Расстояние сократилось уже до нескольких больших шагов, как вдруг Конан застыл на ходу, потому что в то самое время, когда голова шествия собиралась войти в зияющие ворота башни, возникла и поплыла сквозь шум улиц монотонная песня:
- Дуум… Дуум… Дуум…
Замешательство, страх и волна гнева исказили лицо молодого киммерийца, когда эта зловещая песнь разбудила в его памяти давно уснувшие картины. Чувство, вскипевшее в его сердце, было настолько острым, что он вряд ли видел последние группы шествующих, которые прошли на расстоянии вытянутой руки от него. Это были два молодых человека, почти что мальчики, которые шли вперед с бесцветными, лишенными выражения лицами и стегали хлыстами свои голые плечи. Плети, опускавшиеся на спины и плечи, были сделаны из змеиных хвостов и снабжены зазубринами из ловко вставленных змеиных зубов, так что при каждом ударе тело самоистязателя покрывалось капельками крови. По-видимому, не ощущая боли, они на ходу пели:
- Дуум… Дуум… Тулса Дуум… Тулса Дуум…
Конан мрачно смотрел, как хвост процессии исчезал в этих отвратительных воротах. "В Шадизаре, в Заморе, - говорила ведьма, - ты найдешь то, что ищешь…" Теперь он уже нашел фанатичных поклонников человека, бога или дьявола, который носит имя Дуум.
- Болваны! - сверкнул глазами Саботай, сплевывая на мостовую. - Глупцы и безумцы, змеелюбцы, поборники смерти! Повсюду в этих землях они воздвигают такие черные башни, оплоты Сета. Всегда одно и то же: они заманивают молодых невинных людей в свои ловушки - простофиль, которые оставляют мужей, возлюбленных, семьи, чтобы участвовать в мерзких оргиях, любиться со змеями и чокнутыми жрецами.
- Кто эта женщина, которую ты назвал принцессой? - настойчиво спросил Конан. - Разве она не жрица змеиного культа? - Со смешанным чувством отвращения и желания он вспомнил змей, расцвеченных золотыми и серебряными нитями, которые извивались на ее одежде.
- Эта женщина, как ты ее назвал, - ответил Саботай, - принцесса Ясимина, дочь короля Осрика и наследница бесценного трона. Ты должен был заметить королевскую печать на ее кулоне - ведь вы глазели друг на друга достаточно откровенно.
- А что королевская дочь делает среди помешанных на змеях жрецов?
Саботай состроил гримасу.
- Она одна из них, верховная жрица Сета. Много лет тому назад обманом и дурманящими средствами заманили ее. Они все обманщики, как и сказал купец. Тис рассказывала, что они присоединяются к путешественникам в дороге, чтобы задушить их, когда те спят, или заколоть ножом в темноте - все это ради их склизкого божка. Варвар, смерть притаилась возле этих мечтательных глаз!
- И король Осрик способствует этому странному культу? Он тоже один из них?
- Нет. Он тяжко оплакивает жребий своего единственного ребенка.
- Ну, если ему не по вкусу эта змеиная братия, то почему бы ему не послать солдат согнать всех в кучу и перебить?
- Эти жрецы - сильные люди, - ответил гирканец. - Осрик не отваживается открыто выступить против них, потому что многие в Заморе считают его чужаком и никуда не годным королем. Его величество был когда-то искателем приключений из Коринфии, дослужился до генеральского чина в армии Заморы и захватил трон, который не собирается покидать. Его судьба не значит ничего для таких, как мы.
- Это загадочные края, - пробормотал Конан, - и те, что живут здесь, все еще непонятны мне.
6
Вор
Два путешественника шатались по извилистым дорогам Шадизара в поисках новых развлечений. Они бродили по широким улицам и аллеям, упиваясь видами, запахами и звуками, столь новыми для варвара. По пути Конан обдумывал план своих поисков. Может быть, он ошибся, решив, что ведьма не зря направила его сюда. Пока еще в песнях с повторяющимся словом "Дуум" ему явно ничто не напоминало о ванирских всадниках и зловещем знамени их предводителя - ничто, кроме омерзительного культа поклонения Змее. Змеиные элементы в обоих случаях совпадали.
Солнце, словно красно-оранжевый мяч, садилось за остроконечные крыши высоких зданий и возвышающийся узкий шпиль мрачной башни. На большой площади в палатках зажглись огни. Собаки рыскали в тени в поисках отбросов. Лица с хищными глазами выглядывали украдкой из темных дверных проемов и окон с решетками. Когда людской поток спал, запылали костры, у которых собирались бродяги, ища тепла и человеческого общества.
Найдя харчевню, товарищи щедро потратили на хорошую еду несколько серебряных монет, украденных у мертвого солдата. Пока Конан, чавкая, жевал кусок жареной свинины, его приятель расспрашивал хозяина.
- Я Керлайт, - между прочим сказал гирканец, - эмблемой моего рода всегда были девять хвостов яков и лошадиный череп. Не видел ли ты когда-нибудь такое знамя?
