Тот занимался выслеживанием оставшихся приятелей Ездока. Людей у Эмеральда было мало, пришлось прибегнуть к хитрости. Он расставил команду по местам, затем вышел робко навстречу компаньонам Ездока. Поклонился, загородив дорогу, заговорил на ломаном шасессерийском.
- Они говорить: вы искать святой мужчина Священник, либо не так? Деньги давать за найти?
- Может, и давать. Посмотреть надо, - ответил Тяп.
- Идите смотреть ваш друг Святой, он есть беда, скорее! - Эмеральд затрусил прочь.
Троица направилась следом.
- Прекрасно физически развитый тип, - заметил научно заинтересованный Шпат.
- Где-то я уже слышал акцент, который он маскирует тарабарщиной, - проворчал Тяп. - Точно слышал! Вспомнить бы где…
Ухмыляясь и подпрыгивая, Су-Ча повернулся к коренастому спиной и объявил:
- Мы убийцу нашли. Этого типа папаша Ездока и пометил.
Тяп со Шпатом даже остановились.
- Это как?
- Именно так. - Маленькое круглое личико Су-Ча посуровело.
- Вы, друзья, идти? - спросил проводник.
- Конечно, конечно, - отозвался Шпат.
- Засада, - решил Тяп.
- И кто кому ее устроил? - прочирикал Су-Ча весело.
Но к засаде они оказались не готовы. Пробегали мимо таверны - а оттуда выскочили пятеро с неводом и веревками. Драки не получилось: Шпата с Тяпом запутали сетями, связали и затянули в аллею в мгновение ока - прохожие, наверное, и сообразить не успели, что же произошло.
С Су-Ча вышла заминка. Руки крепышей едва ли удержали бы существо, способное испаряться и воплощаться в любом другом месте. Но они вытащили амулеты из падуба и чеснока, серебряную веревку. Окружили кольцом - и вырваться из него Су-Ча не смог. Амулеты не дали приблизиться, чтоб достать напавших. Ухмыляясь, Эмеральд набросил сеть с вплетенными серебряными нитями.
Все, пойман и последний из помощников Ездока!
- На этот раз лучше! - похвалил Эмеральд. - Нужно их отвезти на место. Потом займемся самым прочным орешком.
- Эти тоже не больно мягкие были, - проворчал угрюмо один из крепышей.
- Нам помогут. А пока - заткнись и двигай. Зеваки уже собираются.
6
Ездок дошел по светящимся следам до огромного особняка на холме Балайк - самой роскошной части Шасессеры. Там остановился в нерешительности: следы вели внутрь, но и выходили наружу. Идти за ними или обследовать дом?
Жерк-старший знал всю верхушку Шасессеры. Знал ее и сын. Особняк принадлежал некоему Влазосу, направленному в восточную армию - отбыть положенный раз в пять лет год имперской службы.
Кто-то явно воспользовался особняком в отсутствие хозяина.
Ездок решил сперва пойти по следам, отыскать убийцу отца. Но отошел всего ярдов на двести - и чуть не угодил под несущуюся карету. Что за дела? Такая езда на переполненных улицах? Что этот кучер себе позволяет?
Карета свернула к воротам особняка. Не иначе кто-то важный прибыл в гнездо заговорщиков. Может, и поважнее убийцы.
Ездок вернулся.
Поместье Влазоса окружала пятнадцатифутовая стена. Ездок удостоверился: никого поблизости нет. Цепляясь за крохотные выступы и щели между камнями, проворно вскарабкался. Заглянул во двор: так, ничего примечательного. Перебросил тело через ограду, приземлился мягко на подстриженный газон. До края дома добрался спустя лишь мгновение после того, как дверь закрылась за прибывшими в карете. Экипаж остался стоять безнадзорным.
Ездок прощупал магическим чувством: вроде охраны за дверями дома нет. Приехавший вместе с кучером прошли в глубь дома, но порознь. Один - на кухню, второй - к месту, где угадывались искорки нескольких жизней.
Жерк-младший узнал: Святоша, Чаз, Вар. Сомнений нет: враг его отца пленил их.
Скользнув в дверь неслышней смерти, Ездок пошел к искоркам. Кучер прибывшего уже выпивал на кухне. Вскоре послышался писклявый голос, бормотавший нечленораздельное. Ездок сделал еще с дюжину шагов по затененному коридору. Заметил: обставлено вокруг по-восточному, прежняя, предпочитаемая Влазосом мебель исчезла. Спереди доносился сильный запах редкого восточного благовония. Большую дверь прикрывала портьера, за ней шелестело движение.
Глянул через узенькую щель сбоку: трое помощников лежали на полу, связанные и бесчувственные. Рядом с ними распростерлась на полу в униженно-покорной позе красивая женщина явно экзотического вида. Поспешно объясняла что-то мелодичным голоском.
Ездок знал полсотни языков - но не этот.
Приехавший ответил коротко и резко. Ездок чуть не подпрыгнул от неожиданности: говорили прямо перед ним, но где же?! Он что, невидимка?
Глянул пониже: это же карлик!
