Нэхо, шурша шелками, незаметно приблизился к своему господину. Кривая усмешка зазмеилась под густыми королевскими усами. Лицо Циаксареса превратилось в застывшую маску жестокости.
- Ладно, погоди! Ты станешь ползать у меня в ногах раньше, чем завтра закатится солнце! - посулил он, шипя, и махнул рукой, делая рыцарям знак увести строптивца. - В замке наверняка есть подземелья для пыток… Седрик!
Дюжий детина в кожаном панцире выступил вперед, согнувшись в угодливом поклоне.
- Если я и склонюсь к твоим ногам, то лишь затем, чтобы подсечь тебе жилы, гнусный негодяй! - бросил Райнор.
Король задохнулся от гнева и что-то прорычал. Затем коротко кивнул Седрику и палач вывел юношу из зала. Циаксарес вновь уселся на троне и, дожидаясь, покуда слуга принесет ему позолоченный кубок, погрузился в раздумья. Однако, даже крепкое вино оказалось не в силах развеять черную тоску короля. Наконец он встал и направился в покои убитого им Халема. Солдаты, даже ворвавшись во дворец, не осмелились их разграбить, страшась гнева Циаксареса. Над атласным ложем тускло поблескивал вышитый на штандарте кроваво-красный дракон с распростертыми крыльями и колючим хвостом усеянным острыми шипами. Чудовище стояло на задних лапах. Циаксарес застыл на месте, уставившись прямо перед собой.
Вдруг позади него раздался вкрадчивый голос Нэхо, но у короля не было сил оглянуться.
- Дракон вновь победил!.. - промолвил Нэхо.
- Да, победил… - устало отозвался король. - Победил ценой небывалых мерзостей! Мы покрыли себя несмываемым позором и день этот - один из самых черных в моей жизни!
Нэхо тихо рассмеялся и возразил:
- Но ведь, насколько мне помнится, ты сам попросил меня об этом! А покуда я могу исполнять каждое твое желание, я просто безмерно счастлив!
Циаксарес невольно вздрогнул и произнес:
- Нынче ночью я молил Иштар, чтобы она осенила меня своей благодатью…
- Иштар?… - переспросил Нэхо. - А я-то думал, что теперь ты поклоняешься иному богу…
Циаксарес пошатнулся, как от удара и зарычал, словно раненый зверь.
- Не унижай меня так, - взмолился он. - Ведь кое-какой властью я еще обладаю…
- Более того - ты всесилен, как тебе и мечталось, - не повышая голоса, отозвался Нэхо.
Король на мгновение умолк, прислушиваясь к биению своего сердца, а затем с трудом прошептал:
- Я стал первым, кто запятнал честь нашего древнего благородного рода. Вступая на престол, я дал много обещаний и при этом поклялся могилами своих предков И первое время оставался верен своему слову… Старался быть справедливым и великодушным…
- А еще ты хотел быть мудрым, - как бы невзначай напомнил Нэхо.
- Да, - вздохнул король. - Меня терзало постоянное недовольство собой. Я мечтал, чтобы имя мое повсюду гремело славой и прибегнул к помощи чернокнижников. Блейд с Черного озера…
- Блейд… - все так же вполголоса повторил Нэхо. - Да, он умел кое-что… но ведь его… больше нет в живых…
Король задышал прерывисто и неровно.
- Помню… - с трудом выдавил он. - Я… казнил его… по твоему приказу… А в награду за это ты показал мне мое будущее…
- На том свете Блейду сейчас приходится туго, ты уж мне поверь, - продолжал Нэхо. - Он и там продолжает служить господину, похожему на тебя. А потому… - его мелодичный голос зазвучал жестко и властно. - А потому, ты пока живи! Я исполню условия нашего договора и дам тебе не только власть над всем миром, но сверх того - прекраснейших женщин и сказочные сокровища, какие не снились ни одному из смертных. Однако, когда пробьет твой смертный час, ты станешь моим рабом!
Циаксарес стоял не произнося ни слова, только вены у него на лбу напряглись и вздулись, а на висках проступил холодный пот. Изрыгнув невнятную брань, король выхватил из ножен меч. Блестящая сталь клинка молнией сверкнула в воздухе и со звоном ударилась о невидимую преграду. По телу Циаксареса волной пробежала дрожь ужаса и в тот же самый миг в покоях сгустилась непроглядная тьма. Пламя факелов зачадило и погасло. Откуда-то налетел порыв ледяного ветра, в наступившей мертвой тишине раздался шорох невидимых крыльев. В опочивальне становилось все темнее и темнее. Вскоре все кругом окуталось густым мраком, в котором белым неземным сиянием светился неподвижный человеческий силуэт. Таинственные заклинания лились непрерывным потоком. Фигура Нэхо светилась все ярче и вскоре начала слепить Циаксаресу глаза. Голос Нэхо умолк, а сам он стоял, не шелохнувшись. Король с криком ужаса отпрянул назад. Меч выпал у него из рук и со звоном ударился о каменные плиты пола.
- Нет! Нет!.. - задыхаясь, прохрипел Циаксарес. - Сжалься! Пощади во имя Его!..
- Тебе прекрасно ведомо, что мой властитель не знает ни милосердия, ни жалости, - холодно и бесстрастно произнес Нэхо. - Вознеси молитвы мне, ты, жалкий пес, которого люди считают увенчанным королевской короной!
