Командир оглядел так называемый отряд и беззвучно пошевелил губами. Предвечная Владычица строго глянула на него.
- Я лишена мощи светочей, но не своей собственной! - напомнила она. - И дар повелевать у меня никто отнять не в силах! Я приказываю сказать то сокровенное, что ты думаешь!
- Ксениаль-твою-мать! - с чувством сказал командир то, что думал.
4
Отряд светлых эльфов ворвался со звездного моста в новый мир и мгновенно принял боевое построение. Ежедневные тренировки под руководством строгого Стожара не пропали даром, и бойцы были готовы ко всему! Потом тролли с высоты своего роста оглядели знакомую рощу священных деревьев, удивленные лица провожающих, юного Элрахиля с открытым ртом - и поняли, что нет, не ко всему они готовы.
- Дурацкие шутки! - рявкнул старшина гоблинов, выбравшись из-за спин троллей. - И не смешно звездный мост фигой завязывать! Нас на то же место выкинуло! Предвечная Владычица, вместо того чтоб с лучшими бойцами эльфийской расы шутки шутить, возвращением светочей бы озаботилась!
- Друг мой Тайфун! - пробормотал доблестный Элендар. - Мнится мне, что завязывать звездный мост фигой - такое даже Предвечным Владычицам не под силу, обеим вкупе! Такое, строго говоря, даже и в голову никому прийти не могло, разве что гоблину! Так… доблестный Стожар! Ученость твоя известна подле самих Предвечных Престолов! Скажи, звездный мост…
- Фигой не завязывается! - твердо ответил доблестный Стожар.
Самое заднее древо угрюмо ударило копьями в землю, подтверждая слова своего предводителя.
- Тайфун! - зазвенел возмущенный голос Элрахиля. - Стожар! Доблестный Элендар! О том ли говорим? Где Вьехо?!
- Нету, - сказал предводитель троллей, оглядев с высоты своего роста отряд. - Один ушел. Как же он там без нас?..
Эльфы возбужденно загомонили. Только старшина гоблинов бросил шлем, потоптался в растерянности - и сел прямо там, где стоял.
- Звездный мост разрушен! - звенели голоса эльфов заднего древа. - Свершилось небывалое прежде! Кто покусился на саму основу эльфийской власти над мирами?
- Командир один ушел! - ревели тролли. - Как угодно, из чего попало строим новый звездный мост и прорываемся ему на помощь! Есть тут кто умеет строить звездные мосты?
- Не о командире - о себе подумайте! - сказал старшина гоблинов. - Исхода наших родичей от Предвечных Престолов никто не отменял! Получается, эта орава к нам явится, и скоро! А они все, между прочим, в непробиваемых эльфийских кольчугах, и лучники непревзойденные! А нас всего-то сотня без малого бойцов, и командир ушел!
Эльфы подумали о себе - и испуганно притихли. До них наконец стало доходить, какую тяжкую ношу оставил на их плечах хитрый Вьехо.
- А командир что? - философски вздохнул старшина гоблинов. - Командиру, в отличие от нас, хорошо! Он светочи не единожды, подозреваю я, возвращал! Дело привычное, до мелочей знакомое, что б и не прогуляться до Сокрытого Острова да обратно? А вот нам - нам предстоит идти непривычными путями! Так что прям щас открываем военный совет! Будем думать, как принимать родичей!
Костер в роще священных деревьев взметывался к темному небу. Все считавшие себя эльфами собрались вокруг него на военный совет. Тут же вспыхнула короткая, но яростная борьба за власть, то есть за право вести собрание.
- Только не я! - хором высказались старшина гоблинов и предводитель троллей, оба прекрасно понимавшие, какой это неблагодарный труд - отвечать за сборище под названием "отряд Вьехо".
- Доблестный Тайфун! - возмутился юный маг Элрахиль, прекрасно понимавший то же самое. - И нечего на меня так смотреть! Не мне брать на себя столь почетную обязанность! Да, Вьехо оставил на хозяйстве меня! Но я… я возмутительно юн! И вообще присоединился к команде позже остальных! А вот славный древним происхождением Стожар - иное дело! Доблестный Стожар был в отряде изначально - и именно он руководил определенное количество лет боевой подготовкой эльфов Беловодья!
- Я отступался от дела Света! - поспешно возразил Стожар, вдруг вникший в механику отрядных подначек. - И могу проявить пристрастность - ибо большая часть Звездной Стражи приходится мне дальними, но родственниками!
Взгляды всех с надеждой устремились к доблестному Элендару. Древний эльф вздрогнул и постарался стать незаметным.
- Элендар! - серьезно сказал предводитель троллей. - Только Вьехо под силу справляться с нашей компанией. Вьехо - и тебе. Ты - наш первый учитель. Мы все тебя уважаем, любим и обещаем подчиняться по мере сил! Веди военный совет, Элендар!
- Это твоя ноша! - сочувственно вздохнул старшина гоблинов.
И даже самое заднее древо согласно брякнуло по земле древками копий.
Лицо Элендара дрогнуло и смягчилось. Наглую ложь он еще мог бы опровергнуть - но как опровергнуть правду?
