- Мне кажется, что меня изнутри сжигают адские костры, - пробормотал нубиец, облизнув спекшиеся губы. - Давай выберемся поскорее из этой глуши! Здесь пить совсем нечего - одна вода!
- Потерпи. Скоро Похититель Камней угостит тебя вином! - утешил его Райнор и, немного помолчав, добавил: - Или пустит кровь… Но, как бы то ни было, а мы должны его разыскать и попросить о помощи. Не зря же ты меня спас!
С этими словами он покрепче пришпорил своего коня и помчался вперед. Немного погодя горный кряж скрыл беглецов от людей Циаксареса.
Они все больше и больше углублялись в бесплодную каменистую пустыню. В этих местах водились волки, огромные медведи, но поговаривали, что кроме них здесь обитают невиданные чудовища и гигантские змеи.
Наконец путники достигли заснеженных гор, чьи ослепительно-белые вершины вонзались в лазурное небо, а затем миновали обрывистый край горного ущелья, в котором гулким эхом отдавался шум водопада. И все это время погоня следовала за ними по пятам. Беглецы знали, что рыцари Циаксареса их не пощадят. А те настигали их быстро и неумолимо.
Однако Райнор был опытным воином и применил не одну военную хитрость, чтобы запутать врагов. Трижды пускал он своего иноходца по руслу ручья и умное животное осторожно брело по воде. Не единожды вызывал он снежную лавину и та преграждала дорогу преследователям. Благодаря этим уловкам Райнор и нубиец достигли большой, поросшей травой котловины, а погоня осталась далеко позади.
Теперь их со всех сторон окружали горы. Впереди раскинулась широкая долина, заросшая кустарником и со всех сторон окаймленная деревьями, а за нею на одном краю узкого ущелья виднелся высокий крепостной вал. Справа вздымалась исполинская серая отвесная скала, а к ее вершине вела извилистая узкая тропинка. Огромный каменный замок, украшенный яркими флагами и знаменами, трепетавшими на ветру, издалека выглядел совсем крошечным.
- Ну вот и прибыли, - сказал Райнор. - Здесь живет тот, кто нам нужен, Похититель Камней.
- И придется нам здесь с тобой жарко, - продолжил Эблик, половчее перехватывая боевой топор. - Гляди!
Из ближних зарослей внезапно вынырнул отряд конников с копьями наперевес. Их стальные наконечники и шлемы воинов ярко сверкали в лучах утреннего солнца. С громким боевым кличем всадники промчались мимо затаившихся беглецов. Райнор увидел, что Эблик нетерпеливо стиснул рукоять меча.
- Убери свой клинок в ножны! - приказал он нубийцу. - Мы пришли сюда с миром!
- А стоит ли? - усомнился нубиец. - Ведь они-то об этом не знают…
Однако подчинился и спокойно выждал, пока всадники подъедут поближе. Один из рыцарей пришпорил своего вороного и выехал немного вперед.
- Зачем вы пожаловали в замок Похитителя Камней? - спросил он. - Вам что, жить надоело? А может вы решили наняться к нему на службу?
- Нет, - возразил Райнор. - Мы привезли ему весть… - он на мгновение умолк и добавил: - От жреца храма Амона.
- Не признаём мы тут никаких богов! - проворчал один из воинов.
- Конечно. Главное ваше занятие - боевое искусство и вы владеете им в совершенстве, - кивнул Райнор. - Или я ошибся, когда разглядывал вмятины на ваших доспехах? Так знайте же - Сардополис пал! Циаксарес убил его правителя, короля Халема, моего отца и захватил власть в свои руки.
К огромному удивлению Райнора, услышав его рассказ, воины оглушительно расхохотались. Наконец всадник на вороном коне ответил:
- Что нам за дело до всего этого? У нас свой хозяин - Похититель Камней! И вы, если пожелаете, можете отдать себя под его покровительство. Нас целая дюжина, а вас всего двое. Но для нас навалиться всем скопом на таких доходяг - сущий позор, да и лохмотья ваши ничего не стоят, так что на них мы тоже не позаримся!
Эблик взвился, точно разъяренный петух.
- Клянусь, тебя следует как следует проучить, чтоб ты стал малость повежливей! Да я тебя за эти слова на месте прикончу, негодяй!
Услышав такие речи, воин невольно потер себе шею и ухмыльнулся:
- Силами мы с тобой померяемся позже, коли захочешь, оборванец! А сейчас едем с нами, покуда господин дома, потому как нынче ночью он отправляется в набег!
Райнор кивнул в знак согласия и пустил коня вперед. Эблик поехал следом и оба в сопровождении отряда всадников через равнину направились к крепости.
Вблизи тропа, ведущая к замку, оказалась не только крутой и извилистой, но еще и каменистой. Наконец путники миновали подъемный мост и въехали во двор.
И вот Райнор предстал перед тем, кого искал.
Похититель Камней оказался человеком с жизнерадостным обветренным лицом, обрамленным седой бородой и копной лохматых длинных волос. Нахлобучив корону глубоко на голову, он удобно развалился в высоком кресле и грелся у очага, ярко пылавшего в зале с высоким сводчатым потолком. У ног короля стоял открытый железный сундук, доверху наполненный самоцветами и драгоценными украшениями. А хозяин с превеликим тщанием пересчитывал свои сокровища и самолично вписывал их гусиным пером на лист пергамента, лежащий у него на коленях.
