Пещера оказалась вовсе не мрачной и даже не сырой. Обширная зала внутри горы была, для начала, отделана теплым деревом. И очаг имелся у стены, и простая деревянная мебель рядом. И сверху потоком падал свет. Командир поднял голову и уважительно кивнул. Да, хрустальные столбы-световоды, искусно вставленные в плоть горы, доставляли внутрь достаточно теплого дыхания солнца, чтоб под ногами росла зеленая трава! А в той траве - узенькие тропиночки. Хозяюшка натоптала, не иначе… И выглядело это настоящим чудом. Ох и непростое это место…
- Можете ходить по травке! - великодушно разрешила девочка. - Вы большие, вам места не хватит на тропинках. А травка хорошая, она потом снова нарастет!
- А это кто? - шепотом спросил старший следопыт, указывая на стену.
Командир пригляделся - и замер в восхищении. На темной от времени доске была с необычайным искусством изображена юная смеющаяся женщина. И потоки солнечного света над ней. И ветра, играющие складками светлого платья. И волнующиеся травы под ее ногами… и всё это - одной лишь силой красок!
- Это моя мама! - сообщила девочка буднично и соскользнула с рук командира.
- Это она научила тебя эльфийскому?
- Она меня всему научила! Я и деревенские говоры знаю все! И очаг умею разжигать! И коз доить!
Командир приблизился к картине. Нет, эта женщина при жизни не могла быть эльфийкой. Потому что она была прекрасней! А вот остальные эльфы не оценили. Оно и понятно: стереотипы восприятия. Для эльфов прекрасней эльфиек никого нет. Им утонченность подавай, интересную бледность да бездонную фиалковость огромных глаз. А вот командира в свое, очень давнее время, отлучили от пряных эльфийских лесов как раз за любовь к смертной девице. И он до сих пор ни о чем не жалел…
Воины обнаружили у очага солидный запас дров и обрадовались. Никому не хотелось на ночь глядя собирать по горе сушняк. И не в том дело, что эльфы - существа странные. С этим никто и не спорил. Но командир подобное и за людьми подмечал: с хорошенькой девчушкой любой до утра готов в стогу целоваться, а как дрова собирать, так сразу нытье, усталость и ссылки на непроглядность легких сумерек!
Минимум его воины все же сделали: освежевали павшего от стрел супостатов пони да разожгли очаг. И уселись рядком, глядя, как дым теплым столбом поднимается вверх и исчезает в широком дымоводе. Так, понятно. Сейчас петь начнут о надмирной эльфийской любви. Добро хоть стражу выставили - из самых молодых воинов.
Пони, приправленный малой толикой магии да побывавший в огне очага, потерял специфический запах рабочей лошади и приобрел изумительный вкус. Эльфы трапезничали, пили под видом вкусноводня что-то искристое и благоухающее из походных фляжек, потихоньку разговаривали и пели. Девочка неутомимо скакала через ноги сидящих и щебетала без умолку. Провидица расположилась в простом деревянном кресле и рассеянно следила за огнем. Происходящее ее не интересовало. Ну, это как обычно. Командир сидел рядом и думал о странностях этого похода.
- За что вас всех прогнали от Предвечных Престолов? - вдруг спросила эльфийка.
Командир удивился. Ранее такого не случалось, чтоб дама из Высших эльфов беседовала с простым воином. Правда, раньше много чего не случалось, что уже произошло в этом походе. Эльфы, например, на своих не нападали…
- Мы все со странностями, - подумав, все же ответил командир. - Вот за это.
- И ты?
- Я особенно! - улыбнулся командир. - Как иначе? Сбродом чудаков только главный чудак и может командовать! Другой рехнется! И тебя за что-то же лишили милости Предвечных Владычиц, обеих вкупе?
Провидица задумалась с легкой улыбкой.
- В одном из миров это называется штрафбат! - наконец сообщила она. - Но… да, я отвечу на твой вопрос. И я странная, ибо говорю правду. Ну а правда не нужна, ее и так все знают. Вот и отправили с вами, чтоб сгинула, как предыдущие отряды.
Высшая эльфийка перевела безучастный взгляд на командира.
- Одного лишь не учли, - пробормотала она. - Командир умней оказался, чем выглядит. И все делал до сих пор правильно. И мы живы пока что. А не должны были уже… И в этом наш единственный шанс на жизнь, а вовсе не в моих видениях…
И маленькая эльфийка погрузилась в привычные грезы, оставив командира сидеть ошарашенно подле своих ног.
- Вьехо, а ты видел, что у меня вон там есть? - звонко закричала Маин. - Идем, покажу! И все идите с нами! Вам понравится!
Командир привычно подхватил малышку на руки, и они пошли гурьбой. И это называется - великие воины? Ни строя, ни порядка, чисто разбойники, права Маин в своих подозрениях, и еще как права!
Гора оказалась пронизана ходами. И не везде было светло. Пришлось задействовать чуток магии, а она не бесконечна.
- Вот! - торжественно произнесла девочка при виде расщелины, пересекавшей ход. - Свои нужды справлять сюда! Это моя мама придумала! Внизу вода, она под землю уходит и нигде больше не появляется! Туда, значит, можно!
