Конан пошевелился, и сухой лист хрустнул под ним. Женщина бросила взгляд в ту сторону, откуда послышался звук, и в то же мгновение кривой клинок был выхвачен из ножен и приставлен к груди Конана. Казалось, что женщина могла видеть в темноте, как кошка. Поскольку прятаться было уже бесполезно, Конан медленно поднялся, держа все время обе руки на виду, так как пропорции и форма меча женщины были подобраны так, что можно было и метать его, и рубить им.
Конан и женщина изучающе смотрели друг на друга, пока луч света не померк и не исчез совсем.
- Ты не стражница, - прошептал Конан.
- Не больше тебя, - ответила девушка. - А кто это там, рядом с тобой, пытается лежать беззвучно, а дышит тяжело, как толстяк?
- Еще один вор, - ответил Саботай, вставая. - Боюсь, что мои манеры несколько грубоваты.
- Кто ты и откуда? - холодно обратилась девушка к Конану.
- Я Конан, киммериец, убийца по профессии, вор по необходимости. А это Саботай, гирканец…
- Вор и по выбору, и по профессии, - не без гордости отрекомендовался Саботай. - Мы пришли поживиться сокровищами из здешних кладовых.
Девушка широко улыбнулась. Несмотря на темноту, было видно, как блеснули ее белые зубы.
- Вы два дурака, которые смеются над верной смертью! У вас нет даже веревки и крюка. Как вы, интересно, собираетесь проникнуть в башню - полететь на спине у дракона? Здесь нет окон внизу.
- У меня есть свои средства, - сказал Саботай. - Правда, мой друг хуже подготовлен. А кто ты, девчонка?
- Я Валерия, - коротко ответила она.
Саботай чуть не задохнулся:
- Неужели та самая Валерия?
Девушка кивнула. Конан озадаченно посмотрел на своего товарища.
- Это знаменитая дама, Конан. Как говорят, сама королева воров. Но скажи мне, госпожа, где твоя шайка разбойников? Неужели ты собиралась одна покорить башню Змей?
Девушка пожала плечами.
- Все они дураки и трусы! Некоторые исполосованы змеиными бичами; другие боятся этого демонического культа; все трепещут перед человеком по имени Дуум.
Конан вздрогнул при звуке этого имени. Остроглазая Валерия заметила это движение.
- Ты не боишься этого имени, киммериец. Но оно, как мне кажется, что-то для тебя значит. Тут, в башне, поклоняются странным богам; ты что, один из них?
- Это не мои боги, девчонка! - прорычал Конан.
Она пожала плечами и перевела свое внимание на башню.
- Ужасы таятся за этими стенами, - пробормотала она.
- А также богатства, - сказал Саботай.
Валерия улыбнулась:
- Ну, тогда иди первым, маленький человек.
* * *
В конце концов на Башню Черной Змеи первым взобрался Конан. Пришлось три раза забрасывать крюк, прежде чем он надежно укрепился в кладке верхнего карниза башни. Конан попробовал шелковую веревку и убедился, что она может его выдержать. Саботай, не обращая внимания на эти приготовления, был поглощен привязыванием стальных когтей к обуви и пары бронзовых крючков к запястьям. Затем он вонзил крюки в просвет между гладкими камнями и усмехнулся.
- Я не доверяю веревкам, - сказал он. - Я полезу по-своему.
- Как хочешь, - сказал Конан, пожав плечами.
- Поменьше разговоров, - огрызнулась Валерия. - Богатство половины мира лежит у вас под рукой, а вы тратите время на пустую болтовню.
Заворчав, Конан начал подниматься. Валерия последовала за ним. Ее гибкое тело без усилий двигалось по стене. Она, смеясь, посмотрела через плечо на карабкающегося гирканца и спросила:
- Ты хочешь жить вечно?
- Я лезу быстро, как могу, - сказал Саботай, задыхаясь. Колчан и лук, как горб, висели у него за спиной. Он добавил, бормоча себе под нос: - Эта женщина лазает и шипит, как кошка.
Темнота сгущалась под ними, но они редко смотрели вниз. Наверху, с порывом свежего восточного ветра, облачная завеса рассеялась. Луна смотрела на них своим большим белым глазом, словно желая продемонстрировать их всему свету. Конан выругался и обернулся на спящий город. Огни костров и очагов были подобны ожерелью из топазов, золота и сверкающего жемчуга. Он был теперь так же высоко над опустевшими улицами, как часовые на башнях близлежащего королевского дворца. Эта мысль смутила его, и он поспешил подняться еще выше.
Вскоре Конан добрался до узкого окна, из которого шел неровный свет, доносились странная, нестройная музыка и приглушенный барабанный бой. Его слуха коснулся неясный хор шипящих голосов, которые не были похожи на шепот человека, и слабая сладковатая струйка фимиама проникла ему в ноздри. Неожиданно в окне появилась огромная голова. На Конана уставились холодные узкие глаза, а раздвоенный язык ощупывал воздух. Конан отшатнулся столь стремительно, что чуть не выпустил веревку. Но вскоре он понял, что оконное стекло отделяет его от гигантской рептилии.