Вспомнил отцовы рассказы, полные сомнений и недомолвок. В числе старых врагов Жерк-старший не раз поминал особо гнусного и злобного карлика… Хм, как же его зовут? Да - Кралиж Одехнал! Карлик Кралиж Одехнал, знаменитый колдун и не менее знаменитый палач. Защитник Шасессеры долго не позволял карлику подкрасться к ней. Но ведь, по рассказам, Кралиж предпочитал действовать в одиночку?
Колдун заболтался с женщиной, явно решая судьбу пленников. А их хозяин приготовил неприятный сюрприз. Нет, карлика с женщиной пока убивать не стоит - пусть пообщаются. Пригодятся еще. Явно ведь одним убийством дело не ограничивается - тут пахнет заговором на весь город.
Ездок ждал - и дождался, пока через другой вход внесли Тяпа, Шпата и Су-Ча.
Даже беса поймали! Да уж, враги отца не теряли времени, напуская тьму в Шасессеру. Все, пора действовать, переломить злу хребет, пока заговорщики не догадались о провале!
Ездок вынул из тайного кармана крохотную статуэтку из слоновой кости, прижал ко лбу, к месту, называемому третьим глазом. Сосредоточился, затем отнял статуэтку от лица и плюнул на нее.
За портьерой карлик препирался с коренастыми крепышами на незнакомом языке. Ездок отдернул портьеру и швырнул статуэтку с криком: "Пижнар, живи!"
Та взорвалась тенью, соткавшейся в мрачного клыкастого демона, раззявившего страшную пасть в беззвучном крике - и тут же наскочившего на Эмеральдова бандита. Люди завизжали и завыли от ужаса. Карлик чертыхнулся, женщина мгновенно и целеустремленно сбежала.
Теневой демон схватил вторую жертву, а Ездок шагнул из дверей, и руки его пылали огнем заклятия.
- Ты! - рявкнул Одехнал.
- Я. И твой конец, Кралиж.
Демон прыгнул на третьего крепыша, а Ездок хлопнул в ладоши, повернул их к Одехналу. Пыхнуло пламя - ослепительное, лютое. Карлик завизжал в ужасе - ведь не успевал уже призвать магию для защиты.
Но между Ездоком и Одехналом оказался коренастый крепыш, подпихнутый Эмеральдом. А тот подхватил карлика - и наутек!
Заклятие ударило в Эмеральдову жертву, побежало золотым огнем, впилось. Несчастный завопил - и смолк лишь под клыками демона.
Демон же, покончив с крепышами, захотел броситься на людей Ездока, и тому пришлось потратить минуту, превращая тварь в статуэтку. Само собой, за карликом гнаться уже бессмысленно - нужно своих вытягивать, пока Кралиж не ударил в ответ.
- Представление на все сто! - похвалил бес, освобожденный первым. Он единственный оставался в сознании.
- Помоги их развязать. Нужно срочно выбираться: через пару минут здесь начнется ад.
Су-Ча знал: хозяин слов на ветер не бросает, потому бросился помогать.
- Что это за типы?
- Карлик - Кралиж Одехнал, колдун и старый враг отца. Уверен: он не случайно объявился как раз тогда, когда Сеть ослабела.
Вар пришел в сознание. Когда Ездок вынул кляп из его рта, зачастил:
- Коротыш все дела двигал! Но кто-то из цитадели причастен - он предложил идею, он коротыша вовлек. А потом явился кто-то самый главный! Они собираются множество народу порешить!
- Угу, - ответил Ездок, - если можешь идти, иди - и помоги Святоше.
Сам схватил Тяпа и Шпата, поднял без усилий, отнес к ближайшему выходу, уложил на газоне, помчался назад, за Чазом. Все - за считаные секунды.
Когда выскочил с варваром под мышкой, дом засветился. Свечение усилилось до невыносимой яркости - и загрохотали падающие стены, крыша, колонны.
Ездок на разгром не оглядывался. Уронил варвара подле Су-Ча.
- Когда придут в себя - идите в лабораторию. Ждите меня там.
Бес заворчал, но Ездок уже бежал к воротам. Там не обнаружил ни Одехнала, ни его кареты - пожал плечами и снова пошел за сияющим следом. Затем побежал - размеренно, почти вприпрыжку, очень быстро. Следы дважды заворачивали в особняки высших чиновников империи. Ездок не останавливался - с хозяевами этих домов разговор впереди.
Затем следы повернули в ожидаемую сторону. Ездок ухмыльнулся.
7
Эмеральд изо всех сил переставлял кривые короткие ноги, стараясь угнаться за Ездоком и остаться притом незамеченным, но не смог. Умел двигаться продолжительно и упорно, но не с такой же скоростью! Повернул назад, посмотрел на толпу зевак, собравшуюся у разрушенного особняка. Из ворот выбрались, шатаясь и поддерживая друг дружку, помощники Ездока. Эмеральд побрел за ними, размышляя горестно, как же так вышло: привез в Шасессеру дюжину людей - и остался один, а убрали только Защитника.
Господину сын встанет не меньше, чем папаша, - а может, и больше. Говорят, Защитник с рождения тренировал отпрыска, готовил занять свое место. Но пусть-ка попробует взять и удержать это место!
Вся банда явилась в цитадель, как и ожидалось. Эмеральд затесался в праздничную толпу на площади. Представление началось, и он изображал интерес, пока не заметил движение за окном лаборатории. Затем отправился доложить Господину.
Компаньоны Ездока приводили себя и лабораторию в порядок.