К этому времени выпита, наверное, была целая винная река. Одна за другой звучали здравицы в адрес обоих монархов. Но постепенно тостов становилось все меньше и меньше - "дети пустыни" и валузийцы перестали обращать внимание на своих владык. Пир пошел своим чередом, и новые знакомые с азартом сошлись в привычном воинам всех стран соревновании - кто кого перепьет.
После того как Кулл и Асаф убедились, что досуг их подданных устроен, Великий Хелиф Муджарии, король Валузии и их советники - Ту, Ка-Ну и Фейсал бер Карим - прошли в отдельную комнату.
- Достопочтенный Великий Хелиф… - начал было Кулл, но Асаф, улыбнувшись, остановил атланта.
- Брось, Кулл! Забудь, что тебе наговорил нудный Амар. Для личной беседы вполне достаточно Асафа. Если ты каждый раз будешь величать меня по всем правилам, которые изобрел наш распорядитель церемоний, то прежде чем ты произнесешь свою речь, у меня борода вырастет!
Кулл вздохнул с видимым облегчением, вызвав у всех присутствующих мужчин улыбку.
- Хорошо, Асаф! Скажу прямо, меня привело в твои земли желание добиться от тебя конкретной помощи в грядущей войне с Шашонгом.
- Да, я слышал историю твоего возвращения из Змеиного Королевства, - кивнул юный хелиф. Глаза его заблестели: - То был великий поход! Но чем может помочь скромная Муджария такой великой державе, как Валузия? - Хелиф, словно извинясь, развел руками.
- Мои советники, - атлант кивнул в сторону Ту и Ка-Ну, о чем-то оживленно беседующих с Фейсалом, - рассказали мне о муджарийских дроматариях. Я считаю, что муджарийская кавалерия нам действительно необходима. Ни у одного из моих союзников нет армии, способной с такой эффективностью воевать в пустыне…
- Кулл, за все время существования Муджарии дроматарии ни разу не покидали ее пределов. Ты просто не понимаешь, чего требуешь! Я обязательно помогу тебе людьми, золотом, провиантом, но не стоит просить о невозможном. Ни одно из созданий Голгора Пожирателя Огня никогда не покинет его исконных земель!
- Это ты не понимаешь, что сейчас поставлено на карту! - Кулл так ударил тяжелым кулаком по столу, что опрокинул серебряный кувшин с вином. - Речь идет не о какой-нибудь междоусобице, не о захвате власти и территорий, - продолжал он, совершенно не обращая внимания на пролившуюся жидкость. - Змеелюди нам бросили вызов, и проклятый Шашонг не успокоится до тех пор, пока хоть один человек на земле ходит свободным от его оков!
- Мне кажется, ты несколько преувеличиваешь, - пожал плечами Асаф.
- Преувеличиваю!? - Массивный атлант, упершись двумя руками в стол, навис над собеседником. - Побывал бы ты вместе со мной в ядовитом сердце Змеиного Королевства - Хадише!
Да что вы, муджарийцы, знаете о том, что происходит в мире! - распалился Кулл. - Вы спокойно живете под защитой гор и своих дроматариев, в то время как змеелюди прямо сейчас опутывают человечество сетями своего заговора!
На мгновение он остановился, страшная мысль пришла атланту в голову:
- Вот, Асаф, посмотри, например на эту вещь. - Кулл вытащил из поясного кошеля магический браслет Брула, одолженный им у пикта.
Ничего не понимающий Асаф, с которого Кулл не сводил пристального взгляда, принял от атланта изящный браслет.
- Милая вещица… - повертел он в руках украшение. - Но в моей сокровищнице есть куда более ценные поделки. И что это такое?
Кулл вздохнул с облегчением:
- Это волшебный талисман, один только вид которого причиняет созданиям Змееглавца невыносимые муки.
- Так ты думал, что я… - возмутился Асаф.
- Да сменит гнев на милость безупречный владыка, но эти твари действительно умеют принимать облик любого человека, - поспешил успокоить разгневанного Асафа бер Барахию Ту. - Прости Кулла, выразившего тебе столь обидное недоверие, но у нас и впрямь есть причины опасаться подобной подмены.
- Ты не поверишь, если я скажу тебе сколько - Валка свидетель! - высоких вельмож на поверку оказались змеелюдьми, - продолжал ничуть не смущенный Кулл. - Сам правитель Верулии оказался одним из высокородных вельмож Шашонга.
- Опасность действительно велика, Асаф. Я, к своему стыду, даже не предполагал, что дело зашло так далеко… - К удивлению Кулла, неожиданная поддержка пришла от старого советника. - Но и ты зря опасаешься, чужеземец. - Фейсал бер Карим повернулся к Куллу. - Пока над Муджарией простерта огненная десница Голгора, ни одно из творений Сета Черного не осмелится войти под ее сень.
Однако, Асаф, Кулл даже сам не знает, насколько обоснованна его тревога. - Старик задумчиво поглаживал бороду. - Знаешь ли ты, о звезда очей моих, что человечество некогда едва уцелело в столкновении с детьми Древних Богов? Если боги Ктулхи вновь обретут власть над миром, ни одно человеческое существо не переживет их прихода!