- Как они вообще совершаются, исходы? - деловито поинтересовался старшина гоблинов. - По форме - как? Не хотелось бы напутать в процедуре, а то там же весь волшебный народ будет идти, если поймут что не так - сомнут и не заметят…
- Встанем защитным построением "панцирь железной черепахи"! - рявкнул предводитель троллей. - Есть и у нас сила, так просто не сомнут - уколются! Мои бесстрашные разведчики в кольчужных плащах, сияющих погибельной для эльфов магией, образуют внешний строй, ярые гоблины с волшебными клинками сокроются за нашими спинами и станут неприятным сюрпризом для желающих смять и не заметить!
- Лучников тигробычьей гвардии можно разместить в скалах за спинами нападающих - то-то Высшие удивятся, когда с отвесных круч их истыкают стрелами с бронебойными наконечниками, теми, которые сыновья Одержимого Кузнеца случайно наковали! - азартно предложили сестры-маркетки. - Наши бронебойщики и эльфийские кольчуги с полусотни шагов навылет бьют!
- Лучников - нельзя! - твердо пресек доблестный Элендар. - Не забывайте, мы родичей принимаем!
Установилась сконфуженная тишина.
- Но защитное построение оставим! - наконец пробурчал предводитель троллей. - У нас такой отряд, что гости запросто примут за отродий Тьмы! И сомнут. Понятно, что эльфы друг друга не убивают, но то специально, а по ошибке всякое может случиться!
- Принято, - неохотно сказал доблестный Элендар. - Построение для братской встречи - "панцирь железной черепахи". Отряду - полное защитное вооружение. Троллей в кольчужных плащах, укрепленных магией нашего Элрахиля, - во внешний строй.
Древний эльф прожил достаточное количество тысяч лет, чтоб понимать: первой и единственной реакцией Высших эльфов на их встречающую делегацию будет поток смертоносных стрел, и ничто иное. Кольчужные плащи работы Одержимого Кузнеца являлись в данном случае непривычным, но единственным гарантом братского диалога воссоединяемых частей эльфийской расы. Кольчужные плащи и волшебные клинки гоблинов. То есть получалось, что главное подспорье в деле Добра и Света - вовсе не добро как таковое, а высококачественное оружие да мужество бойцов… Последняя мысль была кощунственной до безобразия, и Элендар смущенно выкинул ее из головы.
- Процедура приема родичей от Предвечных Престолов проста и уходит корнями в древние, еще Изначального мира традиции гостеприимства, - сказал доблестный Стожар, также проживший не одну тысячу лет, чтоб разбираться в подобных делах. - Предвечные Владычицы, обе вкупе, уловив брошенное в эфир приглашение юного мага Элрахиля, с благодарностью принимают его и наводят на магические эманации с восхитительной точностью звездный мост…
Юный Элрахиль под множеством неодобрительных взглядов заерзал, а потом и вовсе встал и поменял место на менее приметное.
- Братья! - укоризненно сказал доблестный Элендар. - Мы - светлые эльфы, добрые и мирные существа! Принимать лопавших в беду сородичей - наш священный долг, иначе не выжить волшебной расе! Продолжай, Стожар.
- Звездный мост, - повторил Стожар, с трудом оторвав от юного мага неодобрительный взгляд. - Затем Предвечные Владычицы, вкупе с прелестями их несказанными, нисходят в предложенную под потаенные чащи местность и благосклонно осматривают ее в сопровождении Звездной Стражи и руководства отряда разведчиков. Что и было проделано, чему мы все недавно были восхищенными свидетелями, а особенно старшина гоблинов… Ну и потом собственно исход. Эльфийские рати, блистающие смертоносной сталью, стройными колоннами нисходят в новый мир. Предвечные Престолы бережно перемещаются в центре боевого построения к роще священных деревьев на избранном холме, в нашем случае, получается, в столицу… Предвечные Владычицы, обе вкупе, одаряют лаской и вниманием отчаянных храбрецов-разведчиков, стоящих в парадном строю у границы потаенных чащ, и прощают им все предыдущие вины и проступки… Затем дозорные отряды воинов выдвигаются на охрану потаенных чащ от созданий Тьмы и прочих нежелательных гостей, леса окутывает магия, истекающая от светочей, водруженных на священные деревья… на лужайках и полянах начинают звенеть смех и песни, а у Предвечных Престолов разворачивается многодневный праздничный пир… - Доблестный Стожар строго оглядел слушателей. - Думаю, так и будет! - твердо заключил он. - То, что одна из Владычиц сбежала, а светочи похищены, многотысячелетних традиций эльфов изменить не в силах.
- Значит, стройными колоннами да на нашу столицу? - озабоченно пробормотал старшина гоблинов. - А мы в это время, значит, по обочинам ждем милостей Предвечных Владычиц… Интересно, а вот как воспримут Высшие, к примеру, шуточки наших воровок?
- Ай, как плохо думаешь о нас! - тут же возмутилась старшая из воровок. - Да ваши Высшие не заметят даже! А если сама блистательная Лайла перед ними танцевать начнет, то и не вспомнят, где у них чего было да пропало!