- Будто целое племя северян здесь неделю стояло, - пожаловался Святоша и добавил цитату из Писания про дикарей, умаляющих землю.
- С чего ты все время нас хаешь?
- Потому что цивилизованные люди так не делают!
Сидевший наблюдателем у окошка Су-Ча хихикнул. Чаз глянул сурово.
- Я про тебя, дьявольское отродье, не забыл! Придет еще твой час! Будешь ты вареный бес в чесночном соусе! Подумай хорошенько, представь, как оно в котле с бульоном.
- Если хочешь отомстить, заставь его лучше помогать с уборкой, - предложил Тяп. - Он своей работы не сделает, даже при…
- Тихо! - с внезапной серьезностью предупредил Су-Ча. - Посмотрите-ка!
Соскочил с подоконника, встал, умостив локти, приподнялся на цыпочках - ни дать ни взять, любопытный мальчишка у родительского окна. Чаз со Святошей выглянули осторожно.
- Главный негодяй, Эмеральд, - сообщил Святоша.
Празднование уже шло вовсю, народ запрудил площадь, но Эмеральд был хорошо заметен: стоял с краю толпы, наблюдавшей за воротами цитадели. Вся Ездокова команда скучилась у окна.
- Возьмем его! - предложил Тяп.
- Ездок велел оставаться здесь, - возразил Шпат. - Сеть нужно чинить, ему нужна наша помощь.
- Но вряд ли он хотел, чтоб мы этого типа просто так выпустили.
- Сказали здесь сидеть, будем сидеть, - твердо заявил Чаз, поразив всех.
Обычно варвар легко поддавался соблазну, всегда первым лез в неприятности.
- Дело-то очень непростое, - выговорил он извинительно. - Чтоб справиться, толком надо приступать, организоваться.
- Мне организовываться не надо, чтоб по темени этому гаду настучать! Теперь уж он меня не проведет! - объявил Су-Ча.
С тем бес направился к дверям. За ним последовали все прочие, кроме Чаза со Шпатом. Варвар продолжил наблюдать за Эмеральдом из окна, Шпат же заметил наставительно:
- Поспешность удручает самое себя и губит любое сопровождаемое ею дело. Самое разумное сейчас - восстановить Сеть, а уж потом гоняться за врагами. Нам нужна помощь Сети.
- Думаешь, новость еще не разнеслась? - Чаз глянул на труп, прибитый к стене.
- В интересах заговорщиков держать все в секрете, пока не подготовятся наилучшим образом.
- Чего же ожидать вечером?
- Ты о чем?
- Жерк-старший всегда сам награждал прыгунов.
- А-а, ну да. Значит, наши враги надеются управиться со всем до вечера.
- Думаю, Ездок займет место отца… Глянь-ка, вон они, двинулись!
Шпат подошел к Чазу посмотреть, как приятели бросились на коренастого. Тот, завидев погоню, кинулся бежать, резво перебирая короткими ногами.
- А бежит-то - загляденье!
- Это как сказать, - заметил Чаз. - Вряд ли он продержится четверть мили.
Вар вдруг замедлился до трусцы, погоню, однако, не бросая.
- Что там Вар удумал?
А у того родилось подозрение: слишком уж легко заметили Эмеральда. Может, опять в засаду заводит? Если так, его ждет сюрприз: Вар явится после того, как ловушка сработает.
Эмеральд бежал все медленнее, преследователи близились. Коренастый оглядывался, и во взгляде его читалось неподдельное отчаяние. Метнулся за угол, суматошно размахивая толстыми руками.
Люди Ездока тоже завернули за угол - и остановились в растерянности.
- Куда он делся? - буркнул Тяп. - Не в воздухе же ему раствориться?
- Вокруг посмотри! - посоветовал Святоша.
- Ага, ищите и обрящете, как же. Су-Ча, давай, делай свое!
Исчезать коренастому было некуда: закоулок между двумя глухими стенами оканчивался глухой же кирпичной стеной.
- Ты через помои наваленные прокопайся, - посоветовал Вар, застигший друзей в растерянности. - Может, он под них залез.
Обычно болтливый Су-Ча молчал несколько минут, затем хрюкнул злобно, схватил кусок кирпича и швырнул в стену. Кирпич не отскочил - попросту исчез.
- Да нас как детей сделали! - взвыл Вар. - Это обманка!
Кинулся на стену - и проскочил насквозь, только волосы дыбом встали и затрещали. Оглянулся - и никакой стены, только озадаченные приятели. И никакого Эмеральда тоже.
- И что теперь? - спросил подошедший Тяп.
- У нас кое-что есть в запасе. - Су-Ча ухмыльнулся и постучал пальцем себе по носу.
Все захихикали.
- Вот же парень удивится!
- Скорее всего, он нас от лаборатории уводил, - заметил припомнивший свои сомнения Вар.
- Может, и так, - согласился Тяп. - Но там Чаз со Шпатом. А Эмеральд явно ожидал от нас оторваться. Пойдем-ка, бес.
