День Дриана провела в тревоге. Она металась по дворцу в страстном желании, и в то же время, безумном ужасе перед должным свершиться. Муж наблюдал за ней взглядом и ничем не мог помочь. Время струилось, как песок сквозь пальцы. Наконец, около полудня, Императрица почувствовала приближение посланца. Красная сфера боли, исчерченная черными зигзагами одиночества и тоски. Сжавшись в комочек, стиснув голову ладонями, Дриана ждала, пристально всматриваясь в отпечаток сознания человека, шедшего к ней. Тьма внутри его, тьма вокруг, впрочем, что это? Будто синяя птица надежды на миг бросила перо в мысли посланца, озарив их отблеском высокого чувства. Где-то рядом крутился шар поменьше, наполненный собственной значимостью и обидой, скорее вымышленной, чем настоящей. Атлантка с трудом улыбнулась, окинув небрежным взором путаницу в сознании спутницы посланца. Некогда и она была подобна взбалмошной девчонке, вот только злоба на мир никогда до такой степени не переполняла ее. Хотя, все можно объяснить детским максимализмом.
– Приди, – вдруг зазвучал в ушах звонкий решительный голосок, – Час пришел.
Дриана больше не сомневалась в пришествии врага. Резким взмахом подозвав стражника, она приказала низким прерывающимся от волнения голосом:
– Внизу стоят два ребенка. Приведи их ко мне.
Привыкший ничему не удивляться, мужчина удалился, а женщина застыла в напряженной позе возле окна. Она не повернулась на шум шагов своего мужа, не ответила на объятия, лишь на вопрос его едва заметно кивнула головой.
– Это они, – утвердительно прошептал Леон, оборачиваясь на скрип двери. В роскошно убранную комнату, смущенно переминаясь с ноги на ногу, вошла девочка, уже вступившая в пору зрелости и стремившаяся подчеркнуть свою взрослость ярким и безвкусным макияжем. Увидев императорскую чету, она попыталась припасть на колено, но, заколебавшись, осталась на месте. Вслед за ней порог миновал серьезный мальчуган с коротким ершиком светлых волос и огромными лучистыми глазами. Одетый в лохматое рубище, он с такой яростью покосился на обстановку, что императору стало стыдно за богатство, не выставляемое напоказ, но тем не менее сквозившее в мельчайшем штрихе убранства покоев.
– Ваше императорское величество, – первой открыла рот девочка и быстро затараторила, непонятно к кому обращаясь, – Рады встретиться с вами и провозгласить вам волю нашей могущественной повелительницы.
– Как! – в притворном изумлении воскликнул Леон, злясь больше на бестактную неподвижность жены, чем на хвастливую бойкость странной гостьи, – Ты лично знакома с Нереной?
– К сожалению, нет, – была вынуждена признать девушка, и, нимало не смутившись, продолжила, – Но она поручила нам передать требования новой хозяйки мира.
Мальчик внимательно, исподлобья наблюдал за хрупкой фигурой женщины. Тонкий стан, затянутый в белое одеяние с неброской вышивкой по краю полотнища, густые черные волосы, затянутые в небрежный пучок, единственное украшение – золотой браслет, плотно сидящий на нежной лилейной коже. И добрые зеленые глаза, в которых, казалось, прыгали веселое солнечные зайчики, силясь разорвать печальный омут сумрачного леса. Это была целая реальность, которая гостеприимно распахивала перед ним двери.
И невозможно было поверить, что она годиться ему в матери, пройдя через годы приключений и унижений, выстояв в кровавой резне, и ни разу не опустив голову перед лицом опасностей. Так не должно было быть.
– Я вам не верю, – тихо сказал он ей, не обращая внимания на перепалку между Индигертой и язвительные реплики Леона, – Вы не та, кем кажешься.
– Кем же я кажусь? – вопросила Дриана. Они будто перенеслись в иную действительность, отличную от привычной. Все замерло, жили лишь их глаза и слова, камнем падающие в сонную тишину дворца.
– Не знаю, пока не знаю, – Ноэль задумчиво смерил ее взглядом, – В вас будто дремлет что-то. Нерена не догадывается об этом.
– Кто ты? – прервала его размышления атлантка, боясь и желая услышать продолжение.
– Я посланец, – мальчик как-то мучительно сморщился, – Я обязан проводить вас на остров Ветров.
– Не так быстро, малыш, – Леон с усилием разорвал круг молчания, врываясь в их диалог, – Нам предстоит серьезный диалог, всем вместе.
– Твоя спутница, – Дриана с легким любопытством покосилась на девочку, застывшую неподалеку, – Она не может следовать за тобой всюду.
– Легко поправимо, – Ноэль мановением руки снял оцепенение Индигерты. Та продолжила прерванную реплику о своей роли в деле тьмы.
– Индигерта, – мягко прервала ее императрица, – Стража покажет тебе твои покои. А нам надо поговорить… без лишних свидетелей.
– Но… – запротестовала девочка, правда, быстро сникнув под скрещением трех взглядов
– Иди, – приказал Ноэль, отпуская ее взмахом руки.
