- Высшее позволение получено, - подвела итог тетушка, крепко ухватила меня за локоть и повела к столу. - Но пока не выпьешь мятного чая - никаких разговоров. А к тому времени вернется Генри и привезет матушку Мелисанту, она же не умеет прыгать из дворца во дворец, как кузнечик.
- Между прочим, - невольно улыбнулась я, - ты пытаешься подшутить над главным императорским дознавателем… и этого я не говорила. Не думаю, что разрешение распространялось на столь важные секреты.
- Вот как… Ну, нечто подобное я и подозревала. Бедная моя Эвелина, могу представить, как нелегко тебе пришлось.
- Ему было не слаще, - не приняла я несправедливого упрека в адрес любимого мужчины. - Но зато теперь я точно знаю, на что он способен, а чего не сделает никогда. И еще, Луиза…
- Зови меня Лиза.
- Хорошо. Я до недавнего времени не знала, что маги не имеют права вмешиваться в дела императора и оспаривать его решения. Такой у них договор. А Танрод пошел против… ты понимаешь?
- Да. Про это правило я знаю, и можешь не волноваться за мужа, - твердо глянула мне в глаза Луизьена. - Никто никому его не выдаст. Хотя до сих пор не было причины нарушать этот закон, ни один из членов императорской семьи не принимал таких важных решений, не посоветовавшись с цитаделью. Но о магах лучше не говорить, они не любят открывать простым людям свои тайны.
- Лиза, ты же знаешь, что я теперь тоже маг? И Танрод водил меня в Саркан знакомить с сородичами. Я их рассмотрела - беззаботны, спокойны и веселы, разве таких проймешь чужой бедой?
- Я уже набросала наметки на три плана, но ты подсказала мне четвертый, - прищурившись, побарабанила пальцами по столу тетушка, и мне пришлось спрятать огорченный вздох.
Планы, придуманные мадам Бенро в таком вот настроении, всегда отличались авантюризмом и наглостью. Они требовали от исполнителя не только лицедейских талантов, но и полной отдачи всех умений и сил. И не только телесных, но и душевных.
Поэтому я на них обычно соглашалась очень неохотно - когда не было другого выхода.
А его, как вскоре стало ясно, как раз теперь и нет. Присоединившиеся к нашему совету лорд Генри и матушка Мелисанта считали точно так же.
Заменить Гили другой девушкой мы не могли, тогда придется снимать с нее кольцо, и это сразу поймут в Саркане. Подменить герцога еще труднее, он обвешан амулетами и обезопасил себя различными паролями, которые придумал на все случаи жизни. Подстроить нападение и выкрасть Гили прямо из ее покоев мы, конечно, могли, но тогда Бетдино потребует согласно уговору вторую принцессу, юную мечтательную Наэльсину, и на такое никогда не пойдет Онгильена. Хотя сестры видятся нечасто - Наэльсину отец после гибели жены отправил на воспитание к своей сестре, герцогине Гранорской, - но Гили нежно любит маленькую тихую девочку, с которой когда-то играла в прятки. А кроме того, император непременно пожелает, чтобы магистры Саркана нашли и выдали ему похитителя.
Были еще планы, как скомпрометировать герцога или силой заставить его отказаться от своих претензий, но все они на поверку оказались ненадежны. Чересчур упорно наместник юго-восточных пределов двигался к своей цели и слишком хорошо вооружил и обучил разросшееся войско, чтобы кому-то пришла в голову безумная идея спустить с цепи эту армию. Это только такие властолюбцы, как Бетдино, считают чужие судьбы и жизни простых людей мусором под ногами, а нам нужно предпринять все возможные меры, чтобы он никогда не сделал этого шага и не пострадал ни один невинный житель империи.
- Ну, придумали что-нибудь? - часа через три, когда мы уселись за обеденный стол, появился из портала хмурый Танрод.
С ним пришел бледный Кэрдон, и тетушка тут же засуетилась. Добавила в его кресло подушечек, налила рюмку заветного бальзама, подвинула гусиный паштет и перепелиные яйца, фаршированные драгоценной белой икрой.
Танрод за это время уселся на стул рядом со мной, приобнял одной рукой и, никого не стесняясь, нежно поцеловал в уголок губ.
- Поешь, - шепнула я, догадываясь, что на императорском приеме ему кусок в горло не лез.
- Обязательно, - принялся он за еду, но уже через несколько минут начал хмуро рассказывать: - Этот подлец очень хорошо подготовился, и самое главное - обвинил во всем его императорское величество Сибериуса. Якобы тот потакает глупым капризам легкомысленной девчонки, которая вертит им как пожелает. И ведь никаких доводов против не приведешь, со стороны все так и видится.
- Со стороны всегда кажется, будто все можно решить легко и просто, - печально вздохнула матушка. - А если попытаться устроить так, чтобы никто не пострадал, то сразу вылезает куча неувязок. Это как дикобраз в мешке: как ни крути - колючки с какой-то стороны непременно видны. Поэтому придется принести в жертву чью-нибудь репутацию, иного пути мы не нашли.
- Я готов, - немедленно отозвался Кэрдон, и за эту решительность я простила ему все былые неурядицы.
