- А я уверен, - возразил Анкудинов, - что они запросто на четыре-пять тысяч метров ныряют. Вот они - настоящие разведчики глубин и, значит, наши союзники. А мы вместо того, чтобы использовать их, все еще спорим, глупее они нас или умнее. Вот так…
- Правильно, Иван Иванович, и я так понимаю. Значит, надо идти на глубину.
- Ничего ты не понял, Кошкин, - махнул рукой Анкудинов. - Надо сначала решить проблему освоения дна мелководных морей и шельфа. Вот главная и основная задача ближайших поколений. Если докажем возможность заселения мелководных акваторий с глубинами до двухсот метров, мы подарим человечеству для активной деятельности кусочек планеты, превышающий по площади Азиатский континент. А это, братец ты мой, сорок миллионов квадратных километров. Вот и прикинь, сколько там можно будет построить городов, создать рудников, подводных плантаций, рыбных и крабовых заповедников и тому подобного…
- Да я… - начал Кошкин.
- Ладно, - сказал Анкудинов, поднимаясь со скамьи. - Это так, к слову… Нашему академику можешь не докладывать. Он это от меня не раз слышал и с глазу на глаз, и на ученом совете…
- Да я…
- Знаю, знаю… Брюзжу от возраста… Как-никак восемьдесят три года, Кошкин. Ну, свежим воздухом подышали? Пошли теперь опять вниз, в шахту. Поговорили - и время прошло, а то ждать просто невмоготу было. Терпеть не могу слушать эти переговоры по радио. Все равно не поможешь, если там с ними что приключится…
- Что может приключиться, - возразил Кошкин. - Роберт Юрьевич разрешил спуск по шахте только до ста пятидесяти метров. Так, небольшая рекогносцировка… Вот к вечеру подготовят батискаф. Роберт Юрьевич хочет сам погрузиться, чтобы осмотреть станцию снаружи. И меня взять обещал.
- Только тебя там и не хватало.
- А я не просто так, а как оператор. Я, Иван Иванович, эту систему батискафа как свои пять пальцев знаю.
- Ну, ежели как свои пять пальцев, значит, не годишься, - сказал Анкудинов, медленно спускаясь по ступенчатой бетонной дорожке ярко освещенного тоннеля. - Что ты знаешь о своих пальцах кроме того, что их пять, что они короткие, волосатые, а на мизинце ноготь сломан? Чтобы управлять батискафом, надо знать анатомию и физиологию каждого нервного узла в его механизмах. А ты, наверно, даже не знаешь, сколько фаланг в твоих пяти пальцах.
- Сейчас сосчитаю… Тринадцать.
- Ну вот и неверно.
- А у меня, Иван Иванович, на указательном пальце левой руки одной фаланги не хватает. Краб клешней отстриг.
- Это как же тебя угораздило?
- Я еще мальчишкой был. Во Владивостоке. Ребята поймали здоровенного краба. Я хотел посмотреть поближе. А он хвать за палец… Сразу укоротил.
- Научил, значит. За науку, Кошкин, всегда платить надо. Так вот и с "Тускаророй"…
Они вышли из тоннеля, прошли по металлическим мосткам над пляжем и остановились у зияющей темной пасти шахты. Шахта уходила на глубину постепенно сужающейся наклонной горловиной. Снаружи казалось, что в ней совсем темно. Однако присмотревшись можно было разглядеть внизу, метрах в пятидесяти от входа, слабо освещенную площадку и на ней группу людей.
Придерживаясь за холодные влажные перила, Кошкин и Анкудинов начали спускаться по крутой лестнице к площадке, на которой находились люди. Массивные крепления свода поблескивали над головой, освещаемые тусклым светом электрических лампочек. Лампочки сидели между креплениями, будто в складках гигантского черного гофрированного воротника. Света они давали совсем мало и едва освещали бетонные ступени и металлические стены шахты.
- Опять снизили напряжение, - сказал Кошкин, осторожно спускаясь впереди Анкудинова. - Что там у них с электроэнергией?
Вот наконец и площадка… Ее соорудили временно из металлических решеток, опирающихся на крепления стен. В нескольких метрах под решетчатым полом чуть слышно плескалась невидимая вода, заполнившая шахту.
Кошкин и Анкудинов подошли к темным фигурам, сгрудившимся вокруг радиоаппаратуры и приборов, расставленных прямо на решетчатом полу площадки.
- Возвратились, Иван Иванович? - спросила одна из фигур, оглянувшись. - Ну, что там хорошего наверху?
Кошкин узнал по голосу профессора Лухтанцева.
Анкудинов проворчал что-то неразборчивое.
- А у нас, знаете, новость, - продолжал Лухтанцев, не отрывая взгляда от панели с рядами разноцветных лампочек. - Мой Розанов с помощником водолазом обнаружили внизу что-то любопытное. Сейчас к ним Роберт Юрьевич пошел.
- Как это "пошел"? - сердито спросил Анкудинов. - Куда пошел?
- Под воду… Надел скафандр и пошел…
- И вы его одного пустили?
- Он не один. С ним Марина Богданова. А всего их теперь там четверо.
- Где они сейчас? - спросил Анкудинов, протискиваясь к столу с радиоаппаратурой.
