- Лови его! - подхватилась старуха. - Дочка, держи!
- Ага, щас, - энергично кивнула Тесса. - Дайте мне лобзик и соленый огурец, и я готова к охоте! Совсем из ума выжили?
- Кому-то придется идти, - заявила Лиля.
- И ты туда же?!
Лиля отказывалась прислушиваться к здравому смыслу. Проникнувшаяся чужим горем, ведьма стояла на своем:
- Мы не знаем, где искать свинью, а тут нам явно не помогут! Может, он приведет нас…
- …К прозрению. Мы уходим отсюда. Без кота.
- Я иду за ним.
- Нет не идешь!
Кот, явно заинтересованный разгорающимся спором, подошел поближе. Золотой хвост опустился, зато натопырились ушки.
- Тереза, я сама за себя решаю!
- Конечно! Если бы ты сама за себя решала, то давно превратилась бы в баклажан из-за очередной ошибки в заклинании! Скажешь, не правда?
- Я просила не напоминать мне про тут случай!
Лиля от природы была честной и наивной, притворяться она не умела совершенно. Если ведьма отдавалась какому-то делу, окружающий мир переставал для нее существовать. Вероятно, кот чувствовал это, потому что рискнул остановиться в шаге от девушек. Он решил, что они ничем не отличаются друг от друга.
И ошибся. Оборвав очередное оскорбление на полуслове, Тесса прыгнула на кота. Тот не ожидал подобного коварства и отскочить не успел. Девушка, часто ловившая магических котов тетки, прекрасно знала, что надо делать. Коленями она прижала задние лапы зверя, шарфик, заранее подготовленный, затянула вокруг передних, а рукой надавила на шею своей добычи, за ушами.
- Всего и делов, - усмехнулась она, сдувая с глаз непослушные пряди. - Осталось только разобраться, что в этой заразе такого необычного.
А потом произошло то, чего никто не ожидал - кот заговорил:
- Слезь, дура! Раздавишь ведь!
Лиля отпрыгнула, старики упали на колени и что-то забормотали. Тесса обиделась.
- Сам ты дура! - В качестве дополнительной мести она подпрыгнула на пойманном коте.
- Ау! Ну прекрати, больно!
- А ты пасть слишком широко не разевай!
- Согласен, погорячился! Меня можно понять. Девка, отпусти, мне вернуться надо.
Просьба была, мягко говоря, наивной.
- Ты серьезно считаешь, что я отпущу тебя так просто?
- Вот в это поверить сложно. Знаю я вас, людей… Чего ты хочешь?
- Хочу узнать, что ты с придурковатыми девками сделал. Сразу видно, что тебе одному трех деревенских титех за три дня не съесть, значит, кого-то другого подкармливаешь. Кого?
- Никого! Ну не надо, не прыгай! - взвыл кот. - Я не по своей воле их уводил, я, можно сказать, тоже жертва! Он меня пленником много лет уже держит. А недавно надумал жениться, велел невесту привести.
Тесса пока решила не уточнять, что за "он".
- А ты?
- А я знал, что в лесу вот эти вот с тремя дочками живут. Решил здесь деваху взять, что было не так уж просто. Я потом репейник из хвоста целый день убирал, весь язык ободрал!
- Сочувствую твоему языку безмерно. Нам уже известно, что девица за тобой поперлась. Что дальше было?
Кот покосился на нее, снова попробовал вырваться, но быстро сдался. С тяжким вздохом он начал рассказывать:
- Она прибежала за мной в его дом, а он уже ждал. Пояснил ей, что, мол, хозяйка нужна работящая. Выбора у нее не было, да у деревенской девки и требований нет. Он ей ключи все дал, от дома, от амбаров. Велел только в третий амбар не ходить, убить грозился. Потом ушел, она осталась готовить. Короче, она его не послушалась, вошла в амбар. А вечером он ее прибил. Так же и с остальными двумя.
Интеллектуальные способности этой семьи продолжали поражать.
- Что в амбаре?
- Понятия не имею! Я же говорю, я тоже пленник, мне туда нельзя! Он колдун, наверное, в амбаре штучки его колдовские… Не знаю! Он и меня магией удерживает. Пустиииии!
- Не вой, - отрезала Тесса. - Как он узнал, что девки в третий амбар бегали? Ты заложил?
Кот почему-то оскорбился:
- Делать мне больше нечего! Я за ними не следил. Видел только, как он им на руки смотрел. Трупы он, кстати, тоже в амбар покидал.
