- Почему здесь люди? - напряженным голосом спросил капитан Звездной Стражи. - Почему здесь столько людей?!
- Они плодятся! - беспомощно пожал плечами Вьехо.
- В сокрытой стране эльфов должны жить только эльфы! - упрямо сказал капитан.
Телохранители поддержали его согласными возгласами и угрюмо уставились на столицу. Первое впечатление подсказывало, что всех эльфов во всех мирах наберется меньше, чем так называемых аданов только на одном этом склоне. А ведь гора очевидно была заселена везде, и внутри тоже!
- Суета человеческая утомительна для Бессмертных, - промолвила Предвечная Владычица, неуверенно поглядывая на гору.
- Привыкнете, - не очень почтительно сказал Вьехо. - А без суеты человеческой тут ничего бы не росло. И кушать было б нечего, кстати.
- Вассальные деревеньки могли б и за перевалом обретаться! - недоуменно заметил капитан Звездной Стражи. - Так раньше всегда было!
- Тогда бы и сады обретались за перевалом! - рявкнул Вьехо. - А здесь был бы голый камень, как совсем немного лет назад!
В неприязненном молчании кавалькада поднялась по серпантину дорог на самую вершину, в эльфийскую рощу. Священные деревья уже были усеяны нежными цветами.
- Командир! - вдруг прошептал за спиной Вьехо юный маг. - Да командир же! Что с деревьями?
- Пятитысячник! - привычно огрызнулся командир. - Ультрафиолета вдоволь!
Может, Элрахиль и смог бы донести до командира свою важную мысль - но из-за деревьев осторожно выступила Высшая Оксаниэль, и седой эльф мгновенно переключил внимание на возлюбленную супругу. Эльфийка была на последней стадии беременности, а потому шла медленно, придерживаясь за плечо старшины гоблинов.
Две эльфийки остановились друг против друга в непонятном молчании.
И тут раскрыл свою пасть старшина гоблинов. Он оглядел Предвечную Владычицу сверху до самого низу, набрал побольше воздуха, выдал восторженную фразу - и командир с сожалением констатировал, что прелести несказанные отныне должны считаться сказанными.
Видимо, оценка гоблином статей Предвечной Владычицы переполнила какую-то чашу. За спинами делегации медленно проявился звездный мост. Телохранители окружили Предвечную Владычицу и стали отступать назад. Эльфийка бросила отчаянный взгляд на Вьехо, открыла рот… капитан Звездной Стражи закрыл ее собой и как будто оттеснил… звездный мост дрогнул и исчез вместе с делегацией.
3
- Сияй, вечерняя звезда, взметнись, костер, до неба! - перекликались веселые голоса.
Командир поморщился. Не то чтобы юные воровки пели плохо - но ведь на гоблинском! Действительно изолят: свои традиции, язык и даже фенотип. Таких здоровенных эльфов с рожами, отмеченными гоблиновой печатью низменных плотских желаний, никогда ранее не видывали потаенные чащи!
- Оскудела дивно богатая прежде эльфийская речь! - в унисон командиру неодобрительно сказал предводитель самого заднего древа доблестный Стожар. - Местным изводом гоблинского пробавляемся! Так в нас скоро ничего эльфийского не останется, канем в легенды без следа!
- Невместно возвышать голос на рабочий язык, с коим на самого Черного Властелина шли и оттель живыми вернулись! - тут же возмутился старшина гоблинов.
- Доблестный Стожар прав, доблестный Тайфун нет! - обрезал лингвистическую дискуссию Вьехо. - Мы - эльфы! Альтернативы не имеется.
Спорщики притихли и отодвинулись. Альтернатива, отдающая какими-то жутковатыми смыслами, испугала их до онемения. Да ее к тому же еще и не было, оказывается! И от костра к костру пошло гулять опасливым шепотком: альтернативы - нет!
Костры взметывались до неба. Звезды сияли - что б им не сиять на такой высоте? И шурпа булькала…
Командир откинулся на теплый ствол священного дерева, прикрыл глаза и расслабился. Процветание сокрытого Беловодья требовало серьезных усилий от всех без разбору, и отец почти шестерых детей к ночи порядком уматывался. А в этот день к напряженной работе прибавились очень трудные раздумья о будущем своих подданных. Разговор с капитаном Звездной Стражи показал, что такую оригинальную формацию, как отряд Вьехо, эльфийский мир не примет. И в изоляте жить не получится - рецессивные гены, будь они неладны, только ждут оплошки! Смертной доли своим внукам Вьехо не желал.
Да и Предвечные Престолы шатаются. А Вьехо, сколько ни убеждал себя в обратном, все же был настоящим эльфом, и родственные связи для него не были пустым звуком. Как ни крути, Высшие эльфы их ближайшие родичи, а родичей положено привечать. А когда шатаются Предвечные Престолы - спасать.
И Владычица запросила помощи. А многотысячелетняя жизнь Вьехо сложилась таким образом, что Предвечных Владычиц он был готов в одиночку защищать от всего мира. Даже ценой своей жизни. Ну так вот сложилось.
