Я развела руками. Мы стояли посреди зала, увешанного гобеленами.
- Кийо, черт подери, это же замок! Куда еще официознее!
- Не все так просто. Ты королева, да… Но многие воспринимают тебя только как военного наместника. Как регента. Получишь корону… покажешься в ней народу, и… все станет по-настоящему. Тогда уже не отвертишься.
Да, я упорно пыталась избежать ответственности… но так же упорно к ней возвращалась.
- Не уверена.
Перед тем как отправиться на вылазку, мы разыскали Шайю. Я прихватила с собой несколько вещей, которые, надеюсь, помогут жителям Тернового Царства справиться с голодом и засухой. Когда я отдала Шайе первый предмет, она застыла в изумлении.
- Ваше величество… что это?
- Детская салфетка под приборы. Из ресторанчика "У Джо". На ней нарисована карта Аризоны. Дети раскрашивают такие, пока готовится еда.
Я показала на карте разные значки:
- Гляди, это - природные ресурсы штата. Все, что есть полезного на земле и под землей: хлопок, медь.
- А это? - Шайа ткнула в нечто вроде стакана с жидкостью.
Я нахмурилась. Точно не вода.
- Кажется, цитрусовые. Апельсины или грейпфруты, - пожала плечами. - Думаю, и вы сможете выращивать их, в таком-то климате. В этом, кстати, вся соль. Раз страна - отражение Тусона, значит, будем брать с него пример. Давайте поищем залежи меди. Это выгодно для торговли.
Медь - один из немногих металлов, с которыми могут работать джентри. В отличие от железа, принадлежащего индустриальному обществу.
- Можно выращивать и другие культуры, если удастся раздобыть семена.
- Но растениям все равно нужна вода, - заметила Шайа.
- Эта проблема тоже не смертельна. - Я протянула регентше следующий приз, книгу. - История проектирования колодцев и акведуков в Европе от Античности до Средних веков. Надо только разобраться в системе.
Шайа еще не успокоилась, так что я попыталась ее ободрить:
- Я тоже не буду сидеть сложа руки: помогу найти источники воды.
Напоследок я протянула ей книгу по архитектуре нашего юго-запада: как строить глинобитные оштукатуренные дома.
Она пролистала фолианты, вгляделась в мелкий шрифт и паутину чертежей.
- У меня мозгов на это не хватит…
- Передай книги людям знающим, у которых мозги не закипят. Думаю, дело выгорит.
Похлопала Шайю по плечу. Во всем этом я ничегошеньки не смыслю. Инженерные чертежи - это вам не пазлы, которые я складываю в рекордные сроки…
- Только обращайтесь с книгами осторожней… они библиотечные.
Я ушла, хоть и чувствовала неловкость. Шайа пока сбита с толку, но скоро найдет способ воплотить мой план в жизнь. На это ей мозгов как раз хватит. Может, мне стоит поактивнее участвовать в делах… Хотя именно я давилась мерзостью в ресторанчике "У Джо", пытаясь завладеть салфеткой. А это тоже кое-что значит!
Будь моя воля, отправилась бы ловить бандитов вдвоем с Кийо. Разбойники, видимо, - просто сборище не особо опасной для нас шушеры. Кийо, как показала прошлая ночь, отличный боец, а я, с оружием и магией, не уступаю ему. Но за нами увязался Рюрик. С двумя дюжинами солдат. Я засомневалась: такая толпа не сможет передвигаться незаметно. Рюрик парировал: подберемся к преступникам поближе, оставим лошадей и пойдем пешком.
Перед отъездом я добавила в отряд еще одного участника. Ушла в самый темный угол зала и вытащила волшебную палочку. Стражники в мгновение ока отбежали подальше: поняли, что я собираюсь делать, и им это не понравилось. Джентри тонко чувствуют магию, и черную тоже.
Слова призыва всколыхнули силу внутри меня. Не папашину магию бури, не зов воды или воздуха, а вызубренную волшбу людей, способ проникать в миры вокруг нас. В комнате резко похолодало. Потом слегка потеплело - и возник Волузиан.
Волузиан - мой слуга. Назвать его как-то иначе сложно. Проклятый дух, приговоренный за прижизненные злодеяния скитаться без отдыха до скончания времен. Я сражалась с ним и покорила, обязав служить. Волузиан этому не слишком-то обрадовался и частенько с удовольствием напоминал: если когда-нибудь освободится, первым делом уничтожит меня. Его обещания "прилипли", как попсовая песенка, и до смерти надоели. В отличие от обитателей Мира Иного, которые часто бестелесны в мире людей, Волузиан и ему подобные обличья не меняют: кряжистый чертяка с черной шкурой, заостренными ушами и красными глазами.
- Повелительница звала меня, - проронил он равнодушно, - и я явился. К несчастью.
- О, Волузиан, - бодро ответствовала я, - рада тебя видеть! Просто луч света в непогожий день!
Дух хмуро уставился на меня.
Я повернулась к остальным, надеясь, что выгляжу по-королевски авторитетно.
- А теперь давайте проучим этих негодников.
