Аленору приходилось сталкиваться с гадалками, и не видел он большого проку от их путаных туманных слов. "Очень скоро, альд, будет ждать тебя удача". "Остерегайся кривой дороги до тех пор, пока красная звезда Лит не скроется за северным горизонтом". "Не подходи к открытой воде в третий день прощения и не говори "да" - накличешь беду"… А если не сбудется предсказание или вместо обещанной скорой удачи выйдет как раз наоборот - например, в пух и прах расколошматят твою двадцатку на турнире и ловко срежут перья с твоего шлема - у них тут как тут готово оправдание: мол, неожиданное вмешательство высших сил изменило линию твоей судьбы. Да и что такое судьба? Путь наугад, во мраке, в неведомое. Ведь справедливо сказано: "Шаги к завтрашнему дню - шаги по болоту; и не остановиться, и не повернуть обратно. Как не осторожничай - надо делать следующий шаг. Куда?.."
Однако взять и уйти после приглашения мерийки Аленор не мог: негоже было просто отмахнуться от чужой благодарности.
- Прошу тебя, альд, зайди ко мне в палатку, - тихо повторила мерийка.
- Благодарю за приглашение, - кивнув, сказал юноша. - Кто приглашает меня?
- Юо. Мое имя - Юо.
В глазах мерийки промелькнул слабый отблеск улыбки. Повернувшись, она скользящей походкой направилась к палатке, положила ладонь на голову девчушке, продолжавшей, съежившись, сидеть на корточках, но уже не плача, а коротко вздыхая.
- Ая, попробуй навести там порядок.
Девчушка, вскочив, прошмыгнула мимо Аленора. Молодой альд, перешагнув через разбросанные травы, вслед за мерийкой, пригнувшись, вошел в палатку.
В палатке было довольно просторно. В одном углу лежали аккуратно уложенные туго набитые мешочки из черной блестящей материи; Аленор уже видел такие мешочки у мериек Мелководья - в них хранились травы и семена. В другом углу стоял широкий, тоже черный, короб с откидной крышкой. Землю внутри палатки покрывал плотный темный ковер с фиолетовыми разводами - мерийцы вообще, насколько было известно Аленору, предпочитали темные краски, хотя сами вовсе не казались угрюмыми. В палатке находились и какие-то другие вещи, но внимание юноши сразу привлекло большое овальное зеркало у дальней стенки, которое свисало с потолка на двух шнурах и нижним закругленным краем черной рамки почти касалось ковра.
Мерийка опустила полог, закрыв вход, и усадила Аленора спиной к зеркалу.
- Не оборачивайся, иначе рисунок может измениться.
Юноша, усмехнувшись про себя, согласно кивнул и заверил:
- Юо, я готов исполнить все твои наставления. Только, пожалуйста, не уготовь мне уж очень печальных пророчеств.
- Твой завтрашний день не зависит от меня, - отозвалась мерийка из-за зеркала, и раздался оттуда легкий хрустальный звон и быстрое постукивание, похожее на отдаленный конский топот. - Но если мне удастся разглядеть хоть что-то, угрожающее тебе, альд Аденор, я буду просто обязана предупредить тебя. Прошу тебя, не оборачивайся и постарайся подавить недоверие. Нынешняя ночь была благоприятной и рисунок должен проявиться… если ничто не помешает. Назови свои любимые цвета.
- Белый с золотом, - почти не задумываясь, ответил юноша.
- Белый с золотом… - тихо повторяла гадалка. - Лед и солнце. Противоборство в единении. И именно белый с золотом, а не наоборот. Как всегда… Как зло и добро, а не как добро и зло…
Только сейчас Аленор осознал, что кроме нежного протяжного звона и постепенно стихающего постукивания, в палатке не слышно никаких других звуков. Словно не на голосистом торжище находилась она, а в какой-нибудь тихой-тихой долине в окружении гор. Это показалось ему странным, и вся церемония вершащегося прорицания невольно приобрела в его воображении какую-то особую значимость… будто и впрямь можно разглядеть то, что еще только должно произойти. Путь по болоту - во мраке, и кому дано увидеть, куда ступает живущий? Только Творцу, но Творец никому не сообщает об этом…
- Вижу, - внезапно сказала гадалка напряженным голосом.
Звон резко оборвался, прекратилось постукивание и Аленор, чувствуя себя с головой погруженным в тишину, обратился в слух.
- Вижу чье-то… - повторила Юo. Голос ее сорвался. - Вижу какую-то женщину… Девушку… Одета… не разберу… Как-то странно одета… Волосы длинные, светлые… Похожа на старинных дев прибрежных вод… Когда-то они пели нашему народу, сохранились их песни…
Аленор знал, что мерийцы испокон веков живут на острове Мери, в отличие от пришедших с континента альдов, орров-завоевателей, беженцев долян, переселившихся с соседнего острова Долии, выжженного извержением вулкана, и адорнитов, появившихся, согласно преданию, из-за каких-то дальних морей. Прекрасен, плодороден и изобилен был остров Мери, и сияло над ним ласковое солнце.