Конан возобновил подъем и достиг парапета. Зубцы крепостной стены напоминали зубчики короны - на них покоились мириады ярко сверкающих бриллиантов. Они переливались, будто снежная корочка под таинственными лунными лучами, и рассыпались тысячами маленьких радуг.
Оглянувшись, Конан перелез через парапет. Но как только он приземлился с другой стороны, на него набросилась огромная фигура. Она была похожа на человеческую, но с длинными, как у обезьяны, руками. Существо - человек, дьявол или обезьяна, Конан не знал, кто - неожиданно ударило его так, что он повалился на землю.
Когда же Конан поднялся на ноги и выхватил свой меч, то увидел, что его противник, закутанный в плащ с капюшоном, с руками, покрытыми мерцающими чешуйками, вместо того чтобы прикончить незваного гостя, перегнулся за край и неловко пытается снять крюки, чтобы сбросить веревку, за которую цеплялась Валерия.
Конан навалился на спину непонятного существа и нанес ему несколько ударов мечом. Острие распороло материю, и из-под нее, там, где должна была бы оказаться голова, появилась мягкая, как грибница, растительность, в сплетении которой сверкнул ярко-красный глаз. В ужасе Конан нанес еще один удар и рассек его. На грудь варвара из раны брызнула жидкость. Когда же он поднял меч, чтобы снова ударить существо, оно повернулось, и мощные чешуйчатые руки сомкнулись на горле Конана.
Киммериец сильно ударил отвратительную тварь о парапет и вонзил свой меч в брюхо чудовища. Все в крови, невиданное существо, обмякнув, повисло на зубцах. Пока оно боролось со смертью, Конан во мгле разглядывал его: глубоко посаженные слепые глаза истекали слизью; широкая, лишенная губ пасть, похожая на лягушачью, была прикрыта складками чешуйчатой кожи. Зарычав, словно леопард, Конан сгреб неподвижное тело, затем, собрав воедино все свои борцовские навыки, он поднял его высоко над головой и бросил на покрытый бриллиантами парапет. Раздался глухой удар; к небу поднялся затихающий вопль.
Совсем рядом за его спиной рассмеялась женщина. Конан обернулся и увидел, что Валерия пролезла между зубцами башни и с небрежной грацией перегнулась через парапет.
- Для вора ты хорошо убиваешь, - фыркнула она, смеясь.
- Ты для вора тоже хорошо лазаешь, совсем как горный человек, - ответил он, вытирая свой меч и пряча его в ножны.
7
Камень
- Эй! - донесся хриплый шепот снизу.
Конан и Валерия увидели Саботая, который с помощью когтей, тяжело дыша, поднимался по стене башни.
- Я гляжу, вы были заняты, - проворчал гирканец, когда они помогли ему пролезть в бойницу. - Что это за штуковина упала и чуть не сбила меня с крюков?
- А Кром ее знает, - глухо ответил Конан. - Какое-то чертово отродье, оставленное здесь для охраны. Ты-то в порядке?
- Как всегда, только дай чуть-чуть отдышаться.
Валерия ощупывала драгоценности, вделанные в камень.
- Какое богатство здесь! - выдохнула она. - И все это наше!
Вытащив кинжал из ножен, Валерия попыталась выковырять большой сапфир из его каменного ложа. Саботай достал свой лук из чехла, упер один его конец в грубо обтесанную плиту и натянул на лук тетиву. Затем он принялся изучать Валерию.
- Брось ковыряться в этих красивых камушках, госпожа моя, - сказал он. - Они стоят гроши по сравнению с тем, что лежит внизу. Кроме того, ты затупишь лезвие, а оно скоро может тебе понадобиться.
- Пошли, - буркнул Конан, - пока какие-нибудь служители или охрана не наткнулись на нас.
Валерия высыпала пригоршню собранных камней в сумку на поясе.
- Ну, тогда за работу, - ответила она, направляясь к узкой двери, врезанной в черепицу. Она взялась за украшенную деревянную ручку и сильно дернула за нее, ожидая сопротивления, но дверь распахнулась так легко, что девушка чуть не потеряла равновесия. Нахмурив брови и всматриваясь в открытый дверной проем, Конан увидел там лишь тусклые зеленые блики. Валерия, упруго ступая на носках, смело вошла внутрь. Конан следовал за ней по пятам. Его поразило увиденное: пол, почти скрытый клубами тумана, доходящего до колен, круглые каменные колонны, поддерживающие крышу, и фризы вдоль стен между колоннами. Жуткий, леденящий душу свет отражался в легком тумане, затрудняя видимость.
Возле краев круглой площадки туман был более разрежен, так как проходил через открытую дверь. Конан различил круглое, похожее на колодец отверстие в середине площадки, из глубин которого исходил изумрудный свет и слышались приглушенные звуки размеренного пения. Вместе с туманом вверх поднимался и гнилой запах. Валерия закрыла лицо рукой; Саботай поморщил нос.
- Какое растение или животное может так вонять? - прошептал он.
- Так воняет падалью поле битвы через три дня после сражения, - грохотнул Конан. - Чтоб я стал гирканцем, если ошибаюсь.
- Посмотрите на это, - выдохнула Валерия.