Почувствовав, что насытилась, Соня довольно потянулась. По ее расчетам, время перевалило за полдень. Стоило поторопиться, если они с Калидором хотят добраться до Архарима засветло. Там можно будет задержаться на денек-другой, привести себя в порядок, узнать последние новости и решить, куда двигаться дальше…
- Благодарю за гостеприимство, - как могла любезно молвила она Брайтагу. - Да благословит Огонь твой кров. И да не оставит тебя Небо. Мне пора. Объясни, как мне пройти через завал.
Но разбойник явно не спешил расставаться с гостьей. Ухмылка прорезала его толстые щеки, глаза заблестели, и Соня вмиг подобралась, почуяв неладное, и незаметно нащупала под плащом рукоять меча.
- Не слишком ли ты торопишься, красотка? Что за ветер подгоняет тебя в спину? Задержись на денек-другой. Позабавишь нас рассказами о том, что творится внизу.
- Спасибо за приглашение. Но я не бродячий певец, чтобы вас потешать. К тому же я тороплюсь.
- Надеюсь, не настолько, чтобы забыть о выкупе.
А, вот оно что…
Соня со вздохом полезла за кожаным кошелем, привязанным к поясу. Головорезы при виде золота заметно оживились, но главарь с усмешкой покачал головой, знаком велев остальным молчать.
- Э, как дешево ты нас ценишь, красотка! Настоящие мужчины не берут денег с женщин!
Проклятье! Это сборище было ей омерзительно, от первого человека до последнего - но убивать их не хотелось. Она все же разделила с ними пищу и вино…
Кроме того, их слишком много. Пусть даже она не сомневалась, что сумеет справиться со всеми, но риск был велик. Осторожность велела не ввязываться в драку, если этого можно было избежать. Конечно, во времена бесшабашной юности она думала иначе… но тогда кровь струилась по жилам быстрее, запах крови дурманил голову и каждый бой был праздником. С годами она приучилась больше ценить жизнь - и свою, и чужую.
- Разойдемся миром, Брайтаг, - предложила она спокойно, незаметно отодвигая скамью, на которой сидела, так чтобы вскочить можно было в любой момент. - Я заплачу выкуп - и мы расстанемся. Или ты желаешь изведать гнев Волчицы?!
Если она и надеялась, что упоминание грозной Богини пробудит в сердце разбойника осторожность, то теперь видела, что просчиталась.
Потирая руки, тот поднялся на возвышении, выпятив необъятное пузо. Шайка переводила жадные взгляды с девушки на вожака, ожидая неминуемой и приятной развязки.
- Никто и не думает гневить Великую. - Голос грабителя сделался масленым. Маленькими шажками он спустился в зал и двинулся к девушке. - Ты все правильно сказала: заплатишь выкуп и двинешься в путь. Как же иначе? Никто и не подумает держать тебя здесь против воли… Если только ты сама не надумаешь остаться. Кто знает - может, тебе у нас понравится?
Разбойники загоготали. Соня медленно поднялась с места, в упор глядя на предводителя.
- Ты играешь в опасную игру, Брайтаг. Толстяк был уже в пяти шагах от нее.
- Это еще не игра, детка. Игра будет там, наверху. Сперва со мной. Потом еще с парой-тройкой моих приятелей. Кто знает, если ты мне угодишь, я, может, даже позволю тебе выбирать.
Остальные разбойники тоже стали подниматься с мест, готовые броситься на девушку. Если она не остановит их сейчас - начнется свалка. А она в самом невыгодном положении. Некому прикрыть спину. И гнедая слишком далеко. Вскочить хотя бы в седло - тут она бы им показала… Но пока главное - ничем не выдать растерянности.
Голос Сони сделался холоден, как вода подо льдом. Серые глаза полоснули сталью.
- Ты слишком торопишься, Брайтаг. Я не из тех, что готовы принадлежать кому попало. Я поклялась, что взойду на ложе лишь с тем мужчиной, кто победит меня в честном бою.
Конечно, никаких столь нелепых обетов она не давала! Но это был единственный способ схватиться с ним один на один. Ее единственный шанс.
Разбойники, похоже, поверили. Или, по крайней мере, их возбудило обещание нового, невиданного зрелища. Главарь против рыжей красотки… Еще бы!
- Так за чем же дело стало! - под общий гомон выкрикнул Брайтаг. - Надеюсь, оба моих меча придутся тебе по вкусу! - И, к буйному восторгу дружков, демонстративно почесал промежность.
Не обращая внимания на оскорбительные выкрики, Соня бросила:
- Поклянись тогда, что твои приятели дадут мне уйти, если я тебя убью!
- Вы слышали? - Разбойник загоготал, выхватывая клинок. - Если она меня прикончит - пусть уходит!
Ответом было дружное ржание и вопли: "Клянемся!"
Не тратя больше времени на болтовню, Соня нанесла первый удар.
Брайтаг неплохо владел мечом. Как видно, учился когда-то у хороших мастеров. Но со временем заплыл жиром, утратил былую сноровку. Да и не мог же он всерьез драться с женщиной! Особенно с той, которую надеялся вот-вот уложить в постель! И потому бой он начал играючи, с грубыми прибаутками и сальными шуточками, которые его дружки каждый раз встречали взрывами хохота.