Поклонись! Ну же!..
И Циаксарес покорился…
ГЛАВА II Кровь в городе
ЗАХВАЧЕННЫЙ САРДОПОЛИС
Принцу Райнору между тем приходилось тяжко. Он висел на дыбе и смотрел, как со сводов подземелья каплями стекает вода. Палач Седрик тем временем разогревал в пламени очага железные прутья. Возле него стояла чаша с вином. Время от времени Седрик переводил дух и шумно отхлебывал из нее большими глотками.
- Коли поможешь мне бежать, получишь сотню золотых, - повторил Райнор, не слишком надеясь, что ему удастся уломать палача.
- Каков мне прок от твоего золота, ежели из-за тебя с меня живьем шкуру спустят? - хмыкнул Седрик. - Если я тебя спасу, так сам на дыбе повисну!
Да и откуда тебе взять столько денег?
- В своих покоях из надежного тайника достану, - ответил Райнор.
- Да будет врать-то! - ухмыльнулся палач. - Впрочем, если у тебя и впрямь денежки есть, ты и сам мне выложишь, где их припрятал, когда каленого железа отведаешь! Вот я и разбогатею, и сам цел останусь!
Райнор в ответ промолчал и еще раз попытался разорвать веревки, но путы оказались прочными. И хотя юноша напрягся так, что кровь застучала у него в висках, усилия его оказались тщетными.
- Не трепыхайся так, посоветовал Седрик. - Силенки побереги. Они тебе пригодятся, когда вопить начнешь! - с этими словами он вынул из огня железный прут, один конец которого успел нагреться докрасна. Райнор взирал на это орудие пытки, оцепенев от ужаса. Но едва палач успел поднести раскаленное железо к груди пленника, как ему вдруг помешали.
Кованая дверь резко распахнулась, и в каземат ворвался могучий, исполинского роста негр. Седрик стремительно обернулся и занес прут для удара. Глядя на незваного пришельца, он прорычал:
- Какого дьявола тебе тут надо? Ты кто такой?
- Нубиец я, по имени Эблик, - коротко отозвался негр, и продолжил: - Послан передать тебе королевский приказ, да вот заплутал в переходах этого проклятого замка и потому припоздал с поручением… Циаксарес велит тебе заняться еще парочкой пленных!
- Вот и славненько! - Седрик довольно потер ладони. - А где они?
- Сейчас узнаешь! - ответил негр и на мгновение умолк, а затем быстро выхватил из-за пояса окровавленный кинжал и ударил им палача. Седрик дико вскрикнул, взмахнул костлявыми руками и согнулся пополам, а Эблик между тем быстро отскочил в сторону. Заплечных дел мастер рухнул на каменный пол темницы, да так и остался лежать там, корчась в судорогах.
- Хвала богам! - с облегчением выдохнул Райнор. - Ты подоспел в самую пору, верный мой друг!
Однако негр выглядел весьма озабоченным.
- Вначале нужно тебя освободить! - сказал он и первым делом перерезал веревки, которыми был связан узник. - Все было не так-то просто, мой господин! - продолжал он. - Когда в пылу битвы я потерял тебя из виду, то уже знал, что Сардополис обречен. Я захватил одного из людей Циаксареса и заставил пленника поменяться со мной одеждой, а после стал искать удобной возможности спасти тебя. По чистой случайности я слышал, как ты оскорбил короля и видел, что он отдал тебя палачу. Ну вот и все, мой повелитель, - закончил свой рассказ нубиец.
Райнор, которому не угрожало более страшное орудие пытки, спрыгнул вниз и принялся разминать затекшее тело.
- Сможем ли мы бежать отсюда без помех? - спросил он.
- Да, мой принц. Многие рыцари Циаксареса или напились до бесчувствия, или уже спят. Но нам все равно лучше тут не задерживаться.
Беглецы осторожно выскользнули в коридор. Неподалеку от двери в подземелье плавал в луже крови мертвый стражник. Райнор с Эбликом поскорее миновали это место и двинулись вперед, то и дело сворачивая в боковые переходы, чтобы избежать ненужных встреч.
- Если только я узнаю, где Циаксарес устроился на ночь, то не упущу случая поквитаться с ним! - сказал Райнор. - Слушай, идем вон туда!
Пройдя по узкой галерее, они очутились у двери. Райнор быстро распахнул ее и оба вышли в залитый лунным сиянием сад.
- Я помню, - сказал Эблик, я вошел во дворец этим путем. Подожди меня здесь, господин… - попросил нубиец и ненадолго нырнул в заросли, но почти тут же вернулся, неся в руках меч и тяжелый боевой топор. Клинок он вложил в ножны, а топор вскинул на плечо и спросил: - Что будем делать дальше, мой принц?
- Через стену переберемся, - ответил Райнор и первым двинулся вперед. Она была достаточно высока, но к счастью рядом росло множество развесистых деревьев, благодаря которым беглецы благополучно преодолели препятствие. Едва Райнор успел спрыгнуть на землю, как услышал крики. Он быстро огляделся по сторонам и увидел сразу нескольких воинов, бегущих прямо в их сторону. Доспехи рыцарей тускло поблескивали в лунном свете. Райнор тихонько выругался.