При появлении вошедших владелец замка оторвался наконец от своего занятия, поднял голову и окинул Райнора веселым взглядом.
- Кого ты к нам привел, Самар? - спросил он, сразу подметив, что светловолосый юноша еще очень молод.
- Да вот, двое чужаков в твои владения пожаловали. Всё твердят, что известие тебе привезли какое-то от… от… Ладно, этот парень сейчас все тебе сам расскажет!
Король разом переменился в лице и всем телом подался вперед. Он резко отодвинул ларец в сторону и переспросил:
- Известие? В последние годы я жду только одного известия… Говори! - обратился он к Райнору. - Кто тебя послал? Отвечай!
Юноша уверенно выступил вперед, достал из-за пояса обломок золотистого камня и протянул королю.
- Перед смертью служитель Амона завещал передать тебе вот это, - произнес он. - Сардополис пал…
Какое-то время оба молчали. Затем король взял талисман, внимательно оглядел его и тихо промолвил:
- Ну вот и пробил час… Каждый из моих предков с незапамятных времен ждал, что Знак Судьбы будет подан именно ему, но все так и ушли в мир иной, не дождавшись заветного зова. А выбор пал на меня… - король обвел взглядом своих воинов и приказал: - Ступайте все прочь! Кроме этих двоих… И ты, Самар, тоже останься! Тебе я доверяю…
Рыцари покорно удалились, а король крикнул им вслед:
- Пришлите ко мне Дельфию!
Затем он подошел к очагу и вперился взглядом в огонь.
- Значит мне, Киалеху, предначертано исполнить завет предков! Я должен послужить орудием возмездия! Когда-то захватчики вторглись в наши земли, а теперь… - тихо говорил он сам с собой.
Рассужденния его были прерваны появлением в зале девушки. Она вошла, гордо вскинув голову. Стройную фигуру покрывали доспехи, побывавшие не в одном бою. Девушка бросила королю на колени сверкающий кристалл.
- И это вся моя награда? - разгневанно спросила она. - И это за то, что я почти голыми руками захватила крепость Оссейна! А моя доля добычи даже меньше, чем у Самара!
- Ты моя дочь, - спокойно ответил король. - И разве я мог оказать тебе бóльшую честь, чем участие в битве наравне со всеми? А сейчас лучше помолчи и послушай!
Райнор с интересом разглядывал принцессу. Девушка была красива той дикой и мрачноватой красотой, которая не подчиняется никаким канонам. Она сквозила даже в твердо очерченной линии подбородка, а в глубине агатово-черных глаз горел скрытый огонек. Волосы цвета воронова крыла свободно падали на обтянутые кольчугой девичьи плечи.
- И что же ты намерен мне сообщить? - спросила Дельфия.
- Не спеши, девочка, - остановил ее отец. - Я должен рассказать тебе то, чего ты еще не знаешь. Итак, слушай… - голос его, тихий вначале, постепенно окреп. - В незапамятные времена в этих краях обитали варвары. Их племена поклонялись лесному божеству по имени… - король на мгновение умолк, затем сделал в воздухе перед собой какой-то быстрый и странный жест и только потом продолжал: - По имени Пан. Затем с севера пришли два брата-короля и воцарилась здесь власть бога Солнца Амона. Много воинов тогда пало и мечи покраснели от крови… Амон победил в жестокой борьбе и дорогой ценой. А лесной бог стал пленником Долины Безмолвия, которая окружает мой замок. Два брата-короля заключили меж собой союз. Один из них стал править Сардополисом, а другой, младший, возвел крепость на подступах к Долине Безмолвия, чтобы охранять побежденного Пана. Стеречь его до тех пор, пока не будет произнесено заветное слово… - король покачал сверкающий кристалл на ладони. - Согласно древнему пророчеству в один прекрасный день власти Амона должен наступить конец. Тогда властитель лесов вновь обретет свободу и отомстит жителям Сардополиса. Многие сотни лет мои предки хранили талисман, и я, Киалех, наконец дождался! Миновали великие дни! - вздохнул он. - Никогда больше не отправлюсь я в лихой набег на святилища древних идолов… Неужто и впрямь никогда?…
В этот миг в зал ворвался вооруженный воин. И по взгляду, и по лицу было понятно, что он вне себя от гнева.
- Повелитель! Чужаки в наших владениях! - с трудом переводя дух, сообщил он.
- Это люди Циаксареса, - добавил Райнор.
Девушка направилась к гонцу и приказала:
- Собрать солдат! Я сама расправлюсь с пришельцами!
- Ну уж нет! - воспротивился король. - Не сердись, девочка, но на сей раз дружину в бой поведу я! Сама подумай, разве я могу кому-то уступить свою последнюю битву? Кликни воинов, Самар! Сеча будет славная!
Самар помчался исполнять приказание, а Дельфия схватила отца за руку:
- Я стану биться вместе с тобой! - заявила она.