- Брул совершенно прав, - поддержал пикта Ту. - Сколько ты еще продержишься, если будешь спать по четыре часа?
Кулл потер кулаками воспаленные глаза.
- Высплюсь после победы, сейчас же я должен…
- Сейчас же ты должен начать собираться в дорогу. - Дверь покоев Кулла отворилась, и в помещение вошел Ка-Ну, посланник пиктов и ближайший советник Кулла.
Атлант перевел на старика удивленный взгляд.
- Все уже решено, Кулл, - подмигнул ему толстый пикт. - Мы отправляемся к Муджарию. Мои гонцы только что доставили ответ Великого Хелифа. Он гласит, что Солнцеликий Асаф бер Барахия будет рад принять своего царственного брата Короля Валузии Кулла в своей скромной летней резиденции в Турхунгабаде.
- Но у меня еще столько дел! - возразил старому пикту Кулл. - Армия, оружие, продовольствие…
- Эти дела вполне по силам государственному совету и Келкору, - покачал головой Ка-Ну. - А вот заключить военный союз с Муджарией сможешь только ты.
- Но разве Великий Хелиф уже не обещал нам свою поддержку? - удивился Брул.
- Кто может сказать наверняка, что имели в виду дети пустыни под этим словом? - хмыкнул Ка-Ну. - Нам желательно получить от Муджарии нечто большее, чем расплывчатые обещания.
- Истинно так, пикт, - согласился с ним Ту и повернулся к атланту: - Кулл, он прав. Признаться, я совершенно упустил из виду нелепые обычаи муджарийцев. У них принято, чтобы все важные дела решались лично между двумя владыками и за пиршественным столом или на охоте. И тем не менее это нация искуснейших воинов.
- Да, - подтвердил сказанное валузийцем Ка-Ну. - Без муджарийской конницы нам не обойтись. Кулл, ты просто не понимаешь, о чем идет речь. Видел бы ты этих чудовищных зверей размером с дом, которых муджарийцы зовут дроматариями! Эти огромные монстры крайне злобны и выносливы. Настоящие демоны смерти! Боюсь, без них нам в пустыне за Стагусом придется туго.
- А что, хорошая мысль, - оживился Кулл. - Если эти зверюги и впрямь так хороши, как вы их расписываете, они смогут дать отпор стадам гигантских ящеров. - Атлант сразу же определил неведомым дроматариям место в предстоящей военной кампании.
- Эти твари способны нести в бою трех воинов: погонщика пикинера и двух воинов лучников, - добавил Брул. - И главное, очень долго могут обходиться без воды! А сколько на них можно навесить груза!..
- Все, уговорили! - поднял обе руки Кулл, уже захваченный новой идеей.
Потянувшись так, что у него затрещали все кости, атлант понимающе улыбнулся, обращаясь к друзьям:
- Я догадываюсь, что всем хочется размяться. Знали бы вы, как мне самому не терпится вскочить в седло, пока государственные заботы не сделали со мной то, чего безуспешно добивались десятки наемных убийц. Решено, через два дня выступаем.
* * *
Кулл скакал во главе отряда из нескольких сотен Алых Стражей и пиктов Ка-Ну. Лига за лигой стелились под ноги его неутомимого фарсунского скакуна. Зеленые долины Валузии сменились горячими песками пустыни Хонана, которые в свою очередь уступили место тучным нивам Малых Княжеств. Но вот уже и те перешли в бескрайние туранийские степи. И наконец, на юго-востоке еле различимой черной полоской показались горы Коф, в которых и брала начало река Стагус. Что лежало за этими горами, было никому не ведомо, и многие считали этот исполинский горный хребет стеной мира, на которой покоится край небес.
Впервые за много лун, пролетевших со дня его триумфального возвращения в Хрустальный Город из Змеиного Королевства, Кулл по-настоящему наслаждался жизнью, вдыхая полной грудью воздух вольной степи.
Долгие дни лихой скачки принесли атланту больше пользы, нежели все усилия Эл-Та и Кутулоса. Может быть, теплая постель и приторные микстуры и хороши для изнеженных благами цивилизации валузийцев, но Кулл знал, что лучшее лекарство для настоящего мужчины - вольная жизнь.
Все заботы и труды остались позади, за стенами Хрустального Города, и сейчас перед ним лежали лишь бескрайние просторы, отделяющие атланта от далекой Муджарии.
- Валка! - крикнул он Брулу, стараясь перекричать безумный топот сотен копыт. - Что может быть лучше подобной скачки!
Копьебой радостно оскалился в ответ:
- Свист ветра и звон мечей - вот что придает жизни смысл!
- В засасывающей роскоши Башни Великолепия я чуть было не забыл об этом, - ответил пикту Кулл. - Но в душе я все тот же варвар, что и десятки лет тому назад!
От переполнявших его энергии и радости Кулл привстал в стременах и, запрокинув голову к небесам, во все горло проревел свой боевой клич. За его спиной степь содрогнулась от слитного ответного выкрика сотен глоток. Алые Стражи и пикты взвыли словно волчья стая, отвечающая своему вожаку.
