Испугавшись странников, моховой вздрогнул, вскочил на задние лапы и рванул подальше от увиденных им страшилищ, вытянув перед собой маленькие ручки.
- Ой, ой, ой! - нашептывал он на ходу.
Бежал он так проворно, что пустившиеся за ним вдогонку путники быстро потеряли его из виду.
- Ну, что теперь будем делать? - пытаясь отдышаться, спросил Антон.
Тут-то все и началось. На поляне, на глазах у наших героев, на свет стали появляться крошечные белые цветочки. Произрастая в том месте, где пробегал моховой, миниатюрной извилистой дорожкой они указывали странникам путь, уводя их в противоположную от обрыва сторону.
- Можно не спешить, - сказал Алфей, подмигнув Антону.
Не торопясь, следуя по цветочным следам испуганного мха, они вышли к заросшей пещере. Достав свои сабли, Янтарь с Алфеем принялись освобождать проход.
- Сильно заросла. Наверняка мы не заметили бы и прошли мимо нее, - сказал Алфей, разрубая заросли.
- Опять уснул, - заметил Янтарь, осмотрев обросший мхом каменный вход в пещеру.
- Их тут так много! - удивился Антон, - неужели каждый кого-то сюда привел?
- Возьмем одного, на всякий случай, - предложил капитан.
- На самом деле здесь их очень мало, долго искать придется, тут ведь в основном простой мох, да еще и каждый моховой является проводником только по своей территории, а мы идем дальше, пусть отдыхают, - ответил Алфей.
Из пещеры слегка тянуло свежестью.
- Спуск крутой, - предупредил Алфей.
- Темно, нужен факел, - продолжил Янтарь.
- Да и не один, - добавил Антон.
Изготовив из березовой коры светильники, наши путники отправились в глубь пещеры.
Последним, кто вошел внутрь, был капитан. Как только его нога оказалась за пределами лесной границы, проход снова начал зарастать, погружая наших героев в полную темноту.
От неожиданности Янтарь вытащил саблю, приготовившись к обороне. То же сделал и Алфей. Вынимая свое оружие, он непроизвольно задел горящим факелом один из комков мха, расположенных на каменной стене.
- Ох! - послышалось тут же.
Это оказался тот самый маленький проводник, что указал путь сюда. Упав на пол, он сразу же подскочил и пустился наутек, почесывая одной лапой подпаленный зад, от которого исходил легкий дымок.
- Достали! - крикнул издалека тоненьким голоском моховой.
Антон, Янтарь и Алфей молча наблюдали за этой картиной. Только после того, как маленький зелененький торопыга скрылся из вида, пробравшись сквозь заросли, они рассмеялись.
- Ну вот, видишь, нашли, - сказал Алфею Янтарь.
Все той же цепочкой - ведущий, освещающий путь Алфей, Антон и замыкающий Янтарь - они устремились дальше.
Спуск по серпантинной дорожке длился долго. Но вот, когда запас факелов почти иссяк, они вышли в просторное помещение. Не доходя до стен, свет, исходящий от огня, рассеивался, его лучи терялись где-то в темноте.
- Последний, - сказал Антон, протягивая светильник Алфею.
- Подожди! - остановил Янтарь хранителя. - Дай-ка!
Взяв у Алфея факел, он встал на цыпочки и потянулся к выточенному в стене камню, находящемуся прямо над входом в это помещение.
Капитан не ошибся, выступ в форме чаши был наполнен вязкой горючей жидкостью темного цвета. Разгоревшийся в ней огонь вызвал цепную реакцию, благодаря которой пламя стремительно распространялось среди каменных стен.
Наконец-то замкнувшись, оно очертило ровный огненный круг, осветив три ответвления дороги.
Одинаковые по форме тоннели вели совершенно в разные стороны, представляя собой какую-то неразрешимую загадку.
Извилистая дорожка в одном из них, находившемся посередине, не представляла бы из себя ничего особенного, однако яркий золотистый песок, уходивший в глубь тоннеля, придавал ей тот самый элемент необычности.
Нежная гладь воды, отразив, словно зеркало, облик любопытного Антона, являлась своеобразным проходом в расположенный по соседству правый тоннель.
Третий же тоннель по всей его длине глубоким рвом сопровождали каменные стены, ведущие вниз, в неизвестность.
- Дна не видно, - сказал Алфей, подойдя к самому краю обрыва.
- Плыть не на чем, лететь тоже, только пешком, - продолжил Антон.
Стоявший рядом Янтарь взял в руки камешек и кинул его в пропасть. На удивление, он не упал вниз, а наоборот, ударившись обо что-то невидимое, отскочил в сторону, оставшись висеть над пропастью.
- Это тайный путь! - воскликнул капитан, - он наверняка короче!
Аккуратно шагнув на невидимую, как ему казалось, дорожку, он потерял равновесие и чуть не свалился вниз, его вовремя подхватил Алфей.
