— Я должен напомнить вам, леди Карин, что власть матери нашей Церкви не настолько тверда в северных землях, как нам того хотелось бы. Вблизи Темнолесья колдуны чувствуют себя вольготно, а местные владетели не слишком тверды в вере. Князь Малех, пожалуй, единственный, кто оказывает нам существенную поддержку. Вполне естественно, что у него много врагов, поэтому вплоть до прибытия в его земли нам придется опасаться не только козней темных сил, но и чисто человеческого зла. — Бастиан поднялся со стула. — Лучшей защитой для нас является тайна, миледи.
Рорик, доверенный слуга отца, сопровождавший Карин в этой поездке, проводил святителя внимательным взглядом.
— Не нравится мне этот тип, — совершенно неожиданно сказал он, — вроде, правильные речи говорит, и благодатью не обделен, а есть в нем какая-то гниль.
— Рорик, этот человек служит Всевышнему, о нем нельзя так говорить! — зашипела на него Карин, оглядываясь по сторонам.
— А мне казалось, он служит в Коллегии Ревнителей, — непонятно хмыкнул Рорик. — Ладно, миледи, я пришел сказать, что Ваша ванна готова. Постарайтесь отдохнуть, до владений Малеха путь не близкий.
Поднимаясь по лестнице, девушка встретила Геррика Дерта. Актер послужил невольной причиной этой поездки, за что сейчас проклинал судьбу. Месяц назад его дочь была похищена из родного дома, и прибывшие маги обнаружили слабые следы темной магии в ее комнате. Постольку, поскольку Геррик обратился за помощью в поиске пропавшей дочери к довольно знатным особам, на проверку прислали не простых городских магов, а сразу трех могущественных братьев из Коллегии Святого Нидаля, расследующей связанные с темным колдовством преступления. Обычно подобные пропажи расследовала местная епархия, не особо напрягаясь, если только пострадавшими не были представительницы благородных семейств. Скорее всего, и в этом случае дело списали бы на вампиров или объявили бы девушку сбежавшей с любовником, если бы не высокая квалификация братьев Святого Нидаля.
Им удалось выяснить, какое именно воздействие производилось в комнате, хотя это был их единственный успех. Обряд определения сути крови. Однако и этого хватило, чтобы немедленно связаться с ревнителями, которые сразу по прибытии учинили Геррику форменный допрос. Полученные ответы усилили их подозрения: девушка часто болела, отличалась стройностью и хрупкостью, прекрасно ладила с животными, как и ее мать, обладала прекрасным голосом. Похоже, в ней пробудилась Старая Кровь. В таком случае не удивительно, что чернокнижник заинтересовался открывающимися возможностями. Силы Тьмы щедро одаривали тех, кто приносил им в жертву потомков Светлых.
Прибывший из столицы Бастиан, пользуясь родством между отцом и дочерью, сумел установить местонахождение Вилеи, точнее говоря, направление, в котором следовало искать. Как и ожидалось, колдун находился где-то в северных княжествах, этом оплоте беззакония. Отец Карин с самого начала принимал деятельное участие в судьбе похищенной девушки, позволив своей дочери помогать в поисках.
Молодая леди обладала редким, но чрезвычайно ценным талантов — она могла чувствовать темную силу во всех ее проявлениях. Не только определять ее носителей, как любой священник или маг, или чувствовать ее следы, подобно специально обученному брату-коллегиалу. Карин, не проводя ритуалов, без всякой магии могла определить, насколько глубоко человек погрузился во Тьму, какими свойствами обладают темные артефакты, на что способны призванные сущности или колдовские твари. Редкий, очень редкий дар, раз в поколение рождается его носитель. Обладающие им люди становились либо величайшими борцами со злом, либо могущественнейшими его апостолами, ибо искус, порождаемый такой силой — велик.
Отряд, отправившийся на север, численностью не блистал. Бастиан, два его ученика из числа младших ревнителей, Карин и Рорик с четырьмя слугами, актер Дерт, без которого не получалось определить направление поисков, и десяток стражников во главе с лейтенантом Котином дар Исселем, молодым, но амбициозным юношей из числа приближенных герцога Деррина. Герцога обеспокоил тот факт, что на подвластных ему землях вовсю хозяйничает неизвестный колдун большой силы, и он под благовидным предлогом навязал Бастиану сопровождение. Последний только пожал плечами: по крайней мере, теперь Коллегии Ревнителей не придется тратиться на охрану.
— Простите, госпожа, что вынужден обратиться к Вам с вопросом, — Дерт вымученно улыбнулся. — Мне помнится, Вы выражали желание посетить артефактора. Нельзя ли мне сопровождать Вас?
Сначала Карин хотела ответить отказом, но, посмотрев на темные круги под глазами пожилого актера, передумала. Бастиан в любом случае поймет, зачем она посетила лавку мага, так какой смысл секретничать?
— Конечно, я буду рада вашему обществу. Правда, я еще не знаю, куда идти.
— Я расспросил хозяина, по его словам, в Гильдии лучшим магом-артефактором города считается Финдан, мастер третьей ступени, его лавка расположена на центральной площади. Кроме того, хвалят Тарота из Келсы и Силану-артийку. Они живут на улице Трех Шляп, это недалеко.
— Прекрасно, в таком случае, завтра с утра посетим этого Финдана. Наш предводитель собирался уйти по каким-то своим делам, мы можем потратить день на себя.
Ночью спалось неожиданно хорошо, к завтраку Карин спустилась довольной и отдохнувшей. В зале за одним столом сидели Рорик и Дерт, о чем-то тихо споря и попутно поглощая яичницу с ветчиной. Молодая леди присела рядом.