Озарение пришло внезапно, совсем как в памятные времена похода на Черного Властелина. Факты, размышления и догадки выстроились в цепочку, и вдруг стало ясно, что следует предпринять для сохранения отряда. Идти неизведанными путями - как он не понял этого сразу? А там видно будет.
- Я говорил с Предвечной Владычицей, - негромко сообщил Вьехо. - Она… просит помощи.
У костров установилась звенящая тишина. Чести побеседовать с самой Владычицей удостаивались немногие из эльфов! И о каждом таком случае были сложены баллады! А уж чтоб Предвечная Владычица просила помощи - такого вовсе не бывало в необозримом прошлом! Глаза отрядных бардов загорелись от предвкушения.
- Доблестный Стожар! - твердо глянул на предводителя заднего древа Вьехо. - Твоя близость к Предвечным Престолам известна не только непосредственно подле Престолов! Скажи, что должно было произойти в эльфийском мире, чтоб самая могущественная волшебница запросила помощи у изгоев?
Доблестный Стожар, так и не вникший за некоторое количество лет в механику командирских подначек, подскочил от возмущения и гневно стукнул древком копья о землю священной рощи.
- Нет такой беды, с коей не справились бы Предвечные Владычицы, вооруженные магической силой светочей со священных деревьев подле Предвечных Престолов! - звонко объявил он.
- Силой светочей и прелестей их несказанных! - педантично поправил подошедший к костру Элендар.
- Да! И прелестей!
- Ты ответил, - усмехнулся командир невесело. - Ежели Владычица чего просит, это означает только и исключительно то, что сейчас у нее нет…
- Ни светочей, ни прелестей несказанных, - закончил машинально доблестный Стожар и озадаченно замолчал.
Высказанная мысль была однозначно кощунственной! Значит, так не могло быть! Если магические светочи за многотысячелетнюю историю Бессмертного народа пару раз пытались умыкнуть и таки умыкали, то как подобное можно было провернуть с прелестями несказанными Владычиц, обеих вкупе, Стожар решительно не представлял!
Командир удовлетворенно кивнул собственным мыслям. Как он и предполагал, доблестный Стожар не имел опыта в обращении с кощунственными мыслями - чем стоило немедля воспользоваться.
- Не знал я, что светочи охраняются столь слабо… - задумчиво пробормотал Вьехо. - Просто подходи и бери! Ауж как доблестный Тайфун переживает, что и он не знал, что можно подойти и взять сердце и суть могущества эльфов!
Доблестный Тайфун, сообразив, к чему клонит командир, сокрушенно вздохнул. Вьехо подозрительно на него покосился: уж очень вздох получился искренним и преисполненным несбывшихся надежд!
Доблестный Стожар чуть не задохнулся от возмущения.
- Никто! - вознегодовал он. - Никто не мог ступить в священную рощу, ибо состоит она под неусыпным надзором Звездной Стражи! А гоблинским харям нахождение пред светочами и вовсе смертью грозит небывалой через жестокие мучения! Гибельно яростное сияние кристаллов отродьям Тьмы!
- Ты ответил, - вновь усмехнулся командир. - Создания Тьмы к похищению непричастны, и никто из прочих приблизиться к светочам не мог. Никто, кроме Звездной Стражи.
- Воистину так! - твердо сказал доблестный Стожар, памятуя, что половина Звездной Стражи приходится ему пусть дальними, но родичами.
- Значит, они и взяли! - бесхитростно брякнул старшина гоблинов. - Больше ж там никого не было? Сам доблестный Стожар вот только что и доказал, что не было!
Доблестный Стожар беспомощно оглянулся на командира. Он точно помнил, что не доказывал причастность своей родни к похищению! Однако ж… получается, что доказал?
- Предательство? - тихо спросил Элендар у командира.
Страшное слово громом обрушилось на внимающих разговору эльфов. Предательство?!
Командир задумчиво покачал головой.
- Мы - эльфы, - заметил он. - Эльфы не предают. Открыто - нет. Однако кто-то мог решить, что способен лучше распорядиться светочами к вящей славе и пользе волшебного народа. Кто-то уверенный в своей способности справиться с оглушающей мощью священных кристаллов. Кто-то привыкший повелевать и лишенный преклонения перед Предвечными Владычицами. Опасно близко подошли Предвечные Престолы к упадку и увяданию, коль красота Предвечных Владычиц вкупе с прелестями их несказанными стала доступна множеству честолюбцев и не вызывает более священного трепета и преклонения!
- Она вызывает! - уязвленно возразил доблестный Стожар. - А Предвечные Владычицы недоступны, как и последнюю тысячу лет! Их хранит сам капитан Звездной Стражи!
Понимающая тишина воцарилась в роще священных деревьев. Доблестный Стожар сердито обвел всех взглядом - вдруг кто понял не так его опрометчивые слова. Судя по порхающим там и тут улыбкам, поняли не так все.
- Значит, Тургол… - задумчиво пробормотал Вьехо. - Тот самый Тургол из рода Тинголов, известный ученостью подле самих Предвечных Престолов, равно как и магической мощью вкупе с воинскими талантами… тот самый неосторожный Тургол…