- Розанов с водолазом на ста пятидесяти. А Волин и Богданова - вот смотрите, - Лухтанцев указал на экран небольшого локатора, - достигли стодвадцатиметровой глубины. Через несколько минут они встретятся.
- Роберт Юрьевич, дорогой, слышите меня? - крикнул Анкудинов в микрофон.
- Слышу, Иван Иванович, - донеслось из переговорного динамика.
- Как дела?
- Пока все в порядке.
- Мариночка, - снова крикнул Анкудинов, - вы от него ни на шаг! А то он слишком резвый.
- Иван Иванович! - с упреком в голосе сказал Лухтанцев.
- Чего Иван Иванович, - вдруг рассвирепел Анкудинов. - Теперь помалкивайте, вы не должны были его туда пускать.
- Но позвольте… - обиженно начал Лухтанцев.
- Чего еще вам позволить?
- Нельзя же так, здесь… младшие сотрудники, а вы, извините меня, крик поднимаете.
- Здесь, батенька мой, все свои: старшие, младшие, средние… Простите, конечно, ежели обиделись.
- Роберт Юрьевич - председатель комиссии и, раз он решил, я не имел оснований…
- Тьфу, - опять обозлился Анкудинов. - Да я бы на вашем месте скорее сам пошел. И в конце концов этот ваш Розанов, он что, маленький, один не мог разобраться? А если так, не надо было его и посылать.
- Роберт Юрьевич предложил спуститься добровольцам. Розанов вызвался первым. Вы же знаете…
- Кажется, они уже встретились, - торопливо сказал Кошкин, выглядывая из-за спины Анкудинова, - если судить по экрану радара, они уже все вместе. Вот только куда девался четвертый?
- Роберт Юрьевич, - снова крикнул в микрофон Анкудинов, - как у вас?
- Вижу рефлектор Розанова, - донеслось из динамика. - Вот и он сам… Интересно, очень интересно… О-о!
- Что там такое? - заволновался Анкудинов. - Может, еще кому-нибудь спуститься?
- Нет, не надо! Справимся. Странно, весьма странно…
Некоторое время из динамика доносился лишь неразборчивый шелест, видимо, Волин переговаривался с Розановым.
- Роберт Юрьевич, пожалуйста, держите нас все время в курсе дел! - опять закричал Анкудинов.
Однако ответа не последовало.
- Роберт Юрьевич!
- Смотрите, - ахнул Кошкин. - На экране локатора остался один сигнал. Где же остальные трое?
- Всем участникам погружения немедленно доложить о себе, - сказал в микрофон Лухтанцев. - Всем по очереди. Академик Волин?..
- Он не слышит, - донесся через некоторое время голос Марины Богдановой. - Экранируют стены шахты. Они все вышли наружу.
Анкудинов и Лухтанцев обескураженно переглянулись.
- Еще не легче, - проворчал кто-то из членов комиссии.
Воцарилась напряженная тишина.
- Все понятно, - крикнул вдруг Кошкин. - На сто сорок восьмом метре у второй аварийной перегородки есть люк запасного выхода. В этом месте тело шахты лежит на грунте склона. Если открыть люк, можно выйти наружу - на дно.
- Помолчите, вы, - зашипел Лухтанцев. - Богданова, видите сейчас Роберта Юрьевича и остальных?
- Нет, - донеслось из динамика. - Но могу посмотреть, где они.
Последняя светлая точка на экране локатора сдвинулась к краю зеленоватого поля и исчезла.
- Безобразие, - прошептал Лухтанцев.
- Марина, Мариночка, - сказал в микрофон Анкудинов, - хоть вы не уходите за пределы связи.
- Нет-нет, я слышу вас хорошо, - послышался голос Марины, и точка на экране радара вспыхнула снова.
Все вздохнули с облегчением.
- Мое усовершенствование, - с гордостью пояснил Кошкин, указывая пальцем на светящуюся точку на экране. - Отражение от особой пластины на шлеме скафандра. Специально для направленного луча, как тут в шахте, например. И с судна можно хорошо следить за аквалангистом. Вот только стены шахты экранируют; как наружу вылез - пропал…
- Послушайте, Кошкин, можете вы помолчать немного? Поверьте, никому это неинтересно, - процедил Лухтанцев.
- Богданова, - продолжал он в микрофон, - так что с Робертом Юрьевичем и остальными?
- Они на дне. Осматривают снаружи шахту.
- Зачем открыли запасной выход? И, собственно, как смогли это сделать?
- Не знаю…
Снова стало тихо. Прошло несколько минут. Потом на краю экрана локатора появились одна за другой еще три светлые точки.
- Ну, слава богу, кажется, все, - с облегчением проворчал Анкудинов.
И тотчас в разговорном динамике послышался голос Волина:
- Внимание наверху! Начинаем подъем…
- Да вы не томите, Роберт Юрьевич, - взмолился Анкудинов. - Скажите хоть два слова: что там такое?
- Запасной люк оказался открытым, - донеслось из динамика. - И похоже, что его открыли снаружи, предварительно отключив сигнализацию. Словом, еще одна загадка… Но теперь можно надеяться, что вниз, в помещения станции, вода еще не проникла.