До "детского городка" было недалеко, минут десять ходьбы. Несколько лет назад Митька бывал там часто, а летом его загоняли в "городской оздоровительный лагерь" в этом самом "детском городке". Надо было в восемь утра приходить к школе, откуда их вела в лагерь пожилая училка Клавдия Петровна. Там детей кормили завтраком, обедом и полдником, в перерывах между ними развлекали, то есть загружали всякими, с Митькиной точки зрения, глупыми мероприятиями. Хотя, если честно, иногда смотрели хорошее кино, да и в футбол гоняли, и в волейбол. Там вообще полно всяких горок, лесенок, спортивных площадок… Но чаще была какая-нибудь нравоучительная тягомотина, с которой Митька попросту сбегал. Сбегал и с "тихого часа", когда нужно было два часа торчать в душном корпусе и "соблюдать тишину". Благо имелось куда сбегать - кругом парк, то есть фактически лес, протянувшийся на многие километры, а в лесу - большие, поросшие по берегам осокой и камышом озера, в которых водились караси, но большей частью коряги и водоросли, и земляничные поляны вдали от цивилизованных асфальтовых дорожек, и заросли малины, и вообще много всего интересного и нужного. Потом, конечно, вожатые наказывали - заставляли отжиматься и приседать до изнеможения. Сперва Митька огрызался и отказывался, типа не имеете права и все такое. Но потом уяснил, что долгие нудные морали, вливаемые в уши точно холоднющая вода из шланга, гораздо противнее. А приседания с отжиманиями укрепляют мышцы.
…Отловить одинокого пацана оказалось не столь просто, как обещал Санька. Минут пятнадцать они шатались по асфальтовым дорожкам, бродили по аллеям, прятались за пышными кустами сирени. Но все им не везло - либо мелкие шатались компаниями, либо рядом маячили взрослые, либо просто было безлюдно. Видимо, младшие школьники, будучи нормальными людьми, тоже тусовались в "культурном секторе", где аттракционы и мороженое. А многих, наверное, вообще в парк не пустили, несмотря на конец мая, теплынь и окончившиеся уроки. Боятся родители за своих лапочек. Времена ужасные, криминальные, со всех сторон подстерегают разные опасности. "Мы, например", - самодовольно подумал Митька.
Однако терпение и труд и на этот раз все перетерли. Вдали аллеи показалась одинокая детская фигурка, и шла она, точнее, бежала вприпрыжку, как раз по направлению к ним.
- Ага, - возбужденно шепнул Санька, - клиент приближается.
Жертва и впрямь приближалась к кустам, за которыми таилось трое охотников. Мальчишка лет примерно десяти на вид, в новеньком джинсовом костюмчике, щупленький, как инкубаторский цыпленок, черные волосы, с утра, должно быть, аккуратно причесанные, растрепались. Куда-то он, видимо, сильно спешил, и потому лишь в самый последний миг заметил Саньку, выскочившего из-за кустов ему навстречу и гостеприимно распахнувшего объятия.
- Куда летим, юноша? - участливо поинтересовался Санька, заступая ему дорогу.
Пацан нервно дернулся и отскочил, но сзади уже на тропинку выскочили Митька с Илюхой, перекрывая добыче пути к отступлению.
- Чего вам надо? - насупившись, пропищал пацан. - Я вас что, трогал?
- Во, блин, какая невоспитанная молодежь пошла, - сейчас же возмутился Санька, цапнув мальчишку за плечо. - Ни малейшего уважения к старшим, грубость, цинизм!
- Пускай карманы вывернет, - заметил практичный Илюха. На его напрягшейся физиономии отчетливо пропечаталось: чем раньше будет достигнута исходная цель, тем лучше окажется для всех. А каждая минута промедления несла в себе риск - вдруг вот сейчас кто-нибудь появится, большой и опасный, а не дай Бог еще при ксиве и дубинке.
- Ты слышишь, мальчик, что тебе советуют старшие товарищи? - строгим учительским голосом произнес Санька.
- Вы что, по правде? - на глазах у мальчишки выступили пока еще мелкие, но готовые разразиться истошным ревом слезы.
- А ты что подумал - дядя шутит? - включился в игру Митька. - Ты ему задолжал полтинник, неужто забыл?
- Когда? - растерянно пробормотал пацан. - Я же никого из вас не знаю!
- Как когда? - добродушно ответил Санька, - в прошлый четверг, в шесть часов вечера, как раз после дождичка. Так что давай, гони пятьдесят рублей, не жмотись.
- А то на счетчик поставим, - хохотнул Митька, наблюдая за готовым разреветься пацаном. - Десять процентов в день. Что такое процент, учили? Решал задачки?
Это было приятно - смотреть, как часто-часто дергаются его ресницы, растягиваются губы, и едва ли не ноздрями ощутимый аромат мальчишкиного ужаса расплывается вокруг, точно волны от брошенного в пруд камня.
- И не вздумай шуметь, - добавил Илюха. - Тогда больше получишь.
Перейдя к делу, он аккуратно охлопал пацану карманы, залез ладонью под куртку и вскоре торжествующе извлек два мятых червонца. Засунув руку в карман брюк, он выгреб оттуда небольшую горстку мелочи.
- Что ж так мало? - огорченно покивал головой Санька. - Здесь до полтинника ой как не хватает. Как расплачиваться думаешь? Может, банковским переводом?
