- Господа присяжные заседатели! Господин прокурор! Господа присутствующие! Представьте себе, что на ваших глазах кто-то - пусть даже ваш непосредственный начальник - пожирает вашего лучшего друга, брата, родственника, жену… Или пусть даже и тещу!
Зал невольно охнул и притих.
Не давая опомниться, дон Прирезник продолжил, решительно завладевая вниманием присутствующих.
Он вспоминал различные случаи с убийствами крылатых, чешуйчатых, слизистых, хвостатых, со щупальцами и без, ручных и не очень созданий, закончившиеся плохо для убийц, зафиксированные в истории правосудия и Среднегалактического союза, и других стран.
Он привел в пример случай стопятилетней давности, приключившийся на шлюпке с потерпевшего аварию космолета "Полковник Попов". Дело это получило известность под названием "Дело о собаке суперкарго", и ведший его знаменитый ивангойский законник Фан Сай потом говорил, что такого удивительного и нелепого дела не знает история.
Среди уцелевших был и суперкарго, буквально в последний момент спасший с гибнущего корабля любимую собаку - ротвейлера Тузика.
Когда на дрейфовавшем между звезд в ожидании помощи суденышке начало подходить к концу продовольствие, уцелевшие члены команды единогласно решили ликвидировать собаку грузового помощника и употребить ее в пищу.
Но не тут-то было! Несчастный сначала размахивал тесаком, грозя убийством всем, кто попробует тронуть его любимца, а потом - когда народ схватился за бластеры - пал перед ними на колени и предложил… умертвить себя и использовать его плоть для прокормления любимого животного.
Как дальше происходило дело - в точности неизвестно, но, когда наконец на шлюпку наткнулись почти отчаявшиеся спасатели, в холодильнике обнаружилась только голова и задняя часть незадачливого суперкарго, а в кладовке - тщательно собранные обглоданные кости скелета. Бедолаги объяснили, что хотели, если им будет суждено спастись, похоронить останки супергарго по-людски. Что до собаки, то она была вполне жива, хотя и здорово отощала. Само собой, с борта спасателя космоплаватели отправились прямиком в тюрьму. При этом их рассказу полицейские, разумеется, не поверили и предположили, недолго думая, что спасшиеся просто прикончили бедолагу, чтобы сожрать. Им всем было предъявлено обвинение по статье: "Человекоедение без отягчающих обстоятельств".
И махать бы им до конца жизни (не столь уж далекого) виброкайлом где-нибудь в шахте на каторжном астероиде. Но присяжные, заслушав слезные рассказы обвиняемых, просмотрев видеозапись злополучного совещания, умилившись зрелищу обаятельного песика, доставленного в суд из приюта для осиротевших животных, неожиданно вынесли вердикт: невиновны, приписав содеянное ими душевному потрясению из-за гибели корабля, а также временному умопомешательству. А в приватных разговорах только усмехались: если сам покойный суперкарго ценил свою жизнь дешевле собачьей, то почему другие должны думать иначе?
- И если в свое время в стенах этого самого уважаемого суда, - произнес, делано пожимая плечами, адвокат, - признали, что убийство и даже возможное съедение человека может быть приравнено к съедению животного, то логично предположить, что и съедение животного может быть приравнено к съедению человека.
- Таким образом, - подошел к завершению своей короткой, но энергичной речи адвокат, - на основании прецедентов 234, 657, 907 и 1423 годов, а также 1234 и 5678 статей, пункты, соответственно, 23-прим и 111-бис Дополнительного уголовного уложения статей 2738 и 7779 Генерального Устава Космоплавания, прошу суд оправдать моего подзащитного за незначительностью деяния. У меня всё.
И с этими словами под искренние аплодисменты собравшихся дон Энрико сел.
- Суд удаляется на совещание! - возгласил пристав.
Двери зала совещаний раскрылись только через два часа, когда многие в публике стали уже позевывать.
Сначала вышли все двенадцать присяжных, а следом пристав вынес на вытянутых руках терминал Главного электронного судьи, на котором ярко горела надпись: "Оформленное решение суда".
За монитором волочилось что-то, в чем Питер с удивлением опознал кабель. Да, да - терминал был соединен с компьютером не тахионным, не нейтринным, не ультразвуковым, не инфракрасным, не УКВ-портом. Нет, с электронным судьей его связывал допотопный кабель, какие были в ходу, быть может, еще при Иване Грозном.
