Она забрала у него прут, который в руках девушки просто ожил. Дерево рассекало пространство с удивительной скоростью, переворачивалось в нужные моменты, кружилось, едва касаясь пальцев Иссы.
Кирин ожидал, что это будет очередная демонстрация собственного превосходства. Но нет, девушка соизволила повторить те же движения медленно, показывая ему, что и как. Кирин никогда не видел, чтобы придворные военные дрались копьями вот так, но хотел овладеть этим искусством.
Тренировки стали более частыми, что не могло не сказаться на скорости их продвижения. Расстояние, которое они проходили за день, было внушительным разве что для улитки.
Иногда они встречали на дороге других путников, которых они нисколько не интересовали. А вот проходить мимо деревень нужно было как можно скорее: местные жители на них косо смотрели. Позже им удалось узнать, что из-за беспорядков в стране все чаще стали случаться побеги рабов и разбойников стало больше.
Они трое на разбойников никак не тянули, да и рабов слабо напоминали. Но крестьяне предпочитали быть бдительными и не подпускать к себе чужаков. Они даже порой нападали первыми. Так было, когда они проходили мимо деревни, расположенной особенно близко к главной дороге. Сворачивать туда они даже не собирались, однако на пути у них все равно стали пятеро молодых людей. Судя по одежде, они только что работали в поле, откуда и заметили путников.
- Что-то бродяг стало больше! - заметил один из них. Остальные понуро молчали. - И девки срамные ходют!
Что любопытно, при посторонних Исса никак не напоминала срамную девку. Одета она была прилично, волосы прятала под косынкой, в присутствии чужих опускала глаза и голос не подавала. Знала, видимо, что скандалы в пути никому не нужны.
Однако для деревенских не имело значения ни ее поведение, ни внушительная фигура Саима, отпугивавшая многих любопытных. Они явно рассчитывали, что численное преимущество решит все проблемы в их пользу.
- Дайте пройти, - потребовал Саим.
- А чегой-то честные люди пешком ходят? Да и одеты вы как из деревни, но из деревни просто так не убегают!
Вот и как с таким поспоришь?
- Это наше дело. Уйдите с пути.
Мечи они носили завернутыми в тканевые ленты, поэтому деревенские их попросту не заметили. Другого же оружия и вовсе не было, тогда как местные явились с длинными палками, которыми совсем недавно обивали зерно.
- А не уйдем! - говорить продолжал всего один. - Очень уж нам ваша девка приглянулась!
- Что?
- Девка, что, что! Явно же, что из распутных, но хорошая такая, прямо как из знатных! Сколько за нее хотите?
- Хотим мы только одного: чтобы вы убрались с дороги.
Терпение Саима поражало. Кирин таким похвастаться не мог: злость уже кипела в нем, заставляя сжимать кулаки так, что белели пальцы. И это не совсем нормально, потому что обычно Саим выходил из себя гораздо быстрее.
Кирин и сам толком не понимал, что с ним происходит. Он знал только, что ему лучше молчать - ничего хорошего он этим деревенщинам не скажет!
- Да не упрямьтесь вы! Если вам так надо, мы можем и не навсегда. Используем и вернем! Так сколько?
Один из его спутников попытался толкнуть девушку палкой. Кирин знал, что так иногда делают на рынке, чтобы осмотреть животное в вольере со всех сторон. Для него это стало последней каплей.
Не задумываясь, он перехватил палку и переломил о голову ее прежнего обладателя. На него пытались напасть еще двое, но без толку. Их палки не сильно отличались от тех прутьев, на которых они с Иссой тренировались, а уж здесь он знал, как двигаться! Правда, на тренировках ему никогда не удавалось добиться такой скорости - он почти сравнялся с Иссой. Так ведь и обстоятельства особые!
Через мгновение три неподвижных тела уже валялись в дорожной пыли.
- Забирайте этот мусор и проваливайте, - приказал Кирин. - Ничего страшного с ними не случилось. Посмеете преследовать нас - никого живым не оставлю.
И было в его голосе что-то такое, что заставило остальных двух рухнуть на колени.
- Пощадите, господин! Мы же не знали, что вы из воинов! Мы же думали…
- Не думайте, убирайтесь!
Они прошли мимо, не дожидаясь, пока тела стащат с дороги. Когда деревня осталась позади, Саим восхитился:
- Ну ты все-таки император! Это, может, не всегда видно, но уж если проявится, то никаких сомнений нет!
А Исса вообще ничего не сказала. Она остаток дня была непривычно молчалива.
На следующее утро небо застелили тучи. В сезон сбора урожая дожди случаются не так часто, но когда все-таки случаются - беда для деревни. И точно, скоро с неба сорвались первые капли.
- Надо искать укрытие, - объявила Исса.
- Зачем? - удивился Саим. - Дождик-то совсем мелкий!
- Это он пока мелкий. Идет гроза, я чувствую.