В дверь деликатно постучали. Чаз со Шпатом переглянулись, Шпат прошептал: "Я прикрою" - и шагнул за сооружение из зеркал, позволявшее наблюдать за входом, оставаясь невидимым. С собой прихватил легкий арбалет.
Чаз дернул дверь на себя, после чего глаза его выпучились, а челюсть отвисла.
- О-о-о, я влюбился! Небеса растворились и ниспослали ангела на мой порог!
Женщина вздрогнула, напуганная словами великана варвара. Оглянулась опасливо, будто ожидая погони с минуты на минуту.
- Можно войти? - прошептала бессильно.
- О милость богов! - простонал Чаз. - Это мне снится, снится! Заходите, садитесь, где угодно садитесь!
Женщина так и сделала, не отрывая взгляда от трупа Жерка-старшего. Раскрыла рот, закрыла снова - раз, другой, ошарашенная и перепуганная. Так ничего и не выговорила.
- Вряд ли ангел - скорее, бес в маске, - заметил Шпат, выходя из-за зеркал. - Та самая ведьма, про какую Вар давеча рассказывал.
- Сжалься! - взмолился варвар. - Невозможно! Неужто боги могут сделать настолько чудесное нехорошим?
- Глупости несешь! - отрезал Шпат, гордившийся невосприимчивостью к женским чарам. - Спорю, ее друг Эмеральд пытался выманить нас из лаборатории, чтоб она могла разрушить остатки Сети.
Шпат не сводил с гостьи арбалета, целя в грудь. Чаза, конечно, незнакомка поразила в самое сердце, но мозг затронула не очень.
- Милая, что ты на это скажешь?
- Это все Господин придумал, а не я. Я знала: вы не все за Эмеральдом кинетесь. Вы слывете очень разумными.
Шпат фыркнул.
- Я и надеялась, что вы меня поймаете!
- Это почему? - буркнул Шпат.
- Только так я смогла бы от него удрать!
Чаз выглянул в окно: ничего подозрительного. Праздник в разгаре, шум, гам, смельчаки уже начали прыгать. Варвар подошел к двери, осмотрел зал за нею - ничего. С ближайшей ко входу полки взял глиняный кувшин, рассыпал часть его содержимого. Крошечные семена раскатились по полу. Наступил на одно - оно взорвалось, хлопнув громко.
- Сойдет покамест, - заключил он, закрыл дверь и замкнул.
- Сестричка, расскажи-ка нам про себя, - предложил Шпат, целясь по-прежнему. - Я хорошей волшебной сказки уже много лет не слышал.
- Кралиж Одехнал - тот самый колдун, поймавший вас, - всех бы вас убил, если б сумел захватить Ездока Жерка…
- Это мы знаем. Мы про тебя хотим знать. Кто ты?
- Полегче, Шпат, полегче! - попросил варвар. - Прекрасная леди, хотите ли выпить чего-нибудь?
Женщина глянула с ужасом на останки Защитника.
- Я… я не могу…
- Что-то с ним надо делать, - пробормотал Чаз. - И меня уже достал. Висит здесь, будто наблюдает за всеми, проверяет.
- Говори! - рявкнул Шпат.
- Я Карацина, рабыня Кралижа Одехнала. Слуги зовут его просто Господин. Меня отдали ему как долю платы за участие в заговоре. Заговорщики хотели уничтожить Защитника Жерка и умалить Шасессеру, лишить ее силы.
Странно: она ведь иностранка, и среди городских рабынь подобной ей не появлялось - во всяком случае, открыто. Такая красота слишком редка и драгоценна, чтоб позволять всем ее видеть. И ведет себя не как рабыня, и одета не по-невольничьи. А глаза уж вовсе не прислуги. Напротив - глаза того, кто ловит рабов.
- Кто тебя отдал ему? - спросил озадаченный Чаз, кое-что про Одехнала слышавший.
И кому понадобилось подкупать и задабривать подобное чудовище?
- Я не могу сказать, - ответила женщина, глядя на прибитый к стене труп. - Он - намного больше Одехнала. От него еще никто не мог спастись.
- Глупости несешь! - отрезал Шпат снова. - Чаз, нас за нос водят. Пора заняться настоящим допросом. Я не колдун, но уж с этим управлюсь.
- Нет! - крикнула женщина, вскочив. - Это меня убьет! Мне нужно идти! Я ошиблась - мне нельзя было сюда приходить! И здесь для меня надежды нет! Никто меня не спасет… - Глянула на мертвого Защитника. - Даже он бы не смог…
Варвар подошел, желая ее утешить. Но не успел и руки протянуть, как за дверью раздалось: бах, бах!
- Он узнал, узнал! Я захотела предать его, а он узнал!
Раздраженный Шпат повел арбалетом - дескать, уйди-ка ты пока в библиотеку. Чаз же прильнул к глазку, соединенному с системой зеркал и показывавшему весь зал перед дверью, не открывая наблюдающего.