- Дитятко! - укоризненно сказал старший следопыт. - Да мы уж как-нибудь сами сообразим!
- Сами у меня козы соображают! - сердито сообщила Маин. - Потому я их в пещеру не пускаю, в гроте ночуют! А вас пустила! Или вы козы? То есть… козлы? А может, вы все-таки разбойники?!
- Хозяйка права! - мрачно сказал командир. - Знаю я, как вы сами соображаете! Нахватались от людей лени да дурной неопрятности! Чтоб все… поняли?! А то оторву! И вовсе не головы!
Воины Света сконфуженно пообещали, что все поняли. Еще бы не обещать! Командира своего они опасались поболее, чем исчадий тьмы. Вьехо славился наводящей ужас справедливостью. То есть, если сказал, что оторвет, то именно так и сделает. Оно, конечно, на эльфах все заживает и отрастает заново - но ведь… больно будет до жути! А оно надо кому? Да и было б что трудное! А прогуляться до расщелины в охотку - что ж не прогуляться? Тем более что в охотку!
- А завтра пойдем разбойников бить! - обронил командир. - Старший следопыт обещал, надо выполнять. Мы же воины Добра…
Воины приуныли, и старший следопыт собрал букет злобных взглядов. Зато больше эльфы не пели, а проверяли и вострили оружие. Ну и хорошо. Командир терпеть не мог хрустальной чистоты звуков, именуемых эльфийской музыкой. Хоть поспать удалось спокойно.
Во сне он расслабился окончательно, и к нему тотчас пришло озарение. Понял он, что стрелы изменников-эльфов не случайно попали в голову бедному пони, а именно туда и были нацелены. Эльфы не промахиваются! Заодно это означало, что командир отряда стрелкам показался целью менее значимой, чем лошадка под провидицей! А все почему? Да потому что в пони был основной запас живой магической энергии, которая, как известно, не бесконечна. И известно это в первую очередь эльфам! Ну так и кто норовит лишить его отряд основного оружия? Одними мечами много не намахаешь…
И командир, даже не проснувшись, глубоко задумался о странностях этого похода. А почему б и не подумать - если все равно спишь?
3
Командир завистливо смотрел, как провела ночь эльфийка. Вернее, где. Маленькая провидица ночевала в нише вместе с Маин, на мягкой постели, рядом с очагом. Хорошо Высшей леди, с таким ростиком и на детской кроватке уместилась! А вот командиру пришлось спать на траве, завернувшись в походный плащ да задействовав чуток магии, которая не бесконечна. Так что было жестко. Может, потому он и растолкал провидицу без всякой жалости.
- Отряд к выступлению готов! - сердито сказал он. - Одной провидицы в строю не хватает!
Эльфийка недовольно закрыла глаза, натянула на хрупкие плечи лохматую шкуру и отвернулась к стене. Командир выпустил клокочущий в груди воздух и пару раз сильно толкнул засоню - в плечо и, намеренно, гораздо ниже. Вдруг оскорбится и проснется?
- Терпеть не могу, когда меня толкают! - раздраженно сказала эльфийка и села.
Командир ждал. Эльфийка тупо смотрела в стену. Наконец до него дошло, что провидица спит с открытыми глазами. Понятно, профессиональный навык. Он схватился за шкуру с намерением сдернуть ее на пол. Если придется - вместе с эльфийкой.
- Я не сплю, - брезгливо сообщила Высшая леди. - Отойди. Мне надо привести себя в порядок…
Он отвернулся, прислушиваясь. Если снова заснет, он ей….!
Кстати, а что он, воин, сможет сделать Высшей эльфийке?
- Оксаниэль, к тебе в отряде плохо относятся, да? - спросила девочка участливо. - Оксаниэль?… Оксаниэль!
- Ко мне никак не относятся! - буркнула эльфийка вполголоса и наконец зашуршала одеянием.
- Ой какие они плохие… разбойники, наверно…
Командир скривился при неприятном слове… и вдруг озадачился. Провидицу в отряде терпеть не могли. А почему? Единственная эльфийка на полсотни воинов, каждую ночь поющих о внеземной любви… мог бы кто-то и обратить внимание! Тем более что эльфийскость вся в наличии: и утонченность черт, и бледность, и глаза огромные, шея лебединая… так же противно изогнутая… Ну, ему не нравится, это понятно: ему всегда нравились женщины более живые… хотя бы живые. Но весь отряд также не обращает заинтересованных взглядов на изящную фигурку эльфийки - ни на какую ее часть. А ведь ей должно быть так обидно! Эльфийки вообще болезненно воспринимают невнимание. Красивые потому что слишком. Думает, наверно, что попала в какую-то банду разбойников, ни вежества, ни обходительности ни в ком не найти… И, кстати, о разбойниках…
- Боец! - ласково сказал он первому, кто оказался поблизости. - Разве дров хозяюшке до сих пор не восполнили запас?
- Зачем? - искренне удивился эльф и оглянулся на боевых товарищей.
Боевые товарищи ответили недоуменными взглядами. Чтоб они еще пейзанам дрова таскали? Как-то шла жизнь пейзанская и без их участия…