Поставив терминал на конторку и важно надув щеки, пристав начал читать:
- Заслушав дело "Среднегалактический союз против Питера О'Хары", всесторонне изучив его, принимая во внимание смягчающие и отягчающие обстоятельства, личность подсудимого и потерпевшего, на основании всего вышеизложенного суд постановил:
Подсудимого Питера О'Хару, бывшего обер-мусорщика большого транспортного фрегата "Туш-Кан" компании "Спейсфрок", признать виновным в убийстве четвертой степени и приговорить к смертной казни. Каковая в соответствии с пунктом 234-А Устава космического флота должна быть произведена путем оставления подсудимого в спасательной шлюпке без запасов воды, воздуха и продовольствия в ненаселенном районе космоса.
По истечении года посмертно помиловать и реабилитировать.
Судебные издержки в размере 10 000 000 среднегалактических кредитов взыскать с компании "Спейсфрок", из которых 50% перечислить на счет Вселенского общества защиты мелких и пернатых животных с возложением на последнее обязанности по увековечению памяти эдернийского полосатого хомячка, фигурирующего в деле под кличкой Князь Мышкин…
Это может показаться удивительным, но Питер выслушал свой приговор с каким-то особенным, совершенным и абсолютным равнодушием - с тем же, с каким прожил все эти месяцы в ожидании решения суда.
Не то чтобы он не хотел жить или не боялся смерти - просто странная уверенность в том, что с ним ничего не случится и всё кончится хорошо, жила на дне души.
Собственно, это спокойствие и отрешенность от мира длились все эти месяцы, с той самой минуты, когда ворвавшиеся в каюту капитана матросы, возглавляемые старпомом, обнаружили Питера стоящим над еще теплым телом капитана, с окровавленным регулятором в руках.
И с тем же чувством отстраненного спокойствия и равнодушия Питер пережил последующие недели в камере, ожидая ответ на апелляцию. Он получил отказ в помиловании, а также коробки дорогой жратвы и напитков от любителей животных, сочувственные письма со всех уголков Ойкумены, выражения сочувствия от обществ защиты прав животных, клятвенные обещания владельцев хомяков назвать потомство своих домашних любимцев его именем…
И вот наконец приход конвоя ранним хмурым утром, поездка в тюремном фургоне на космодром, погрузка на легкий крейсер "Буревестник", идущий в дальний учебный рейд, в наглухо задраенном каземате которого он провел последние дни, в ожидании того момента, когда судно достигнет необитаемых, неосвоенных областей космоса.
Он не злился на приговорившую его к смерти безмозглую железяку, у которой явно что-то переклинило в дряхлых мозгах, не обижался на людей, отказавших ему в помиловании. Более того, рассудком он понимал, что жизнь хомяка не стоит жизни человека (хотя пересчитать ребра Барбекю в любом случае стоило). Но в то же время не сожалел о своем поступке.
Сама судьба решила, чтобы всё случилось именно так, а не иначе.
В шлюзе его ждала целая шеренга людей. Капитан "Буревестника" Нгумо Таманго, его третий помощник по грузу и общим вопросам, представитель профсоюза космолетчиков - старший инспектор Кролл Брасс, прокурор по надзору за отбытием наказаний Джастин Гофман.
Все эти уважаемые и занятые люди появились тут именно из-за него - всего лишь бывшего мусорщика с транспортного звездолета. Эта мысль заставила Питера чуть улыбнуться про себя. Был тут и боцман крейсера - могучий, как дуб, дядька лет под пятьдесят, с бритой наголо головой и вислыми усами и с совершенно непроизносимой фамилией - тоже эмигрант из отдаленных миров. Надо сказать, боцман проявлял к Питеру самое большое сочувствие, вызванное, видимо, непонятной и нескрываемой неприязнью, которую питал к его стражу, и даже как-то во время одной из редких прогулок по коридорам "Буревестника" украдкой спросил: не замордовал ли его "чертов лях"? Впрочем, и надсмотрщик (к которому это непонятное словосочетание относилось) боцмана явно недолюбливал - тоже непонятно, почему…
На рифленой палубе шлюза стояла старая обшарпанная пластиковая шлюпка модели ХС-124. Питеру эта модель была знакома. В свое время их клепали в огромном количестве для колонизационных транспортов серии "Кентавр", и кое-где эти неуклюжие, но надежные спасательные суденышки еще попадались.
- Прибыли в крайнюю точку маршрута, - сообщил прокурору капитан. Координаты… - он назвал несколько цифр: насколько знал навигацию Питер, это был противоположный Среднегалактическому союзу край освоенной людьми Вселенной. - До ближайшего обитаемого мира - 10 килопарсек. В радиусе светового года приборы не фиксируют наличия космических аппаратов. Место соответствует требованиям пункта Устава 234-А, параграф 7, абзац 4.
- Судно исправно, топливо отсутствует, аварийные батареи средств связи демонтированы, запасов воды, продовольствия, кислорода - ровно на 24 часа, - всё по уставу, - доложил в свою очередь капрал. - Можно запускать приговоренного.