Начальники один за другим заскакивали на несколько секунд внутрь, словно бы подозревали служаку в нечестности.
- Постойте-постойте, - вдруг встрепенулся инспектор. - А где же, извиняюсь, гальюн? Почему на шлюпке нет гальюна? Без него не выпущу!
- Но почему? - недоуменно уставился на него Таманго.
- По уставу, - отчеканил Кролл Брасс.
- Та ведь парню ж усё равно - смертник ведь, - подал голос старший боцман. - Чего ж зря человека мурыжить?
- Согласно Генеральной Космической Конвенции запрещается выпускать в рейс суда без гальюна, - уперся старший инспектор. - А смертник там или не смертник - не важно.
- Да, в самом деле - я присоединяюсь к мнению уважаемого коллеги, - вступил в разговор прокурор. - Закон есть закон.
Повисло молчание.
- Где гальюн?! - рявкнул Таманго на боцмана. - Где гальюн, я вас спрашиваю, Басаврюк?! - уже тише переспросил он, при этом смерив его нехорошим взглядом с ног до головы, как будто тот мог спрятать оную часть конструкции шлюпки за пазухой.
- Так ведь… - неуверенно протянул Басаврюк… - Так ведь, Нгумо Тумбович, я ж не виноват: мне это старье со склада уже такое выдали - их уж лет тридцать не выпускают. Уж и не знаю, где воны його откопали?
- Вы видели, что на шлюпке нет гальюна? - холодным тоном спросил Таманго.
- Та ведь я же и говорю, - сникал на глазах могучий дядька (Питеру, честное слово, стало жаль его), - разве ж я не понимаю? Но ведь такую выдали!
- Вы видели, что гальюна нет? - словно не слыша, повторил капитан.
- Нгумо Тумбович, да разве ж я… - боцман почти всхлипнул.
- И что теперь делать? - потерянно спросил капитан, внезапно словно забыв о боцмане. - Что мне, прикажете приговоренного обратно везти? Переводить на него нормальную шлюпку не стану - мне за это голову снимут! Тут за каждую гайку отчитываешься…
- Если закон этого требует, повезете обратно на Ивангоэ, а потом вернете сюда, - сухо изрек прокурор.
- Да нет, вы не сомневайтесь, пан прокурор, - почти ласково пробормотал Басаврюк, выручая растерявшегося командира, - мы быстренько сообразим, чегой-нибудь в судовой мастерской сладим…
- Да что вы сладите? - с глубоким отчаянием в голосе произнес командир "Буревестника". - Что вы вообще можете?.. Что вообще может наш флот?
- А если под ответственность экипажа? - вдруг просиял помощник. - Я ведь помню, есть же такая статья.
- А кто экипаж? - недоуменно уставился на него профсоюзный инспектор.
- Ну… вот он, - пожал плечами карго-мастер, указав на Питера.
- Ну, если только под ответственность экипажа… - протянул Гофман.
Сказано - сделано. Кролл Брасс тут же на услужливо подставленной спине боцмана написал акт о выпуске нестандартного космического судна под ответственность экипажа. Оставалось лишь получить подпись. Его, Питера О'Хары, подпись.
Подпись под его согласием на приведение приговора в исполнение.
И боцман, и надсмотрщик смотрели на него с одинаковым сочувствием. Питер только сейчас обратил внимание на то, что эти двое чем-то неуловимо похожи. Впрочем, это и неудивительно - оба уроженцы захудалых, окраинных миров, лежащих вдали от основных центров цивилизации, но сохранивших свой древний язык, свои особенности, свои праздники и то странное, на взгляд многих, мнение, что деньги - это еще не всё.
Затем боцман подошел к нему и, понизив голос, предложил:
- Слушай, Петро, будь другом - ну подпиши эту бумажку! Ну что тебе стоит? И тебе ж меньше мучиться, и нам без лишних хлопот. А?
У Питера на дне души промелькнуло было, что за сутки или двое, пока будут мастерить новый гальюн, что-то может измениться, но он тут же оставил тщетную надежду и обреченно кивнул. Почти ничего не чувствуя, он взял непослушной, как будто чужой рукой протянутое ему стило и поставил какую-то закорючку под документом.
- Ну вот и славно, - прогудел боцман. Неторопливо, не оглядываясь, Питер подошел к открытому зеву шлюпочного люка.
Басаврюк украдкой сунул ему в карман объемистую бутылку.
На руке его застегнули браслет с цепочкой, на которой болтался маленький чемоданчик (в нем был его приговор и все прочие документы), и решительно, хотя и не грубо, втолкнули в старую посудину, задраив за его спиной люк.
Из-за тонкой металлопластиковой стенки до Питера донесся торопливый грохот башмаков и лязг ворот шлюза. Затем замычал вакуум-насос, его звуки с каждой секундой становились всё глуше. Вот звук пропал, только мелкая дрожь пола еще продолжалась некоторое время. Потом удар катапульты бросил его на спинку кресла. Он отправился в свое последнее путешествие.