Как назло, они оказались на пустынном участке дороги. Здесь были преимущественно поля, к тому же, местность стала более холмистой, что мешало рассмотреть окрестности. В крайнем случае, грозу можно переждать и в пути, но не хотелось бы.
Саим двигался чуть впереди. Он это делал с момента столкновения у деревни - не хотел, чтобы такое повторялось. Похоже, то, что он не смог повлиять на ситуацию, его задело.
Он и обнаружил возможное укрытие:
- Смотрите! Что если напроситься туда?
Поместье находилось достаточно далеко от дороги. С одной стороны к нему подступал небольшой сад, с остальных трех золотились поля. Обычно дома знати не строились далеко от деревень, но в таких исключениях нет ничего необычного. Скорее всего, это и не знать вовсе, а какой-нибудь разбогатевший купец.
Вариант, пожалуй, лучше, чем деревня. Традиции гостеприимства в Дорите имеют большое значение, никто не прогонит усталых путников в грозу! Правда, и разместят скорее на каком-нибудь сеновале, чем в доме, но все лучше, чем под ливнем шататься!
А вот Иссе, похоже, опять захотелось позлить бывшего капитана:
- Сомнительная идея.
- У тебя есть лучше? - тут же оскорбился Саим.
- Нет.
- И чем тебе тогда не нравится поместье?!
- Тем, что от него кровью разит на всю округу.
Саим приготовился к очередному долгому спору и такого никак не ожидал, поэтому теперь застыл с открытым ртом.
- Видишь, я не всегда действую тебе назло, - усмехнулась Исса. - Иногда я для разнообразия руководствуюсь здравым смыслом. В этом поместье что-то случилось, людей там больше нет.
- Считаешь, нам не стоит идти?
- Придется. - Девушка указала на свинцовые тучи, кравшиеся за ними, как хищник. - Гроза начнется меньше чем через час. Я-то вообще могу не останавливаться, а вот вы, люди, пострадаете.
- А в поместье, от которого разит кровью, мы не пострадаем?
- Я же с вами!
Исса в своем репертуаре.
К поместью вела узкая дорога с продавленными колеями колес. Поля прижимались к ней вплотную, растения падали в песок. Саим провел рукой по одному из колосьев, и зерна с готовностью посыпались ему в ладонь.
- Урожай давно пора было убрать, - заметил он.
- Не так уж давно, - парировала Исса. - Может, пару дней прошло. Кровь гнилью не пахнет, значит, опустело поместье недавно.
Во дворе стояли две повозки: для грузов и для пассажиров. Валялись инструменты для сбора урожая, приготовленные для работы. Со стороны загона слышалось лошадиное ржание.
- Людей нет, а животные есть? - удивился Кирин.
- Похоже, что так.
- Но их почему не тронули?
- Скажу, когда узнаю, как убили людей, - отозвалась Исса.
Лошадей в конюшне было трое, все истощенные, в загаженных загонах. Очевидно, не убирали за ними дня два-три или даже больше. Неподалеку лежала дохлая корова.
- От голода умерла, - констатировал Саим после краткого осмотра. - Лошади отсюда могли хотя бы до сена дотянуться, а корова - нет.
- Не повезло, - пожала плечами Исса.
Дождь усилился, его мерный стук нарушали лишь раскаты грома. Гроза действительно обещала разразиться в полную силу, наблюдать такое не под крышей Кирин не стремился. Поэтому в поместье все-таки пришлось войти.
За дверями Кирин тоже почувствовал сладковатый запах гниющей крови. При этом больше ничего на смерть не указывало: прихожая была аккуратно убрана, никаких следов борьбы.
- Предлагаю разделиться, - сказала Исса. - Так мы осмотрим дом быстрее.
- Или присоединимся к жертвам… - буркнул Саим.
- Не паникуй. Я пока не чувствую здесь вообще никого живого. Если вдруг на тебя кто нападет - кричи, я прибегу и спасу тебя.
Было видно, что Саим еле сдерживается. Лучшее, что он смог сделать, это развернуться и идти на второй этаж. Исса направилась на кухню, Кирину досталась большая комната на первом этаже - вероятно, гостиная.
Он почему-то решил, что там ничего не будет. Если в прихожей чисто, то на первом этаже не было битвы - так он думал. А битвы и правда не было! Мебель не пострадала, не упала ни одна из стеклянных фигурок, выставленных на небольшом столике как украшение, на месте остался мешочек с золотыми монетами, который кто-то положил на кресло. И только посреди помещения, на дорогом ковре, лежал труп.
При жизни это была женщина - не совсем юная, но еще и не старая. Сложно сказать, была ли она красивой, потому что тело ее изменилось: казалось, что до смерти она долгое время не ела и не пила. Худоба стала болезненной, лицо напоминало обтянутый кожей череп. Она лежала, на спине, раскинув руки, не похоже, что она сопротивлялась перед гибелью.
А сопротивляться было чему! На тот свет ее отправила страшная рана на месте живота. Женщину будто выпотрошили, внутренности превратились в одно кровавое месиво, уже привлекшее насекомых.