Я так и не привыкла к эскорту. Слишком долго жила одна, боролась самостоятельно… И теперь понятия не имела, что делать с толпой народа у себя за спиной. В дороге поняла: я намного легче переношу присутствие солдат, если притворяюсь, что, кроме Кийо, никого вокруг нет.
- Ты вручила Шайе салфетку с картой, а она перевернет вверх дном Царство? - ухмыльнулся он.
- А что еще мне делать? Ты недавно жаловался, что я слишком много работаю на благо страны. Принести Шайе салфетку - это минимум. Или ты хочешь сказать, что теперь мне надо быть поактивнее?
- Нет, - поспешно ответил лис, слегка нахмурившись, - если бы я знал, как избавить тебя от этого бремени, давно заставил бы это сделать.
Я стрельнула глазками:
- Заставил?
Ну, убедил бы, - поправился он. - Увы, для того, чтобы потерять Царство, надо или лишиться магической силы, или… умереть.
- Уверена, Волузиан с удовольствием помог бы тебе.
Прислужник шагал рядом. Лошадь ему без надобности. Он услышал свое имя и откликнулся:
- Для меня это было бы огромным удовольствием, а для вас обернулось бы нестерпимой болью.
- Неоценимая преданность, - мрачно сообщила я Кийо. - И дело тут совсем не в короне.
Кицунэ что-то неразборчиво буркнул. Они с Дорианом, хоть и были на ножах, в одном сходились наверняка: Волузиан - большая проблема. Оба уговаривали меня избавиться от слуги. Одной мне не изгнать его в Царство Мертвых, но ведь можно попросить о помощи другого волшебника… Но я так и не отпустила духа.
- Что думаешь делать, когда покончим с проблемой? - спросила я. - Останешься здесь?
Хотелось деликатно выяснить, собирается ли он к Майвенн.
Темные глаза лиса задумчиво созерцали дорогу.
- Нет. Вернусь в Тусон и попытаюсь уговорить одну классную девчонку сходить со мной на свидание. Слышал, она в последнее время нарасхват. А у меня каждый раз романтика перетекает в тотальный облом.
- Ну, если предложишь интересную программу, возможно, ее удастся выманить.
- Ужин "У Джо"?
Я скорчила гримаску.
- Не-а…
Бистро "Красный перец"?
- Сойдет. Почти.
- А на десерт - долгий массаж в сауне.
- Отлично.
- И наконец бесстыдство в той же сауне.
- Только на этот раз ты у руля. Прошлой ночью я достаточно потрудилась.
Кийо шкодливо улыбнулся.
- Уверена, что я тебя имею в виду?
Будь он поближе, тотчас бы врезала по наглой морде! А так ухмыльнулась в ответ: настроение слишком хорошее, чтобы его портить. Вспомнились старые добрые времена, до того, как началась история с Майвенн и ребенком. Я тогда была просто его девушкой. Желание словно пропитало каждую клеточку моего тела. Любить друг друга в сауне - это мысль… Приятное тепло разлилось по коже… Ноги обхватывали круп лошади, а так хотелось… Посмотрела в теплую глубину глаз Кийо и увидела там то же пламя… Вспомнила, с каким неистовством он бросился защищать меня вчера, и представила, что он со мной сделает сегодня…Мысленно прикоснулась к его мускулам и почти почувствовала ответные ласки…
И тут Рюрик нагло прервал фантазии:
- Пора спешиваться. Мы почти на месте.
Отряд остановился на границе "леса" из сагуаровых кактусов и чахлых деревьев, который карабкался по красным песчаным скалам, усыпанным валунами. Пока лошадей привязывали, Кийо обернулся в лиса и побежал на разведку.
- Если не сможешь перекинуться обратно, это похоронит планы на вечер, - предупредила я его.
Кийо погладил меня по голому плечу. Я затрепетала.
- Не волнуйся. Маленькую лисичку никто даже не заметит.
Высокое мускулистое тело любимого съежилось, вытянулось - и получилась рыжая лиса размером со среднюю собаку. Кийо потерся о мою ногу и исчез в зарослях. Я посмотрела вслед. Кийо надежен, как скала, но я всегда беспокоюсь о любимом.
Солдаты занялись поисками воды. Минут через двадцать лис вернулся. На ходу превратился из очаровательной пушистой зверушки в моего любимого мужчину. Хотя в обличье лисы он мне тоже нравился. Бежал вприпрыжку, по-звериному пружинил… Одновременно мило и сексуально…
- Они там, где мы и думали, - сообщил Кийо. - Разбили лагерь и остановились на дневку.
- Часовые есть? - спросил Рюрик.
Кийо ухмыльнулся.
- Больше нет.
Я закатила глаза.
- Девушек не видно?
Его улыбка пропала.
- Нет. Только разбойники. Их ненамного меньше, чем нас.
- Хорошо. - Я нахмурилась.
Девушек нет. Неужели селяне ошиблись? Может, их дочь и вправду сбежала с бойфрендом?
Но так или иначе, от шайки надо избавиться.