- Да ну, быть того не может! - усомнился Арк. - Откуда взяться хорошему материалу. Полуфабрикаты такого уровня как ты описываешь, производят лишь государственные заводы для нужд армии и нынешний Орден. Ни одна из множества частных школ не сможет произвести ничего даже близко напоминающее воинов Предавших! Тем более, что они уже давно не используют "чистую" технику, вплетая в своё обучение различные фокусы с духами, Астралом и даже примитивной магией. Все их способности теряются в результате Изменения и такие Куклы лишь немногим лучше Кукол из обычных людей. Истинные адепты Единения остались только в Ордене, да и то он уже давно деградировал. Гибель лучших воинов во время восстания, не прошла даром, - убеждённо сказал Геррод и продолжил довольно грубо. - Так что не вешай мне лапшу на уши, как говорят низшие. Ты же не хочешь сказать, будто настолько хороший, как ты говоришь материал, мог появиться сам по себе, без обучения. Не верю!
- К чему такое недоверие?! - деланно оскорбился Фан Ло. - Я прекрасно осведомлён о твоём круге интересов и никогда бы не позвал зря. Это действительно уникальный объект. Шутка ли, такие запредельные данные! - в этом месте работорговец сделал театральную паузу. - 161 % от гвардейской нормы! Его тренировал один из ушедших на покой Мастеров Ордена…
Цифра была настолько невероятной, что Арк невежливо перебил своего собеседника:
- Сколько?! - Мастер был ошеломлён. Такого он никак не ожидал. Это были просто невероятные, умопомрачительные данные. В орденской гвардии всегда были чрезвычайно высокие требования к кандидатам. Такой товар упускать нельзя! - Я хочу его увидеть! Сейчас же!
* * *
- Та-ак, дружок. Сейчас, сейчас. Подожди немного… Готово! - Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Абсолютно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, как бы тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане.
При одном только взгляде на них простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело - для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным как солнце над головой, хотя от этого и не менее опасным.
- Хорошо. Просто отлично! Теперь остался Маяк и всё, - Арк быстрым движением руки с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом, длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека, сложный магический знак. - Отлично! - Мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хоть и проводился уже далеко не в первый раз. Он бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. - Теперь будем ждать. Думаю, я успею выпить чашечку кофе. Или две.
Геррод открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении 60 лет служившей ему лабораторией. Что произойдёт дальше его не особо интересовало, на что там смотреть? Всё привычно. Сотни раз Арк проводил этот ритуал и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет Маяка придут Тени и выполнят то, для чего они и были призваны - пожрут душу своей жертвы.
Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься липкий даже на вид туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного… но через мгновение, когда твари начали проникать в свою жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно бы размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Его суть. Да, если бы маг был рядом, то он мог бы предположить невероятное - жертва сопротивляется, борется с тварями Бездны за свой разум и душу. Вот только поверил ли бы он в это?
Спустя полчаса, вернувшись в лабораторию и бегло осмотрев получившийся результат, Арк не нашёл никаких отклонений от нормы и, даже не взглянув на магический чертёж, одним движением руки стер его, подготавливая стол к самому сложному. Необходимо изменить энергетическую структуру тела, упорядочив её, преобразовав и добавив некоторые важные элементы. Главным из них была Сфера Управления - сложнейшая конструкция, посредством которой и осуществляется руководство Куклой. Эта Сфера, образованная в результате долгой и кропотливой перестройки энергетики полуфабриката, является своеобразным универсальным гнездом, внутрь которого помещается душа мага-кукловода вместе со всеми его способностями и магической силой, кукловод подключается к "клеммам" внутри сферы и через них берёт контроль над Куклой, сливаясь с ней в одно целое… почти.
В случае гибели Куклы сознание мага покидает её и возвращается в собственное тело. Идеальное орудие для опасных предприятий, хотя и дорогое. Естественно, можно сэкономить и купить более дешёвую Куклу, но и качество будет соответствовать цене. Куклы из обычных, ничем не примечательных людей дёшевы, но…
Жаль нельзя делать Кукол из Древних или других рас! Кандидат в Куклы не должен иметь даже крохи Дара, иначе кукловод не сможет подчинить себе тело, противодействие Дара Куклы, даже лишённой души, будет слишком велико. Магия - это не только душа и разум, но и тело, хотя и в меньшей степени - шахсары же, абсолютно все, имеют хоть небольшой, но магический Дар. Что же касается других примитивных рас, то здесь всё проще - они все настолько отличаются от шахсар, что их перестройка крайне трудоёмка, а результат ничтожен - Куклы просто разваливаются на куски после десяти минут функционирования.
- Что-то я не о том думаю! - разозлившись сам на себя, пробормотал Мастер. - Приступим.
* * *
Наёмник
Назойливый, монотонный звук, чем-то напоминающий волчий вой, пробился даже сквозь толщу воды. Дерек недовольно поморщился - он не хотел прерывать медитацию. Но тот о ком оповещает эта "мелодия" не любит ждать, терять такого клиента крайне нежелательно. Что ж, придётся прерваться, а жаль, подводная медитация оказалась довольно полезным опытом. Надо будет повторить.
Выйдя из бассейна, Дерек сразу же прикрепил себе на виски кристаллы-проводники и произнёс кодовую фразу. Всё-таки полезная штука эти кристаллы, не надо заходить в Сеть через общий вход, долго добираться по коридорам до своего индивидуального отсека, раз - и ты уже на месте… Правда и стоят кристаллы просто запредельно.
Задумавшись, Дерек и не заметил, что уже давно находится в своём отсеке, а напротив, на расстоянии метров двух, стоит клиент и выжидающе смотрит прямо на него. "Странно, раньше он не отличался таким терпением, видно я ему очень нужен. Можно на этом сыграть".
- Добрый день, - поздоровался Дерек, жестом приглашая клиента присаживаться в материализовавшееся за его спиной чёрное кресло. Они естественно находились в Астрале не в материальном виде, но привычна великая вещь. - Я вас слушаю.
- Добрый день, - с некоторым опозданием ответил гость. Дерек сразу понял, что у клиента проблемы. И без обиняков продолжил. - Я хочу, чтобы вы нашли и убили одного… человека.
- Уважаемый, вы же прекрасно знаете. Я неохотно берусь за такие дела, а если берусь, то за очень высокую цену.
- Я знаю это, но также я знаю, что вы лучший, а мне нужен только лучший. Деньги не проблема. Назовите сумму.
Дереку всё меньше и меньше нравился этот заказ, но прямо отказаться он не мог, не хотел потерять репутацию. Поэтому он решил назвать такую сумму, чтобы клиент сам отказался от его услуг.
- 10 миллионов атов, - с внешним безразличием назвал Дерек заоблачную сумму.
- Согласен! - без раздумий согласился тот. - Деньги будут переведены на ваш счёт в течение минуты… Теперь поговорим о цели.
Ответ клиента ошеломил Дерека. Просто невероятно! Кого же нужно убрать на этот раз? Кто стоит таких денег? Император? Кто-то из Высших или архимагов? Кто?