Что я могла ему ответить - только прошипеть в ответ:
- Я работаю над этом вопросом.
Он покачал головой. А я спросила:
- Еще есть какие-то вопросы, милорд?
- Тогда… - Милфорд выглядел опешившим. - Не понимаю. Как получилось с Ричардом?
- Я и сама не понимаю. Знаю только, что он перестал чувствовать, где правда - где ложь. А поверить мне на слово - не смог. Ему тут же доложили, что я ему лгала и предоставили доказательства. В том числе моей неверности. И участия в этом…действе его отца.
- Но… Вы же переехали во дворец, когда свадьба расстроилась. Зачем, если вы не…
- Ричард выгнал меня из дома - и на меня тут же было совершено покушение - я попала в магическую метель. Его величество вытащил меня из пространственного кармана, потом не дал умереть. А Паша звал. Вдвоем они меня вытащили.
- Что? Все это время при дворе… Когда его величество был с вами…
- Я была при смерти.
- Простите, - склонил он голову. - Я был не прав.
- Есть такое…
Снова повисло молчание.
- Кстати, я не думал, что вы курите, - сказал вдруг Милфорд.
- Я и не курила. Лет уж десять как.
- Что же вас подвигло?
- "Дым сигареты навевает что-то - одна затяжка - веселее думы…" - промурлыкала я.
- Миледи, зачем?
- Обещала, - буркнула я. - Ричарду, когда мы расставались.
- С ума сойти…
- Забейте, - ответила я ему фразой Паши. Я, конечно, ругаюсь на сына за его выражения, но иногда молодежный жаргон незаменим.
Рядом с нами резко затормозил знакомый мне УАЗ-патриот.
- Ника! - радостно заорал Денис, выскакивая из машины и подхватывая меня на руки. - Ника!!! Живая!
Я хохотала и отбивалась.
- Пусти, сумасшедший!
- Я самый счастливый человек на свете. У меня есть невеста! А теперь еще и ты нашлась!
Он, наконец, вернул меня на землю, подскочил к машине и стал извлекать с переднего сидения какую-то женщину, которая изо всех сил пыталась слиться с обстановкой.
- Луиза, позволь представить тебе моего хорошего друга - Веронику!
- Луиза…, - потерянно отозвалась я.
Баронесса Кромер, не сводя наполненных ужасом глаз с милорда Милфорда, вскрикнула и потеряла сознание.
Денис успел подхватить ее на руки.
Я громко и с чувством вспомнила женщину очень легкого поведения. И обратилась к бывшему студенту:
- Ты зачем баронессу сюда притащил?!
- Кого? - изумился Денис.
Я перевела взгляд на Милфорда. Увидела сожаление на его лице. И взмолилась:
- Милорд, пожалуйста. Не надо. Дайте им уйти.
- Простите, миледи… Но баронесса Кромер - разыскиваемая преступница. И приговор не отменен. Я ничего не могу поделать.
- Но вам же прекрасно известны обстоятельства дела… И вы знаете, что Ричард верит в ее невиновность. Милфорд, вы же знаете - ее просто убьют. Ни за что.
- Как убьют? - взъярился Денис. - Да я сам всех поубиваю! Что происходит? Луиза! Ника!
- Кто может принять решение? - быстро спросила я милорда Милфорда.
Он пожал плечами - я не хуже его понимала, в чьей это компетенции.
- Пожалуйста, дайте мне время. Не тащите ее в империю, пожалуйста. А мне срочно надо к его величеству. Срочно!
И я вдруг поняла, что куда-то проваливаюсь. Мелькнуло недоумевающее лицо Дениса, губы Милфорда, сложенные в крик: "Нет!". Запрокинутая, как у мертвой, голова Луизы. И все исчезло.
Глава 4
- И все-таки информации мало для того, чтобы утверждать, что в империи Тигвердов зреет заговор. Все больше домыслы, - услышала я, приходя в себя.
Я только успела вздохнуть - и кругом начался хаос. Кто-то требовал стражу, кто-то кричал о том, что защитный купол дворца пробит. Кто-то "саданул" по мне каким-то заклинанием. Я это поняла, потому что вокруг меня замерцал защитный кокон. Во всем этом безобразии я нашла знакомый взгляд черных глаз - и склонилась в придворном реверансе.
- Ваше величество, прошу прощения.
И только потом сообразила, в каком виде явилась. Уходя на прогулку с Милфордом, я оделась… простенько так. Для похода в магазин на даче. Джинсы. Свитер. Яркие угги. Шапка взаимоисключающих цветов с огромным помпоном - то ли у мамы был порыв креатива, то ли она просто психанула. Я лично это ее творение любила, но на неподготовленного зрителя она производила сильное впечатление. И старый пуховик неопределенного цвета.
На фоне роскоши императорского дворца это все смотрелось… особенно выразительно.
Я огляделась из-под шапки. Император Фредерик в окружении сановников - все, как один с непростыми, значимыми лицами. Все, как один, готовы служить империи.