Удар он отбил без труда - но она и нанесла его вполсилы. А дальше началась пляска - вокруг стола, у очага, по всему залу. Разбойник был намного крупнее и меч у него длиннее, чем у Сони на добрую ладонь-полторы. Так что поначалу ей скорее нужно было его измотать - а заодно как можно ближе подобраться к лошади.
И то и другое удалось ей без особого труда. Толстяк вскоре начал задыхаться… и постепенно приходил в ярость. Выпады его делались все более резкими, и пару раз гибкая, как кошка, Соня с трудом уходила из-под удара. Самой ей удалось нанести вожаку пару чувствительных царапин - отчего он озверел еще больше. Собравшиеся кольцом разбойники завывали и улюлюкали, поддерживая непонятно которого из двоих бойцов.
Проклятье! Нога у девушки подвернулась на каких-то объедках. Воспользовавшись ее мгновенным замешательством, противник сильным ударом снизу выбил клинок у нее из рук. Но, вместо того чтобы приставить ей острие меча к горлу, торжествующе взревел:
- Ну что, довольно с тебя?
Ни теряя ни мгновения, вспомнив все уроки Храмовой школы, Соня с силой оттолкнулась от пола.
Зачарованные, разбойники проследили взглядом, как она взмыла, подобно птице, и перевернувшись в воздухе, приземлилась прямо за спиной у вожака. Миг - и клинок вновь у нее в руках…
Еще не успев ничего понять, Брайтаг обернулся…
И лезвие меча вошло ему в грудь по самую рукоять.
Разбойник захрипел. Кровь запузырилась на вмиг почерневших губах. И грузное тело осело на каменный пол - так что Соня едва успела вырвать из раны клинок и сорвать с жирной шеи тяжелый ключ на шелковой ленте.
Не теряя времени понапрасну, она бросилась к лошади, подхватила поводья и вскочила в седло.
Разбойники, лишившиеся вожака, все еще пребывали в замешательстве. Молниеносно оценивая ситуацию, Соня подумала, что, возможно, успеет проскочить - и направила гнедую прямо к проходу, укрытому тяжелой завесой.
Но вослед ей донесся истошный вопль:
- Держите ее, парни! - Она узнала голос шамарца. - Не дайте ей уйти!
Те, что оказались ближе всех, кинулись навстречу, отрезая выход. Другие подоспели сзади. И началась драка.
Кобыла гарцевала, лягаясь передними и задними копытами, кусаясь и отталкивая самых ретивых. Соня без устали вскидывала и опускала меч, поражая врагов. Они с гнедой были отличной парой! Но этих ублюдков оказалось слишком много…
Чьи-то цепкие руки хватали ее то за ногу, то за полу плаща, норовя стащить с седла. Разворачиваясь, она рубила не глядя - и руки отпускали. Но тут же нападали с другой стороны.
Она не видела, кого убивает, не различала лиц, да ей и не было дела до этого, гореть им всем в Огне! Лишь одного приветствовала гордым победным кличем - воющего от боли ша-марца, зажимавшего окровавленную культю, из которой толчками выбивалась алая кровь.
Даже в пылу боя Соня не забывала о цели. Как ни старались ее оттеснить - она все ближе пробивалась к проходу. Как вдруг с другого конца зала донесся гомон, возмущенные вопли, бряцание стали… и сердце у Сони упало. Это спешили на подмогу товарищам остальные разбойники - не меньше десятка. Должно быть, услышали шум драки и сбежались кто откуда…
Выругавшись сквозь зубы, она с удвоенными усилиями стала пробираться к выходу. Теперь это была ее единственная надежда… Но клинки уже вовсю свистели в воздухе, и на крупе кобылы вспухало несколько неглубоких рубцов. Ее саму меч царапнул по ноге, разрезав сапог, но, к счастью, не поранив. И она чувствовала, что начинает выдыхаться…
Рысь металась, рычала и била хвостом - но, пока всадница оставалась в седле, толку от кошки было мало. И Соня лишь постаралась взять от своей звериной сути всю силу и злость. Но теперь ей начинало казаться, что и этого будет недостаточно.
Как вдруг…
Стук копыт из дальнего коридора, ведущего наружу.
Всадник на черном как смоль жеребце врывается под своды донжона, и в зале вмиг делается тесно.
Меч вспыхивает в руке, словно язык синего пламени.
- Держись, Соня! - Он пробивается к ней.
На мгновение опешившие, разбойники застывают - и, опомнившись, бросаются на нежданного врага. Но он сумел воспользоваться внезапностью. Вот он уже рядом с Соней. И они бьются бок о бок, прикрывая друг друга…
- Сюда! - выдыхает девушка, первой устремившись в проход. Калидор следует за ней, сдерживая натиск грабителей.
Увидев массивную решетку, преграждавшую путь, Соня заскрежетала зубами.
- Держись, сколько сумеешь! - С этим криком она соскочила на землю и, на ходу нащупывая в кармане штанов ключ, сорванный с шеи Брайтага, бросилась вперед.
Руки дрожали, замок никак не желал поворачиваться… Наконец-то!
Не дожидаясь приглашения, гнедая протиснулась в образовавшуюся щель.