Нейтральный космос, примерно тридцать парсеков от района сброса шлюпки Питера.
Временная сводная военно-полицейская эскадра. Крейсер "Муслим Магомаев" ВКФ Бакинской республики
Амир-аль-надир пятого ранга Султанбек Рза-оглы Маджидов, командующий непонятным образованием под названием "Временная сводная военно-полицейская эскадра", раздраженно мерил шагами кают-компанию своего крейсера. В вышеупомянутом статусе он пребывал последние часы. Вскоре эскадре предстояло быть распущенной за полной неспособностью выполнить поставленную задачу, а кораблям - разлететься кто куда.
Три месяца напряженного патрулирования в нейтральном космосе, бдения в засадах на перекрестках межзвездных трасс, бессонных вахт, когда перегревались сканеры и радары, - и всё впустую.
Пират вновь как в пустоту канул.
Впрочем, с самого начала Маджидов не возлагал особых надежд и на эскадру, и вообще - на всю затею. Дело было неважно задумано и еще хуже организовано.
Сперва почти три недели корабли собирались в точке старта - одной из захолустных баз, где (что выяснилось, как водится, в последний момент) не оказалось в достатке ни топлива, ни запасов. Затем начались долгие споры: кому командовать? Прежде согласованные и пересогласованные кандидатуры отвергались, из-за чего выход на позиции откладывался трижды. Последний раз это случилось, когда к ним внезапно присоединились два допотопных космических охотника: один - с Буркина-Буркина Фассо, а второй - из королевства Джуманджи. Из каких соображений спонсировавшие затею правители Среднего Запада и Икарийской Конфедерации привлекли их к делу, ведает, должно быть, один Аллах. Может быть, потому, что давно привыкли всё делать чужими руками.
И первое, что сделали новички, - потребовали замены командовавшего тогда эскадрой контр-адмирала Зигмунда Сигурдсона - на том основании, что он представитель белого меньшинства.
Не став спорить с нахальными африканцами, межправительственная комиссия по борьбе с пиратством (учрежденная по большому счету из-за одного "Звездного черепа") назначила командующим его, Маджидова. Но и на этом проблемы не кончились…
Одним словом, к моменту долгожданного старта о планах и предполагаемых маршрутах поисков знал не только последний матрос эскадры, но и любой уборщик на базе, и даже - Иблис их побери! - любой из полусотни прибывших освещать мероприятие журналюг.
Да еще половина их увязалась вместе с эскадрой.
Результат получился вполне ожидаемый: даже следов корсара вояки и копы не обнаружили, зато еще два корабля были ограблены совсем в другом районе космоса.
И вот они возвращаются ни с чем.
"Звездный череп" останется неуловимым еще полгода как минимум, пока штатские не раскачаются собрать новую эскадру.
Если только он случайно не столкнется с патрульным крейсером или фрегатом (а ишаки на нем, что ли, сидят - лезть в районы патрулирования?). Или не обнаглеет настолько, чтобы напасть на охраняемую планету.
Впрочем, была еще одна возможность - слабая и почти невероятная. Хотя ребятам из Космопола случалось уже не раз выигрывать в почти безнадежных ситуациях. Да, только на Михайлова и его команду оставалось сейчас надеяться…
…С новостной строки Галанета
…В приграничных районах Темной Лиги наблюдается повышенная активность военно-космических сил. Несколько крупных эскадр проводят одновременные маневры. Наблюдатели невольно задаются вопросом: не свидетельствует ли подобное поведение об агрессивных замыслах, исподволь лелеемых руководством Лиги?..
..В центральном районе Нью-Парижа - столицы Французской космической федерации произошла массовая драка между представителями темнокожей и арабской общин - двух основных этнических групп федерации. По оценкам полиции, в ней приняло участие до 190 000 человек. Разграблен целый ряд банков, казино, супермаркетов, нанесен большой материальный ущерб городскому хозяйству. Пожарные до сих пор безуспешно пытаются погасить огонь, охвативший двухсотэтажный небоскреб Нью-Парижского делового центра. Уничтожено и повреждено большое количество автомобилей и глайдеров. Пострадало немало представителей белого меньшинства. Число убитых и раненых уточняется. Мэр Нью-Парижа господин Ахмед Абу Али-Мухаммед Хасан Акбар Хаттаб Исмаил-бей заявил…
Криминальная хроника. Европейский союз, Новая Швабия. Дерзкий побег из тюрьмы города Гамбургера: сообщники членов банды угонщиков, ожидавших суда в городской тюрьме, похитили из гаражей одной из планетарных частей бундесвера танк и с его помощью проломили стены тюрьмы.