Дело в том, что нога Янтаря, сравнявшись с уровнем камня, не ступила на твердую поверхность, а наоборот, не почувствовав под собой никакой опоры, провалилась. Камешек же остался лежать на прежнем месте.
Вытащив ногу, капитан посмотрел огромными от удивления глазами на спасителя.
- Спасибо! - отблагодарил он Алфея.
Видевший все это Антон подошел к ним, захватив с собой маленькую горсточку песка из среднего тоннеля.
- Но почему он не падает? - задался вопросом Антон.
Вытянув руку над пропастью, он разжал кулак и высыпал песок. Рассыпавшиеся возле камня песчинки быстро собрались в одном месте, образовав собой знак в виде стрелки, указывающей направление в глубь тоннеля.
- Что бы это значило? - спросил Янтарь.
Вынув из ножен саблю, он прикоснулся ею к загадочному указателю. Задетые песчинки сразу же осыпались, однако оставшиеся частицы мгновенно заполнили пустоту, сформировав новый знак.
Недолго думая, Антон набрал в ладони воду из другого тоннеля, и помчался обратно.
Вылитая им прозрачная жидкость, соприкоснувшись с необычным песком, дала совершенно противоположную всеобщим ожиданиям реакцию - вместо того, чтобы намочить его, она мгновенно закипела. Исходившее от кипящей стрелки испарение, имевшее сверкающий золотистый оттенок, дало резкий толчок знаку, и тот умчался вдаль, оставляя после себя необычный и красивый след, который вскоре рассеялся.
- Антон, ты молодец! - похвалил его Янтарь.
- Наверное, гномы, - предположил Алфей.
- Тихо! - произнес капитан.
Что-то мчавшееся на большой скорости превращало исходившую из тоннеля прохладу в холодный поток воздуха, набиравший силу ветра.
Это был деревянный лакированный вагончик, передвигающийся по воздуху. Вылетев из каменного коридора, он резко остановился возле перрона.
Из открывшихся перед ними дверей показалось маленькое существо с доброжелательным лицом. Вот только длинные, заостренные уши, из-за которых этих существ называли остроухими гномами, выдавали алчность его характера.
Аккуратно пошитый костюмчик с меховым воротом и золотые украшения с драгоценными камнями подчеркивали его статус. Встав в дверном проходе, он осмотрел нашу троицу, затем, посмотрев по сторонам, удивленно спросил:
- Кто делал заказ, вы?
Зная, чем можно заинтересовать гнома, Алфей молча вынул из своего кармана маленький мешочек. Достав оттуда небольшой рубин, он спросил:
- Хватит?
- Куда путь держим? - спросил тот, постукивая тупоконечной лакированной туфлей, надетой на ногу.
- В Тетротовый лес.
- О-о-о! Мало, далеко ехать, - ответил гном, сложив перед грудью руки и отвернув голову в сторону.
Алфей снова достал камень, на этот раз алмаз.
Не поворачиваясь обратно, гном искоса смотрел на все эти действия.
От увиденного драгоценного камня его глаза заблестели, однако он снова отвел взгляд, изобразив недовольство на своей физиономии.
- Теперь хватит?
- Нет.
- Ну, нет, так нет. Пойдем пешком.
- Да хватит, хватит, - затрепетал тот. - Пешком идти далеко, а я вас до нужного места доставлю. Поехали.
Внутренняя отделка вагончика была такой же богатой, как и снаружи. Вдоль стен, друг напротив друга, располагались мягкие кожаные сиденья. В каменном подсвечнике горели восковые свечи. Вот только места в нем было не много, пятерым было бы уже тесновато.
- Подождите, - сказал гном.
Выйдя из транспортного средства, он прихватил с собой два ведерца. Набрав в одно из них песок, а в другое воду, гном вернулся обратно.
- Сейчас помчимся.
Интересно было то, что в обеих торцевых сторонах располагались одинаковые приспособления, предназначенные для управления этим самоходным устройством. Вагончик не везде мог свободно развернуться, но в любое время мог управляться с каждой стороны, и поэтому свободно передвигаться в любой местности без каких-либо ограничений.
Засыпав в один бочонок песок, в другой залив воду, гном закрыл их плотными крышками, затем дернул за рычаг, расположенный между емкостями. Реакция оказалась незамедлительной, самоходная карета завибрировала в такт неспокойной смеси, словно ожидая старта.
- Экспресс отправляется! - крикнул остроухий гном в трубу, выходившую наружу.
- Отправляется, отправляется, отправляется, - все тише и тише повторяло эхо.
- Все на месте? Тогда поехали, - сказал он, задвинув рычаг на прежнее место.
Находившаяся внутри смесь вырвалась на свободу, и вагончик рванул вперед, оставляя за собой след переливающегося песка.
От внезапного старта Янтарь упал на пол.
- Так же резко не тормози, или предупреждай, - попросил он, снова усевшись на свое место.
- И как это вы догадались? - спросил гном и тут же продолжил, - это служебный тоннель. Здесь редко кто появляется. Те же, кто попадают сюда, идут пешком по среднему маршруту, который всего лишь выводит к реке.