- Красивая девушка, - продолжала мерийка. - Это твоя девушка, альд Аленор… Ох!
Вновь возник вокруг переливчатый звон, но теперь он не был нежным - теперь был он пронзительным, и звучала в нем тревога.
- Что, Юо? - спросил Аленор, помня наставление мерийки и подавляя желание обернуться. - Что ты там видишь?
- Молчи, альд! - резко оборвала его гадалка и после долгой паузы добавила: - Рисунок рассыпался. Попробую еще раз, на белое и золотое, только изнутри, из большого перекрестия.
И опять оборвался звон, сменившись глухой тишиной, и в тишине донесся до юноши прерывистый шепот гадалки:
- Опасность… Опасность, альд Аленор… Противник… Меч в руке… Грозит тебе, альд Аленор… Хочет убить тебя… Будь осторожен, альд Аленор!
И вот именно после этих слов юноша почувствовал себя свободнее, и привычный гул иммского торжища прорвался, наконец, в странную тишину. Уж слишком явную несусветицу несла гадалка. Убить! Нет и не было врагов у сына альда Ламерада, да и о каких опасностях могла идти речь здесь, на благословенном острове Мери?
Чары развеялись, прошло наваждение, и юноша с улыбкой распрощался с мерийкой, потрепав напоследок по голове ее дочку, уже восстановившую порядок у палатки.
А вот теперь… Что же думать теперь?.. Выходит, права оказалась черноглазая Юо, мерийская гадалка, выходит, кто-то настолько ненавидит альда Аленора, сына альда Ламерада, что готов убить его на лесной дороге. Но кто? И за что?..
Мерно покачиваясь в седле, юноша невольно вслушивался в тишину знакомого леса, в котором, оказывается, могла таиться и угроза.
"Кто этот сын Океана? - размышлял Аленор. - Откуда знает меня? Чем я мог ему насолить? Сбил с коня на последнем турнире? Или его послал тот нетрезвый орр Сто Кинжалов? А с гаданием - все-таки простое совпадение?"
Но не было никого похожего на странного незнакомца на последнем турнире. И не могли так поступить вздорные орры: хоть и вздорные они были, но не подлые - и кто вообще мог додуматься до убийства? А гадание… Слишком уж ошеломляющее получается совпадение. Как там говорила мерийка: посмотрю изнутри, из большого перекрестия? Вот и посмотрела… Когда теперь ждать нового нападения безумца?
Тревожно было на душе у молодого альда. Но сквозь тучи тревоги пробивались лучи надежды. Потому что если правильным был один рисунок, возникший перед гадалкой, то почему бы не оказаться правильным и другому?
Юноше очень хотелось, чтобы мерийка не ошиблась и с той, белокурой, подобной старинным девам прибрежных вод…
ГОЛОС В НОЧИ
Восемнадцать лет прожил альд Аленор под спокойным небом, днем украшенным солнцем, а ночью - розовой прелестницей Диолой. Мир был велик, разнообразен и очень интересен. Домашние учителя рассказывали когда-то мальчугану о множестве любопытнейших вещей и явлений. Потом учителей сменили книги - их было достаточно в древнем замке отца и в таком же древнем замке отчима, альда Карраганта, и Аленор до сих пор еще не успел прочитать даже сотую их часть. Да и столько всяких развлечений и соблазнов сулил и приносил каждый новый день! Разве можно уподобляться кузине, альдетте Элинии, дочери рано ушедшей сестры матери? Разве можно весь день напролет сидеть в своей комнате у окна и читать, читать, читать?..
Рассказы учителей и книги - это хорошо, но многое юный альд уже успел увидеть и своими глазами. Плох тот альд, что не стремится к странствиям, что не желает выпить воды из далеких рек, почувствовать запах чужих лесов, побродить по улицам знакомых доселе только по картам городов и селений. Мир был огромен - целой жизни не хватит на то, чтобы заглянуть во все его утолки, чтобы пройти его из конца в конец и от края до края… Живущие уходили в Загробье, не успев постичь и увидеть очень и очень многое. Нo они имели возможность вернуться - пусть даже через тысячу лет - или сюда, или на какие-то иные просторы…
Это Аленору было известно с самого детства. Всемогущий Творец устроил так, что души вновь и вновь воплощались в телах живущих: ничто не должно покинуть пределов бытия - да и разве у бытия могут быть пределы?
Да, бытие не имело пределов, но был, был незримый и неосязаемый Центр Бытия - воздвигнутый на веки вечные Чертог Искупителя…
Души ушедших воплощались в новых телах, и их новые судьбы были предопределены предшествующей жизнью. Закон Кармы, установленный Творцом, являлся всеобщим, он не знал ограничений и исключений, и нельзя было от него скрыться даже на самой дальней звезде.