Хозяин харчевни был чем-то раздражен. С показным равнодушием он только бросил, что слышал, как путешественники говорили о чем-то подобном.
- Знамена очень интересуют меня, - доверительно сказал Саботай. - Мне, наверное, надо было стать геральдистом! - После небольшой паузы он добавил с обезоруживающей улыбкой: - Я встретил один знак, который ты, может быть, видел - две черные змеи лицом к лицу, поддерживающие черное солнце своими скрученными хвостами…
- Я редко замечаю подобные вещи, они мало интересуют меня. Кроме змей Сета, других здесь нет. Им поклоняются в этих проклятых башнях, таких, как вон та.
- Значит, есть и другие? - резко спросил Конан.
Хозяин кивнул.
- Их много в Заморе. Как я слышал, по крайней мере, по одной подобной башне в каждом городе и каждом городке. Видишь ли, чужестранец, только их теперь и строят. В последние несколько лет этот культ сильно распространился.
- О-о! - простонал Конан.
Его интерес побудил хозяина харчевни снизойти до доверительного разговора.
- Совсем недавно прислужники культа Сета были всего лишь жалкой кучкой людей, теперь они повсюду.
- Что ты говоришь? - изумился Саботай, подмигивая молодому киммерийцу.
- А как же! А вон та башня - мать их всех. Они называют ее Башней Черной Змеи.
Веселый огонек загорелся в глазах гирканца. Он уже открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, но Конан опередил его:
- В процессии сегодня вечером выкрикивали имя, что-то вроде "Дуум". Не знаешь ли ты, не имя ли это какого-нибудь человека?
Хозяин пожал плечами.
- Я не связываюсь с ними, чтобы и они не трогали меня. Я ничего не знаю об их порядках. Говорят, что они убийцы. Они любят смерть больше, чем жизнь, а объятия ядовитых змей им милее, чем человеческие. Но я против них ничего не имею… Посмотрите, господа, я только сегодня получил это от торговца из Истерлина.
Он достал шелковый кошелек, полный увядших лепестков черного цвета.
- Черный Лотос из Кхитая, - прошептал он. - Самый лучший.
Саботай облизнул губы. Серебро перекочевало из рук в руки. Когда они направились к выходу, маленький человечек раскрыл кошелек. Он положил один лепесток под язык и предложил другой Конану. Конан отрицательно покачал головой.
В последующие дни Конан пытался найти работу стражника или солдата, но все, к кому он обращался, отказывали ему, потому что он знал только несколько ломаных слов по-заморийски. В конце концов, после покупки очередной порции еды для них обоих, Конан сказал Саботаю:
- Это были наши последние деньги. Сегодня мы заплатили за ночлег, но что мы будем делать завтра?
Товарищи сидели за столом в кабачке, где они отдали свои последние деньги. Саботай размышлял вслух:
- Ты можешь продать эту побрякушку, что висит у тебя на шее. Она странной формы и сделана умело.
- Я нашел это в ведьмином доме, - возразил Конан, - и я не сомневаюсь, что она служила силам зла. Кроме того, это дорогая игрушка, подумают, что я украл ее.
- Нищие не выбирают, - пожал плечами гирканец. - Если, конечно, ты не хочешь продать свой старинный меч. За него тоже дадут неплохие деньги.
- Меч? Никогда! - воскликнул Конан. - Он спас меня от волков и послужит мне еще, когда придет время. Такое оружие мог бы сделать мой отец.
- Ну, тогда мы завтра голодаем, - безразлично сказал Саботай. - Я больше тебя привык к этому, киммериец.
- Если бы ты не потратил так много на свое проклятое зелье из Черного Лотоса, у нас бы еще оставались деньги на еду и жилье!
Саботай злобно огрызнулся и молча закончил еду. Они постепенно становились друзьями и не собирались ссориться из-за такого пустяка. Наконец Конан проворчал:
- Приведи меня к ювелиру, который покупает драгоценности из дальних стран.
Саботай, прикрывая рукой улыбку, повел киммерийца в квартал воров, известный как Маул. Когда они проходили мимо башни культа зловещего стигийского Бога-Змеи, Конан остановился и долго смотрел на ее величественные очертания.
- Знаешь ли ты, что там внутри так хорошо охраняется жрецами? - спросил Саботай, хитро взглянув на своего спутника.
- Нет.
- Бриллианты… бесконечные богатства. И самый большой рубин, его зовут Глазом Змеи… Считают, что он может управлять человеческими мыслями… А ты не хочешь ли узнать, что там еще есть?
- Нет.
- Змеи. Здесь жилище змей, которых ты видел в процессии. Не хочешь ли заполучить змею, как у служителей Культа?
- Довольно. У нас есть другие дела, - резко оборвал Конан.
Но его глаза, глаза человека, рожденного в горах, скользили по монументальному зданию, похожему на скалу в его родной Киммерии. Да, его можно покорить… Если у тебя есть подходящее снаряжение, отвага и надежный меч.