- Хозяйственный какой! - Тесса повернулась к ведьме. - Лилька, теперь твоя альтруистическая натура довольна? Мы уже ничем не можем помочь, проще не соваться в это дело!
Ответ спутницы ее удивил:
- Мы все равно должны пойти!
- Зачем?!
- Сама не понимаешь? У нас не так уж много времени, а свинью искать надо! Лично я даже не знаю, где начать. Если у тебя есть какие-то соображения на этот счет - поделись!
- Где угодно, только не в доме колдуна-маньяка! Я туда не пойду.
- Тогда я пойду.
- Хочешь, чтобы и тебя убили и бросили в амбар? - поразилась Тесса.
- В его доме могут быть необходимые для поиска талисманы. Тесса, а если это наш единственный шанс?
- Я на вашей стороне, - заявил кот. - Мне выгодней, если его не станет. Смогу наконец-то убраться из этой глуши. Я проведу вас к его дому, пусть одна притворится новой невестой, а другая спрячется. Остальное решайте сами!
Оба смотрели на Тессу умоляющими глазами.
- Ладно, уговорили, - вздохнула она. - Но поступим не совсем так. Вдвоем соваться туда опасно, если он такой уж крутой колдун, может и заподозрить неладное. Поэтому пойду я одна.
- Почему это ты? - возмутилась Лиля. - Я ведь ведьма!
- Ты врать не умеешь! И боишься вида крови. Останешься здесь, будешь дожидаться моего возвращения. Если к закату меня не будет, начинай беспокоиться.
- Ты ведь не разбираешься в магических амулетах!
- И не надо! Если все пойдет нормально, котяра вернется за тобой. Верно, голова в четыре лапы?
- Верно. - Кот раздраженно вильнул хвостом. - И не обзывайся.
- Тогда решено. Жди меня в этой халупе. И чтобы без фокусов, поняла?
- Угу.
Ведьма согласилась с видимой неохотой, но сомневаться в ее честности не приходилось. Так, одной проблемой меньше.
Оставалось разобраться с котом. Аккуратно, опасаясь острых когтей, Тесса начала отстраняться от зверя. Размером он был, конечно, поменьше волка, тут дед погорячился; но поцарапать все равно мог серьезно.
- Итак, кот, давай проверим твою честность.
- Нет у меня никакой честности, - пробурчал кот, отряхиваясь. - Просто сейчас я действую в своих интересах. Побежали!
Он юркнул в кусты. Тесса, хоть и не ожидала такого поворота, не растерялась и побежала следом.
- Не гони, пушистый! Тут и ноги сломать можно!
- Некоторым полезны тренировки, ты меня чуть не расплющила! - отозвался кот. Но с бега перешел на быстрый шаг.
Теперь Тессе несложно было оставаться рядом с ним. Более того, она могла дышать нормально, что позволяло задать пару давно интересовавших ее вопросов.
- Так какой он этот твой хозяин? Очень страшный?
- Ну… Внушительный, - уклончиво ответил кот.
- А он меня случайно не убьет, когда увидит? - забеспокоилась девушка.
- Вряд ли, большого выбора невест у него нет, в здешних местах они кончились. Однако такую возможность я тоже не отрицаю.
- Утешил!
Кот покосился на нее без намека на сострадание:
- Я стараюсь быть честным, только и всего. По правде говоря, мне жалко тех девчонок, которых он прибил. Честно, очень жалко. Когда я тащил к нему первую, я не знал, что он так поступит.
- Но ведь потом ты знал, что их ждет, но все равно приводил!
- Во-первых, они бы не погибли, если бы не нарушали запрет. Во-вторых, свой хвост дороже. Я это делаю не в качестве дружеской услуги, знаешь ли! С моим мнением он не считается.
Тесса, уже успевшая узнать, на какую скорость он способен, не видела здесь такой уж безвыходной проблемы:
- Ну убеги. Что тебе мешает?
- Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.
- Сочувствую.
- Врешь. Но все равно спасибо, - кот решил ответить любопытством на любопытство: - Ты и твоя подруга… вы не выглядите местными.
- Да ну?
- Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?
- Из другого мира. Веришь?
Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться… и ошиблась.
- Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной… да и не зацикливался бы на крестьянских девках.
- Ты знаешь что-нибудь о моем мире? - спросила Тесса.
- Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?
- На этот раз - нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.
Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.
- Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.
- Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!
Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?
Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.