Темные коридоры дворца Тигвердов. Осторожно ступая по мягкому ковру, иду туда, куда манят звуки изумительной, печальной мелодии. "Туда, туда", - будто от чьего-то тяжелого дыхания едва колышутся гардины; "иди, иди" - шепчут портреты, бесшумно открываются позолоченные двери, кланяются тени камердинеров, завороженные чарующими звуками. Удивительная музыка, - светлая и печальная. …Дворец, затаив дыхание, ищет таинственного музыканта, в одной из своих многочисленных комнат. И вот, наконец, передо мной огромный парадный зал.
Император играет на рояле. Рядом с ним стоит женщина, - она улыбается и, уловив едва заметный кивок, - переворачивает ноты изящной рукой. Длинные, смуглые, легкие пальцы, наполовину прикрытые рукавом. Тонкая талия, перехваченная несколько раз широким поясом. Карие глаза, каштановые, с медным отливом, распущенные волосы. Никакой прически - только тонкий кожаный ободок вокруг лба. Она невероятно красива, и отчаянно мне кого-то напоминает.
Я посмотрела на Императора. Он, казалось, был захвачен мелодией. Музыка то рыдала навзрыд о потерянной любви, то тихо вздыхала о пережитом счастье, то просто таяла от нежности.
Кто эта женщина, которая так похожа на ту, что спасла меня? Ее сестра? Когда это было? Или это….
Я тихо сделала шаг назад. Еще один. И еще…
И поняла, что дворец исчез - стремительно, будто сменили декорации во время представления. И вот я уже в лесу - ночном, дремучем, заповедном. Где-то неподалеку весело мерцает, приманивая меня, яркая звездочка костра. И я поняла, кого увижу…
Подошла - и просто присела рядом. Мы не смотрели друг на друга - только на пламя костра. Как в тот вечер, когда расстались, - на пламя камина. Ричард смотрел перед собой, не замечая моего присутствия. Я проследила за его взглядом…
По ту сторону костра играли женщина и ребенок - мальчик, лет, наверное, пяти. Черноглазый, кудрявый мальчуган. Женщина…Я не верила своим глазам - та самая женщина, что была во дворце! Теперь она была в простом платье, но все с тем же поясом. Узоры, которые я не забуду никогда. Узоры, дающие жизнь…Медные волосы заплетены в две косы. Она, смеясь, взмахнула руками - и перед мальчиком появился огненный фантом жеребенка. Маленькая лошадка - не выше его пояса. Ребенок взвизгнул от восторга - и они втроем принялись бегать вокруг костра… Они совершенно не замечали нашего присутствия, и я поняла, что эта женщина и там, во дворце, - тоже меня не видела. Яркие искры уносились в черное небо, летели из-под копыт; яркие всполохи вторили им в черных мальчишеских глазах, полных чистого, искреннего, неподдельного счастья…
Женщина и мальчик исчезли. Остались мы с Ричардом. Пахло лесом и костром. Под ногами - мягкий мох. Треск горящих сухих веток, тепло…Тепло, от которого больно. Нестерпимо больно.
Меня охватила злость… Эти двое показывают мне женщину - я ничего не понимаю…Зачем все это? Кто она? Я посмотрела на Ричарда. Зачем я здесь?
Маги…Магия…Заставить человека все забыть, заставить его за несколько минут прожить не свою жизнь, похоронить дочь….А потом за несколько минут вернуть все обратно. Срастить кости, сухожилия, нервные окончания…А душу? Слабо?
Да, - в нашем мире шпагами друг друга бьют понарошку. На фехтовальщиках - защита. Удар - не до первой крови - до первого касания. Зато верят по-настоящему! Вслепую! Без доспехов… До тех пор, пока не проткнут сердце ложью насквозь. До тех пор, пока оно не истечет кровью. А потом… Потом не маги, но воины моего мира встают - и верят снова! И снова вслепую, и снова - в кровь! Это - тоже магия. Магия сердца. У нас тоже школы, стили, направления….Магия Веры, Магия Надежды, Магия…Любви…! Я - маг своего мира, я - сильный маг, понятно?! Я творю свою магию - я верю и люблю просто так - без гарантий. И если ты потерял свою магию - то мне терять нечего, - моя магия не боится ваших кентерберийских червей!
Я поняла что сжимаю зубы так, что болят скулы, сжимаю кулаки так, что на ладонях от ногтей выступили алые капельки крови, а еще жжет запястье…Браслет был раскален до бела, но кожа не покраснела - странно… Я так задумалась, так разозлилась, что даже забыла о том, что рядом сидит Ричард.
- Ты прогнал меня, - сказала я. - Тебе стало лучше?
И ушла, не дожидаясь ответа.
Глава 3
Я проснулась злая как аспид. Ну, вот что за невозможные люди! Мало того, что они мне всю душу вынули - что отец, что сын. Мало того, что Ричард, взревновав, уничтожил наши чувства, наши отношения. Так и его отец… Туда же - на лирику его потянуло. И почему я так остро среагировала на его жесты? Тем более, зная, что император Фредерик, как и его сын, чувствует реакции. Они же эмоции считывают. И значит, все что на меня нахлынуло в тот момент, когда он взъерошил свои чертовы волосы… Для него не секрет.