– Забавное дитя, – Леон приобнял Дриану, проследив за удалявшейся гостьей, – Стремясь выглядеть взрослой, она еще дальше отодвигает себя в детство.
– Индигерта по доброй воле решила присоединиться ко мне, – Ноэль как будто оправдывал подругу перед непонятной женщиной-девушкой, с легкой улыбкой на устах внимавшей его объяснениям, – Я не в силах отвергнуть ее, ведь она единственная, кто предложил мне помощь.
– Что требует Нерена? – Леон пристально вглядывался в сосредоточенные напряженные черты собеседника.
– Она желает видеть у себя Дриану, – мальчик замешкался, на мгновение вновь погрузившись в вязнущее одиночество и отчужденность, – в противном случае она примет адекватные меры.
– Какие же? – с натугой рассмеялся Леон, пытаясь избавиться от нереальности происходящего.
– Она велела передать, – Ноэль с прямотой вызова впился в мутные от показного равнодушия очи императрицы, – Если Дриана не появиться у нее в течение двух месяцев, то она сама отправиться за ней, уничтожая все на своем пути. Сил и могущества у нее более чем достаточно.
– Почему? – мягкий голос Дрианы с легкой грустью прервал его угрозы, – Почему ты и я?
Мальчик хотел как-то ответить ей, утихомирить бурю в ее душе, извиниться за свое появление, но понял, она – знает, она видит его насквозь, и сама боится такого таланта. Нерена была иной. Она кичилась магией, стремясь достичь недостижимое для нее, постичь запретное.
– Думаю, мальчик устал с дороги, – Леон повелительным жестом подозвал стражника, – Мы слишком возбуждены сейчас для принятия решений. Подобное дело не терпит суеты.
Ноэль послушно позволил себя проводить, осознавая, что удаляется от места основных действий. Не тайной для него была и молния гнева, мимолетно отразившаяся на челе Дрианы. Он шествовал по молчаливым коридорам, залитым солнечным светом, и гадал, что происходит за закрытыми дверьми между мужем и женой. До него не долетало и обрывка мысли. Нерена явно недооценила императрицу Зантивии.
Его почтительно пропустили в комнату и также вежливо тщательно заперли в ней, не позволив и тени эмоций промелькнуть на лице охранника. Покои мало чем отличались от предыдущих по степени своего убранства. Тяжелые бархатные гардины сдвинуты в сторону, не препятствуя свету летнего дня. В воздухе витал едва заметный аромат необжитости, слегка приправленный пылинками, в беспорядочном танце кружившимися в столбах расплавленного золота неба. Прямо напротив него восседала Индигерта, жадно уплетая руками еду. Она успела переодеться во взрослое, волочившееся за ней по полу платье с откровенным вырезом и нарочито небрежными складками из легкомысленного желтого шелка. Краску с лица она не потрудилась смыть, добавив еще пару мазков. То и дело облизывая жирные пальцы, Индигерта от счастья расхохоталась, заметив Ноэля.
– А вот и ты! – с искренней радостью завопила девочка, обходя друга со всех сторон, – Слава судьбе! А то я уж подумала, что они убили тебя.
– Дриана не опуститься до такого, – Ноэль, сам себя не понимая, попытался оправдать своего врага, досадуя на поспешность выводов Индигерты.
– Брось, – небрежно пожала та плечами, – Эта ведьма участвовала в двух войнах, и ты хочешь сделать из нее святошу. Могу поспорить, что она не раз брала на себя роль богов, лишая человека жизни. А вот муж у нее симпатичный. Жаль, что он поддался на ее чары.
Ноэль вполуха слушал ее рассуждения о красоте императора и подлости его жены, напряженно вопрошая себя: что же в ней особенного, отличного от других? Нерена обрисовала ее как ханжу, замкнутую лишь на грехах и не видящую из-за деталей главного. Он не собирался вмешиваться в их вражду, ему следовало только передать предупреждение своей госпожи. Но теперь он буквально возненавидел это поручение, приведшее его в плен ускользающего от понимания очарования Дрианы. Мальчик ничего не ответил собеседнице, просто лег на высокую мягкую перину лицом к стене и попытался успокоить разбушевавшиеся чувства. Он задремал, прислушиваясь к тишине мрака внутри себя.
Недолго длился его сон, наполненный странным танцем теней и отзвуком эха мыслей. Его привлек огонь, горевший ярко и сильно между двух сфер. Он подлетел ближе, привлеченный смесью восторга и ужаса, царившей в этом месте, но наткнулся на непреодолимую преграду. Мальчик попытался пробиться, но его вышвырнуло в реальность с бесцеремонностью повелителя. Черный тоннель, мчащийся навстречу обезумевший ветер и всплеск боли, разрушающий зыбкое подобие спокойствия.
Мальчик пришел в себя в холодном поту озноба. Индигерта, тихо беседуя сама с собой, удобно расположилась на широком низком подоконнике, следя за закатом солнца. Маленькие рубинчики заманчиво окрашивали склоны гор, рождаясь от переплетения лучей светила, неяркая зелень леса дарила дворцу полумрак.
– Ты что-нибудь слышала? – обратился он с вопросом к девочки.
– Какая-то суета была, – не стала она отрицать, – Но я не предала этому значения.