- Оставьте, милорды, - прозвучал среди всей этой суеты скучающий голос императора Тигверда. - Это не нападение. Это миледи Вероника.
Стражники остановились в полушаге от меня. Заклинания тоже прекратили стучать в кокон. Все замерли - и уставились на мою персону.
Вот не везет сегодня - так не везет. Я как раз успела подумать, что достопочтимые милорды никогда не видели меня… Нет, когда я надену платье-ночнушку - как у всех, они вряд ли смогут опознать в приличной даме то чучело, что переминалось сейчас с ноги на ногу посреди парадной залы. Но его величество… Сдал он меня…
- Вы несказанно украсили собой совещание кабинета министров, миледи Вероника…
Как же хочется залезть под стол…
- Рада угодить вам, ваше величество, - ответила я. И улыбнулась. А что еще остается делать? - Если возможно, я бы хотела с вами переговорить.
- Для вас, - иронично откликнулся его величество, - все, что угодно. Милорды, перерыв. Прошу, миледи. Я думаю, в моем кабинете нам удастся поговорить спокойно.
Повинуясь приглашающему жесту императора, я пошла за ним. Перед нами лакеи с поклоном открыли дверь. Мы прошли насквозь через богато обставленные помещения. Зашли в приемную. Молодой человек, явно скучавший за массивным столом, торопливо вскочил. Его лицо выражало нескрываемое изумление - видимо, императора здесь не ждали.
- Все потом, Карл, - император сам распахнул передо мной дверь, пропустил вперед и, пройдя следом, тщательно закрыл за собой. И только после этого зашелся в хохоте.
А я что? Мне было не жалко. Видок тот еще…Действительно изумительный. Стало жарко. Я стянула шапку, расстегнула пуховик.
- Смейтесь, смейтесь, - проворчала я. - Если мне надоест в моем мире, я вернусь к вам. И устроюсь работать шутом во дворец.
- Ох, - простонал, вытирая заслезившиеся глаза, император. - Это было лучшее совещание кабинета министров в моей жизни.
Пока его величество изволили веселиться - я огляделась. На фоне богатых, роскошно обставленных комнат дворца, личный кабинет самого императора выглядел удивительно просто, даже аскетично. Строгая, элегантная гамма серебристо-серого и черного. Светло, просторно, - ничего лишнего, никаких украшений. Лишь нарядное алое пламя камина да трогательный пейзаж в простой раме над ним. Серый гранит мрачных стен неприступного замка, утопающий в розовато-белоснежной нежности цветущих яблонь…
Я невольно залюбовалась картиной. Задумалась о том, почему Фредерик выбрал именно эту работу, и почему она ему так нравится. Может быть потому, что… Тут я вспомнила, что дело срочное. И Милфорд может потерять терпение.
- Теперь вы нахмурились… - раздался голос Фредерика. - Я надеюсь, вы не обиделись?
Отрицательно покачала головой.
- Вы перенеслись не потому, что вам грозила опасность? - внезапно став серьезным, спросил император.
- Нет, ваше величество. Со мной все хорошо.
- Вы после вчерашнего отказываетесь называть меня по имени? - нахмурился он. - Неужели вы перенесли неприязнь, которую испытываете к моему глупцу-сыну, на меня?
- Нет. Просто…Мне грустно, что чудес не бывает. Даже в другом мире, где существует магия, ревнуют прекрасные принцы и сердятся справедливые императоры.
Я улыбнулась.
- Мое восхищение вами лишь усилилось, - печально проговорил император. - Действительно, жаль. Итак, что же привело вас ко мне?
- Да еще и в таком виде, - проворчала я.
- Вы - прекрасны, - особенно в таком виде…
Фредерик по-отечески вскинул брови и хитро улыбнулся. Вот черт… Я же забыла, что по их нормам - распущенные волосы - это для спальни.
- Простите. Я не буду ставить вас в неловкое положение. Присядьте и расскажите, наконец, что случилось.
Стянула пуховик, уронила его на пол, уселась и посмотрела на императора в замешательстве, не зная, как начать.
- Вы опять пришли просить не за себя? Говорите уже, Вероника…Я все-таки правитель империи, и у меня много дел. Взять хотя бы совещание, которое вы столь эффектно прервали. Разговоров в будуарах хватит на месяц вперед!
Фредерик опять захохотал - надо было кончать с этим, поэтому я взяла себя в руки и заговорила - будь что будет, дальше тянуть нельзя.
- Мне неловко. Но ситуация безвыходная.
- Решительнее. Вам разрешено пользоваться нашим знакомством.
- Мы с милордом Милфордом столкнулись с баронессой Кромер, - быстро сказала я.
- И что же?
- Милорд Милфорд намерен ее арестовать.
- Это его долг, - безразлично пожал плечами император. - И что вам до этого?
- Она же ни в чем не виновата, - с горячностью заявила я.
- Это не доказано, - не согласился со мной император.
- Мне об этом сообщил муж баронессы перед смертью.
- Ваше свидетельство, конечно, может сыграть свою роль в ее судьбе, однако ее побег скорее говорит об обратном.
- Милорд Верд так не считал.