- Я тоже, - поспешила сказать, пока Танрод не опередил, и добавила: - Мне не впервой.
Во всяком случае несколько верных друзей всегда останется, а это самое главное. А к роскоши привыкнуть все равно не успела, да и не собиралась. По-видимому, такая жизнь не для меня.
- В таком случае я тоже готов, - с еле заметной грустью глянул на меня муж и снова принялся за еду.
- Мы тоже, - переглянувшись с монахиней, деловито сообщила Луизьена. - И раз так, то нечего тянуть время. Во дворце сейчас полно народу, отмечают назначение даты ритуала, и Онгильене наверняка очень плохо. Чем быстрее мы ее вытащим, тем легче ей будет это забыть. Вели, дай план номер четыре, я буду читать, пока вы доедаете.
- Лучше им не есть, - на всякий случай предупредила я, доставая из кармана записи. - Могут подавиться.
Но они не подавились, хотя жевали все медленнее, как будто перемалывали зубами не тарталетки с паштетом и креветками, а проблемы и трудности, которых в нашем рискованном плане была не одна и не две. И, разумеется, ничего такого мы не дерзнули бы задумать, если бы не знали о способностях Танрода и Кэрдона. Но мы знали и расписали все по минутам.
- Нужно позвать Лювена и Олафа, - глянул на учителя Сангирт. - Иначе обидятся. И еще… Вельена, прости, я ошибался.
- Уже простила, - отмахнулась я, но на душе стало тепло. - Сейчас нужно решить, кто пойдет с нами во дворец.
- Я сам, - объявил Танрод. - И Кэрдон в твоем платье. А ты - под иллюзией леди Ванды, все равно она больше не пригодится. У вас есть десять минут, чтобы приготовиться, а я пока схожу за учениками.
И исчез, даже не встав со стула, только прохладный сквозняк коснулся кожи там, где секунду назад лежала его рука.
- Удобные туфли, мужская одежда, шпильки с секретом, оружие, - торопливо перечисляла Луизьена, разворашивая привезенные лордом Генри саквояжи. - Вели, ты идешь переодеваться в кабинет, Кэрдон набросит юбку прямо здесь.
Последние слова донеслись мне вслед - в таких случаях всегда лучше иметь несколько минут в запасе.
Уже через пять минут я почти бегом вернулась в гостиную, где мы устроили штаб и куда не допускались даже верные слуги герцога Дирзо. Кэрдон, в пышной юбке, натянутой поверх тонкой рубашки, и пахнущий моими духами, поправлял завитой парик, от случайных прикосновений никто из нас не застрахован. Однако мне все же проще: леди Ванда неказиста и немолода, вряд ли кто-то захочет тайком погладить ее по плечику или пониже. Поэтому под коротковатую неширокую юбку я надела мужские штаны - вполне возможно, придется убегать, если что-то пойдет не по плану.
- Все хорошо, - вывалился на диван из ниоткуда мой муж. - Лювен приведет ее на место. Матушка, герцогиня, вам пора.
- Мы готовы. - Почтенные дамы встали рядом с ним, и через миг все они исчезли.
- Теперь наша очередь, - нетерпеливо стукнул по столу Кэрдон. - Помни, условное слово для ухода - "красота". Хватайся за любого из нас.
- Хорошо, - кивнула я, хотя ни на миг не сомневалась, что Танрод меня никогда не забудет.
- Теперь мы, - как привидение, появился рядом со мной магистр. - Вели, ты держишься возле принцессы. Как услышишь команду - хватай Гили за руку и ставь щит. Тот, первый, никто из них не должен устоять на ногах.
Обнял меня, крепко поцеловал, надел на запястье еще один амулет и, что-то шепнув, повернулся к Кэрдону. А пока он накладывал на маркиза иллюзию, я изучала смотревшую на меня из зеркала женщину, о которой знала понаслышке уже года три. Или больше? Но это не важно, главное, леди Ванда самая проверенная и надежная компаньонка принцессы.
- Выйдем в темном уголке балкона, - предупредил напоследок Танрод. - Мы к герцогу, ты к Гили.
Я только молча кивнула. Говорит он сейчас скорее для собственного спокойствия, мне в таких случаях ничего два раза повторять не нужно, опыт не даст отклониться от плана.
Магистр стиснул мою руку, взял под локоток маркиза, очень серьезно и напряженно поглядывающего из-под шелковистых локонов русого парика, и на нас весенним ливнем резко обрушился шум праздника.
Громкая музыка духового императорского оркестра, женский, излишне радостный смех и звон бокалов. Малый императорский прием по случаю окончательно решившейся судьбы строптивой глупышки Онгильены был в самом разгаре.
- Пойдем, я представлю тебя ее величеству, - важно объявил мой муж ученику, и они вступили в зал степенно, как и подобает солидной семейной паре.
Я выждала минутку, привыкая к шуму и происходящему, и тоже скользнула внутрь, испытывая не волнение, а бесшабашное нервное веселье, всегда охватывающее меня в подобные моменты. Ведь только я из всей этой улыбающейся, жующей, танцующей и флиртующей толпы знаю, какой интересный поворот событий ждет их в самом ближайшем будущем.