Все. Никаких мужчин - кроме сыновей. Никаких отношений - кроме приятельских. Много работы. Очень. В оставшееся время - физические упражнения. Надо восстановить абонемент в бассейн. И, пожалуй, стоит опять заняться танцами.
И - самое главное - при первой возможности потребовать, чтобы эти двое… не смели вторгаться в мои сны.
Сны…Женщина, похожая на герцогиню, с таким же поясом, как у нее. Фредерик, таинственно предлагающий мне воспользоваться его библиотекой. Маленький мальчик, огненная лошадка. И снова женщина - смуглое лицо, карие глаза, каштановые волосы с медным отливом…Волосы герцогини Реймской темнее, кожа - светлая, но такие же карие, миндалевидные глаза. Кто эта женщина? Какое она имеет отношение к герцогине?
Так, хорошо… Зайдем с другой стороны. Отношения между Империей и герцогством Реймским. Захватить его Империи ничего не стоит, но она этого не делает. Скрывает у себя Рэма. И не дружат - гномий самогон-то контрабандой! Но и не трогает, скорее наоборот - оберегает. Почему? Шерше ля фам?! Что там еще говорил император? Чкори, дасары…. Так…Первое - при первой же возможности наведаться в библиотеку дворца, потом…Стоп!!! Только что же решила что никаких….Но интересно же… Ладно - "Я подумаю об этом завтра"….
На этом я успокоилась. И отправилась вниз, к родителям. И умилилась. Народ пил чай с пирожками. От мамы и папы веяло счастьем и покоем. Паша и Феликс сидели рядком - и, судя по хитрым физиономиям, что-то уже задумали. Не хватало лишь Рэма. Надо будет договориться, чтобы его отпускали на выходные к нам.
Еще за столом я обнаружила знакомого целителя. Его уже кормили - он попал в цепкие заботливые руки маменьки. Мне стало неловко - сколько встречались, сколько он меня спасал - а я так и не запомнила, как его зовут.
- Добрый вечер, - поприветствовала я дружную компанию.
- Миледи, - поднялся целитель и поклонился.
- Можно вас попросить оставить церемонии для империи, - попросила я его. - Просто Вероника.
- Ирвин, - смущаясь, представился целитель. И я впервые обратила внимание на то, насколько он молод. Высокий, худой и нескладный. Взъерошенный. И явно чувствует себя не в своей тарелке.
- Мама. Папа… Этот господин - лучший целитель империи. Он просто волшебник! - представила я гостя родителям.
- Спасибо, миледи, - густо покраснел молодой человек.
- И не надо вскакивать, - уселась я за стол. - Как вам у нас?
Ирвин аккуратно вернулся обратно на стул.
- Интересно, - покачал он головой. - Необычно. Вредно для здоровья - без сомнения.
- Император Фредерик чихал от нашего воздуха, - улыбнулась я.
- У меня горло першит, - признался целитель.
- То ли дело в Империи, - поддела я его.
- Именно, - обрадовался он, не обратив внимания на подколку. - Вам по весне хорошо бы пригласить родителей в ваше поместье. Оно и от столицы недалеко. И воздух там замечательный. Сосновый лес…
И откуда такие подробные сведения? - с подозрением поинтересовалась я.
- Мы с вами соседи, - улыбнулся Ирвин. - Несколько лет назад и меня пожаловали. За заслуги перед троном. Но я, в отличие от вас, был счастлив и горд.
- Может быть потому, что у вас эти самые заслуги есть?
- Миледи, - укоризненно покачал целитель головой. - Вы спасли сына императора.
- Он перед этим дал мне убежище и - получается - спас меня и сыновей. Мы - квиты, - отрезала я. - И вообще, насколько помню, я от всего отказалась…
- Простите, - окончательно смутился целитель. - Наверное, этот вопрос вам лучше выяснить у его величества.
- Хорошо, извините, - улыбнулась я. - Понятно, что вопрос не к вам.
- Его величество просил передать, что завтра пребудет милорд Милфорд.
- Зачем? - уж кого-кого, а лучшего друга Ричарда видеть мне как-то не хотелось.
- Думаю, он сам доложит.
Семья с интересом прислушивалась к нашей беседе. И только в глазах у Паши не было вопросов. Надо бы поговорить с сыном. Почему-то мне кажется, что он знает намного больше, чем я.
- Вы совсем плохо кушаете, - обратилась к Ирвину мама, кинув на меня укоризненный взгляд. Дескать, совсем заболтала гостя - а он худенький!
- Спасибо большое, я уже сыт.
- Да, мама, я тоже, - поднялась из-за стола.
- Где мы можем поговорить? - спросил у меня Ирвин.
- Думаю, в моем кабинете вам будет удобно, - вмешался в наш разговор отец.
- Феликс, как доешь - присоединяйся, - посмотрела я на мальчика.
- Можно сразу с вами? - буркнул приемыш.
Я вопросительно посмотрела на Ирвина.
- Конечно, - он с сочувствием посмотрел на мальчика. - И не переживайте так. В моем заключении нет ничего тайного. Или неприятного.
В результате, в кабинет отца отправились все присутствующие. И стоило из-за обеденного стола выбираться?