Солнце уже садилось, когда Кулл подал знак сбавить ход. Пора было останавливаться на ночлег. До летней резиденции Великого Хелифа - города Турхунгабада - оставалось не более трех переходов.
Расположившись поздним вечером у костра Ка-Ну и Ту просвещали Кулла относительно обычаев и особенностей характера "детей пустыни", как муджарийцы сами себя называли.
- Больше всего муджарийцы почитают личную доблесть и честность, - говорил атланту Ту. - Данное ими слово нерушимо. Однако настоящий муджариец избегает обещать что-либо конкретное, пока не убедится, что его собеседник соответствует его понятиям о чести. Поэтому будь готов выслушать миллион расплывчатых заверений в дружбе и уважении…
- Ага, - кивнул Ка-Ну. - В искусстве ходить вокруг да около "детям пустыни" точно нет равных!
- Несмотря на то что все важные вопросы будут решаться во время пиршеств, сопровождаемых обильными возлияниями, постарайся не расслабляться, Кулл… - продолжал поучать атланта старый валузиец. - И не забывай, что основная твоя задача - добиться от Великого Хелифа конкретных обещаний…
- Слушай, я оставляю всю эту говорильню на твое усмотрение. - Куллу порядком надоел этот разговор. - Если твои слова верны и больше всего им по душе мужество и доблесть, я уж как-нибудь сам столкуюсь с этими "детьми пустыни"! А если они просто досужие болтуны, что толку в подобных союзниках?
- Не скажи, - покачал головой Брул. - Мне один раз довелось столкнуться в бою с муджарийцами. Это было много лет тому назад, я тогда служил в армии Туранйи. Так вот, тогдашний король Турании Шобул, язви его в печень, надумал отхватить часть территории Великого Хелифа и во главе сорокатысячной армии вторгся в Муджарию.
- Этот недоумок решил, что дроматарии - не более не менее - чем выдумки, распространяемые коварными муджарийцами. - Брул хорошенько приложился к мехам с вином.
- Не успели мы закончить второй переход, как на нас обрушилась настоящая лавина этих "выдумок". - Брул сплюнул в костер. - Земля затряслась так, что все решили, будто началось землетрясение. Муджарийские боевые дроматарии, закованные с ног до головы в шипастую броню, прошлись по воинству Шобула словно бык по гончарным рядам. А то, что осталось после этого, можно было собирать с песка ложками.
- Я тогда потерял две трети своих конников, хотя мне и удалось вывести остальных своих людей с поля боя. С тех пор у фарсунцев новый король… и новая армия… - Брул покосился на Кулла. - Так что будь уверен, толку в подобных союзниках предостаточно.
- Ладно, скоро увидим, какие они вояки на самом деле, - хмыкнул Кулл, хотя на него произвел впечатление рассказ Брула, военный опыт которого он ценил. - Лучше расскажите мне, что за человек этот Великий Хелиф.
- Я уже говорил, что его зовут Асаф бер Барахия, - сказал Ка-Ну, зябко кутаясь в толстую меховую накидку. - Но обращаться к нему следует именно Великий Хелиф. Это сын предыдущего Великого Хелифа Хекмета, павшего пять лет назад жертвой наемного убийцы, подосланного неким Масрудом, вождем аддитов - одного из кочевых племен пустыни.
- Похоже, нигде нет покоя королям, - заметил Кулл. - Но продолжай…
- На трон Муджарии взошел законный наследник Асаф, которому тогда было всего пятнадцать лет, - продолжил Ка-Ну, изрядно отхлебнув из меха со сладким зарфхаанским вином. - Если кто-нибудь надеялся, что сможет навязать мальчишке свою волю, то жестоко просчитался, потому что Асаф показал себя мудрым и жестоким правителем. Возглавляемая им армия обрушилась на племя Масруда, и все уцелевшие после побоища еретики - и мужчины и женщины - были посажены на колья, смазанные ядом песчаного скорпиона. Говорят, что несчастные умирали в страшных муках в течение трех дней.
- Клянусь железными перьями птицы Ка, решительный малый! - рубанул ладонью воздух варвар. - Правильно сделал, так мерзавцам и надо! Впредь и другим наука…
- Видишь ли, в Муджарии совершенно не уважают человеческую жизнь, - в ответ на взгляд Кулла поспешил оправдаться Ту, - В отличие от просвещенной монархии Валузии, эти дикари практикуют чистой воды тиранию!
- Править должен один человек, - поддержал Кулла Брул. К его мнению присоединился и Ка-Ну.
- Я не собираюсь обсуждать с необразованными варварами принципы справедливого государственного устройства! - рассердился Ту.
Кулл успокаивающе похлопал старого валузийца по плечу.
- Продолжай, Ту.
- А чего продолжать. - Старик все еще дулся. - Так вот он и правит Муджарией уже пять лет… Но слово его - действительно закон для "детей пустыни", - признал Ту.
- А правду говорят, - обратился к валузийцу Брул, - что Великий Хелиф по ночам превращается в огромного филина и летает над страной, чтобы быть в курсе всех событий?