуне мне сказали, где тебя найти, и просили передать вот это. - Он протянул ей свиток.
Это объясняло, как Калидор мог оказаться на перевале Кривой Пасти. Но почему в Храме доверились чужаку? Она недоверчиво взглянула на мужчину, не торопясь взломать печать.
- Они узнали, что я ищу тебя, Рыжая Соня, - ответил он на невысказанный вопрос. - Полагаю, моя история показалась им достаточно интересной. И жрецы согласились мне помочь.
Что ж… Тогда самое время узнать, что именно заинтересовало Волчицу! Соня вскрыла послание.
Лист выбеленного пергамента был испещрен черными значками, напоминавшими отпечатки на снегу; тайнопись Стаи ничего не сказала бы непосвященному, но Соня читала ее с той же легкостью, что и обычные лесные следы.
Однако чтобы проникнуть в смысл послания, недостаточно было знания символов: они образовывали между собой причудливые сочетания, являя в совокупности совсем иное значение, нежели взятые порознь. Так, знак ххор-"лось" - сам по себе означал силу. Два таких символа друг напротив друга - поединок. В сочетании же с "волком" - отступление… Байга - "ворон" - означал магию. А маласар - "охотничий пес" - поиски…
Пристально вглядевшись в пергамент и убедившись, что запомнила послание целиком, девушка прикрыла глаза, восстанавливая его в памяти. Черные значки мгновение пребывали в неподвижности - и вдруг налились огненным светом и закружились перед ее внутренним взором, складываясь в единую, цельную картину.
Не глядя, Соня бросила письмо в огонь. Вспышка ослепительно белого пламени - и пергамент исчез. Только восковая печать с оскаленной волчьей пастью зашипела на углях, плавясь густыми кровавыми каплями.
- Итак, - повернулась девушка к Калидору, - ты искал меня, чтобы просить о помощи. Волчица желает, чтобы я отправилась с тобой. Остается только решить, захочу ли этого я сама.
- Но разве слово жрецов не закон для тебя? Ведь ты служишь им.