- Я… - захныкал мальчишка, - я про вас в милицию…
- Ой, как страшно! - кривляясь, присел на корточки Санька. - Я просто обоссался весь. А ты знаешь, что такое западло? В ментовку стучать - это западло, это, дружок, не по понятиям, за это полагается наказывать. Пойдем-ка вон туда, в кустики.
Правильно поняв его кивок, Митька с Илюхой ухватили пацана за локти и быстро уволокли в заросли подальше от тропинки. Теперь, если кто и появится, хрен чего увидит. Лишь бы этот мелкий не принялся вопить. Впрочем, вряд ли, по нему ведь видно, насколько испугался. А люди, - это Митька знал твердо, - делятся на два типа. Одни от страха орут, другие ни в жисть рот не раскроют. Типа оцепенение у них такое.
- Ну, - продолжал Санька, когда они удалились от дорожки метров на двадцать, в глухой ельник, изредка разбавленный молодыми березками, - сейчас мы тебе объясним, что со стукачами бывает. Хотя… может, ты сам скажешь? А? Каково твое мнение?
Мальчишка угрюмо молчал.
- Не слышу ответа, - сурово произнес Санька и для острастки щелкнул пацана по носу.
- Молчание означает неуважение, - поддержал его Митька, чувствуя в душе какую-то куцую, но тепленькую радость. Пацаненок сейчас был целиком и полностью в их власти, и с ним можно было сделать все что угодно, мелкому оставалось лишь терпеть. Молча или со слезами - вот и весь его выбор.
- Во-во! - оживился Санька. - Именно неуважение! А человек, не уважающий старших, - произнес он с интонациями Глины, - подрывает тем самым общественные устои и грозит как своей судьбе, так и судьбе своей страны, своего народа… Так что отвечай, когда старшие спрашивают!
- Ну… - замялся мальчишка, - бьют, наверное?
- Ха, бьют, - насмешливо протянул Санька. - Стукачество это слишком серьезный проступок, за него наказывают куда строже. За него "опускают". Ты знаешь, что такое "опускают"?
Пацан молчал, прижимаясь лопатками к стволу огромной древней елки. Илюха с Митькой по-прежнему цепко держали его за локти, однако в этом сейчас уже не было необходимости, парнишка обмяк от страха, от осознания грядущей неизбежности.
- По глазам вижу, что знаешь, - удовлетворенно кивнул Санька. - Оно понятно, грамотный, телек смотришь. Ну, спускай штаны.
Илюха поморщился. Да и Митьку как холодом обдало. Определенно, Санька сегодня слетел с тормозов, но не скажешь ведь - высмеет "птенцов желтоклювых".
- А может, ну его нафиг? - нерешительно протянул Илюха. - Деньги вон они тута, дадим по шее и пойдем себе, возиться с ним еще…
- Нет, так будет не по понятиям, - недовольно протянул Санька. - Наказывать надо. Впрочем, - что-то, видимо, замыслив, продолжил он, - мы его действительно на первый раз пожалеем. Опускать не опустим, но как он сам сказал, так и сделаем. Он что сказал - "бьют". Вот и мы его… того. Но он же мелкий, его же калечить жалко, почки там плющить, яичницу делать. Мы его иначе накажем. Димон, - кивнул он Митьке, - выломай-ка где-нибудь тут ветку, знаешь, длинную чтобы и гибкую. А тебе, - повернулся он к мальчишке, - все-таки придется спустить штаны. Ща мы тебя березовой кашкой угостим. И смотри, пикнешь хоть раз - вдвое больше получишь.
Митька хмыкнул про себя и огляделся. Ну вот так-то все же получше первоначальных Санькиных закидонов. Вот эта березка очень даже вполне, вот мы сейчас этот прутик отломим, он как раз что надо.
- Стоять! - раздался сзади негромкий и даже вроде незлой голос, но почему-то брызнуть в стороны, как это было запланировано еще на подходе к "детскому городку", не получилось. Устланная хвоей земля засосала ступни не хуже трясины, а в желудке что-то булькнуло - и возникла странная, пугающая своей непонятностью пустота. Митька медленно обернулся.
Возле елки стоял среднего роста дядька в старомодном серо-голубом плаще, лысоватый и худощавый, с загорелым морщинистым лицом. Вроде не было в нем ничего особенного, и у Митьки даже мелькнула мысль, что уж втроем-то они этого лоха точно бы затоптали, Илюха вон на таэквандо уже пятый год ходит, да и у них с Санькой нехилый опыт уличной драки имеется. Но, вспорхнув яркой бабочкой, мысль эта съежилась робкой гусеницей и тотчас же уползла обратно в мозги.
Он осторожно взглянул на приятелей. Тех вроде тоже приморозило, как, впрочем, и жмущегося к еловому стволу пацана.
- Ну и что мне теперь с вами делать? - задумчиво протянул незнакомец.
Санька попытался было что-то вякнуть, но вдруг как-то странно дернулся и тяжело задышал - будто его пчела в язык ужалила. У Илюхи подозрительно заблестели глаза, да и сам Митька почувствовал знакомое жжение. А еще - холод внизу живота.
- Ладно, с тобой, мальчик, все более-менее понятно, - кивнул он сжавшемуся мелкому. - Возьми свои двадцать четыре рубля и дуй отсюда поскорее.