Над миром опять воссияла Звезда-Демон, чье имя Алголь, - продолжил Фейсал. - Небесные светила выстроились в знак Черного Змея, что о многом говорит сведущему в небесной механике. Близится переломный момент истории. Сила Молодых Богов убывает, а Древних, наоборот, растет. Увы, как бывало прежде и будет еще не раз, миру людей предстоит стать местом сражения Высших Сил. И горе всем людям, если восторжествуют Создания Ктулхи!
- Но почему ты ничего не говорил мне об этом раньше! - воскликнул Великий Хелиф.
- Я надеялся, что ты успеешь подрасти и набраться опыта, прежде чем настанет нужда в подобных знаниях. Но ход светил неумолим, - развел руки Фейсал. - Даже мы, кто считает себя детьми Голгора Пожирателя Огня, будем в одночасье сметены с лика земли, если Древние Боги стараниями змеелюдей обретут хотя бы тень былой силы!
- Асаф, я ничего не понимаю в колдовстве, - перебил советника Кулл, - но твой советник дело говорит! Подумай вот о чем, Великий Хелиф: не лучше ли сейчас всем вместе обрушиться на проклятых змеелюдей, чем дожидаться исполнения каких-то ужасающих знамений?
- Ну что же, Кулл, теперь мне есть о чем поговорить с шайхом Фейсалом, - ответил атланту Великий Хелиф. - Мне нужно время подумать…
- Только не очень долго, Великий Хелиф, - ответил правителю Муджарии Кулл.
* * *
Через день Асаф публично объявил о присоединении Муджарии к Великому Походу. К этому времени "дети пустыни" уже узнали от людей Кулла о том, что происходит во внешнем мире. Поэтому решение своего правителя воинственные муджарийцы приняли с энтузиазмом.
Пока Ту, Ка-Ну и Фейсал бер Карим обсуждали детали договора между Валузией и Муджарийским Хелифатом, владыки двух держав наслаждались столь редкой для них возможностью отдохнуть. Пиры, скачки, охота и демонстрации воинского умения следовали один за другим.
У Кулла и Асафа нашлось немало общего: уважение к силе и ловкости, стремление быть первыми, врожденное чувство справедливости. И если первое время мужчины старались доказать друг другу свое превосходство, то теперь оба сдружились и получали искреннее удовольствие от общения.
- Асаф, - обратился как-то Кулл к новому другу, - я слышал от своих советников о вашем удивительном обычае раз в луну выслушивать жалобы подданных.
- Совершенно верно, - согласился хелиф. - Это один из наших древнейших обычаев. Легенды утверждают, что завел его сам Голгор Неустрашимый, когда он еще жил среди людей.
- Если это не нарушит каких-либо муджарийских обычаев, я хотел бы посмотреть, как это происходит, - сказал Кулл. - Кто знает, может быть, я решу проделать дома то же самое?
- Да сколько угодно! - рассмеялся Асаф, - На твое счастью, как раз послезавтра открываются двери Зала Справедливости.
Больше всего Кулла поразило, что вопреки его ожиданиям просителей оказалось не очень много. Атлант в очередной раз подивился разумному устройству муджарийского хелифата. Великий Хелиф продемонстрировал недюжинный ум и знание законов.
- Неужели же никто не оспаривает твои решения и не ропщет? - высказал Кулл свои сомнения Асафу.
- А почему они должны роптать? - подивился вопросу атланта хелиф. - Я же сужу их по справедливости.
Дело уже шло к полуночи, когда в Зал Справедливости вошел последний проситель. Это был какой-то крестьянин, одетый в пропыленное рванье. Опустившись на колени, не выпуская из рук грязный холщовый мешок, муджариец заговорил.
- О, величайший владыка владык, Великий Хелиф Асаф бер Барахия, отдай мне твой слух и взор, - почтительно произнес крестьянин традиционную фразу.
- Мой слух и взор в твоем распоряжении, почтенный, - столь же традиционно ответил хелиф. - Как твое имя и что привело тебя к дверям Зала Справедливости?
- Зовут меня Мехмет бер Ишим, а вынудила меня приехать в Турхунгабад крайняя нужда, владыка, - прижал руки к сердцу селянин. - Родом я из селения Мизр, что расположено в сотне лиг к восходу от славного Турхунгабада. Селение наше маленькое, лежит оно на краю великой пустыни, и главным промыслом его немногочисленных обитателей служит разведение тулимы…
- Какой еще тулимы? - не понял Асаф. - Переходи к своему делу, почтенный Мехмет.
- …чьи плоды используются для составления колдовских и лекарственных зелий, Великий Хелиф, - продолжал селянин как заведенный. - Она плодоносит два раза в год, и одного урожая хватает на то, чтобы кое-как дотянуть до следующего…
- Я не разбираюсь в выращивании растений, почтеннейший, может быть, тебе лучше обратиться к моему садовнику? - начал терять терпение Асаф.
- Не гневайся на ничтожнейшего из ничтожнейших своих подданных, владыка, - заголосил крестьянин. - Дело в том, что прошла уже целая луна, как пустыня зашевелилась и локоть за локтем пожирает плодородные земли…
- И что ты хочешь от меня, чтобы я велел ей остановиться? - удивился Асаф.