- Вы этого и добивались? - Рычу.
- Что вы! - Воскликнул Милан, снова поднимаясь. - Дело в том, что ваш потенциальный сюзерен отказал в поддержке в первый же день бала он выразил это. Граф Арлен против вас, как и его вассалы в лице виконта Юджина и барона Шоберта. И не думайте, что очаровали их и подвигли тем на благородство. Вы будете постельной игрушкой без каких - либо прав, если опрометчиво согласитесь отправиться в замок графа. Он вас не выпустит, будьте уверены. А все потому, что мы с вами пнули под зад самого графа Теодора, а он личность влиятельная при дворе. Тем не менее все вышло на много лучше. Вас представил бабушке старший сын герцога, вы замечены, у вас теперь есть покровитель.
- Постельной игрушкой я буду и здесь, - фыркаю и устремляюсь в сторону арки с лестницей.
- Миледи? - Он следом.
- Не ходите за мной! - Рыкнула, отмахиваясь. Заметила, что ближайшие мужчины уже готовы ринуться в бой, дабы защитить меня от навязчивого поклонника.
Милан не стал настаивать, встал, как столб, рассматривая меня сзади. А я, оглянувшись, поспешила на балкон, кусая губы от негодования.
Проституткой при дворе меня сделать решил. Конечно, им с Эрихом удобно: сплетни и информация, шпионскую сеть тут развернут. Маркиз Эрих ведь с другого герцогства. Им и надо своих людей тут иметь.
Хитрые лисы. Думают, я глупая деревенская дама, готовая на все ради двора. Верно сказала Николь - гадюшник.
Музыка играет. Дамы и господа смеются. А я опустошена, переосмыслив произошедшее. Кто она такая?! Герцогиня! А это, Лерочка, герцогство… Целая страна, и она тут королева - мать. Одно ее слово, и меня заточат в темницу. В этом даже не сомневаюсь!
Если какой - то граф без суда и следствия на казнь определял Гордона. То с герцогиней шутки плохи!
Угнетенная собственной беспомощностью, облокотилась на перила у колонны. Дышу воздухом и наслаждаюсь свободой. Я не птица в клетке, никогда и ни за что…
За полчаса ко мне подошло трое случайных мужчин с желанием завести непринужденную беседу. Но я была не в настроении. Даже улыбаться не могла. Моя строгость оказалась сильнее любой навязчивости.
Вечер идет, а я продолжаю стоять. Поймала официанта, попиваю белое вино. В парке поблескивая стальными нагрудниками, промелькнул отряд стражников. Над головой, на верхнем ярусе суета. Кажется, послышался лязг стали от вынимаемых из ножен мечей. Осмотрелась, гости продолжают вести непринужденные беседы. Никого это не смущает.
В тени колонны что - то мелькнуло. Если бы не повеяло новым ароматом духов, никогда бы не подумала, что там кто - то может прятаться. Всмотрелась. Женский силуэт в обтягивающем костюме. Тяжело дышит, прижимаясь к колонне. Через плечо перекинута веревка, на ремне виднеется чехол кинжала.
И страшно, и интересно. Женщина, пробравшаяся во дворец во время бала. А стража внизу ищет ее. Видимо, наделала шороху эта лазутчица. Внизу западня, вверху тоже. А тут на лоджии гости. Поднимут шум. Забилась, как загнанная в угол мышка. Еще такая миниатюрная, совсем девочка, судя по росту.
Резкий поворот головы в мою сторону заставил вздрогнуть. Она поняла, что я вижу ее. Дернулась к перилам, но отшатнулась. Внизу три десятка стражников рыщут, судя по голосам. Уже и рыцарей, гостивших, подключили…
А я узнала ее! Маркиза Николь!
Взыграл азарт и накрыло волнение. Да, в ее руке кинжал. Возится с веревкой, режет что - то. Это меня не сильно пугает. И ее вчерашние высказывания не так важны в данной ситуации. Николь торопится, суетится и начинает шуметь. Слышу, как по лестнице поднимаются стражники. Железки гремят громче музыки. Решаюсь на нелогичный поступок.
- Николь, - шепчу, пододвигаясь к колонне.
Девушка замерла, опустила веревку, а кинжал к себе прижала. Поняла, что не успевает и окончательно загнана в угол. А я хочу помочь. Я уже вступила "на темную сторону силы". У меня под крылом разбойники, и к этой питаю расположение. Дух авантюристки говорит, надо помочь отчаявшейся девушке.
- Николь, ныряй под платье, скорее, - шепчу, озираясь на шум.
- Валерия, если ты крикнешь, я всажу тебе нож по самую рукоять, - прошипела в ответ маркиза.
- Быстро, под платье, - рычу сквозь зубы. - И сиди там пока не дам знак.
Едва я приподняла подол, как та молниеносно шмыгнула под него, ни секунды не сомневаясь. Ловкая, быстрая и решительная маркиза удивила меня своей проворностью.
Почувствовала кончик ножа на своем бедре, предостерегающий от подлых поступков. Теперь от меня зависит целостность ее шкурки, и поэтому маркиза посягнула на мою.
Показалась стража. Рука Николь обвила мое бедро крепче. Маркиза замерла, вслушиваясь в окружающее действо.
- Делаю шаг вправо, - комментирую, предупреждая. - Ты веревку забыла.
Сделала, затаив дыхание. Маркиза под платьем не выдала себя, а значит, гибкости хватает.
- Еще шаг, - предупреждаю…
В итоге успели отойти на пять, пока стража не подлетела к колонне и не обнаружила разрезанную веревку.
- Он был тут! - Взревел стражник и повернулся ко мне. - Леди, простите за невежество. Но я вынужден просить вашей помощи. Некто проник в казну герцога и вынес бесценное имущество его превосходительства. Вы не заметили ничего подозрительного?
Под платьем напряжение. Маркиза вцепилась в мои ноги намертво. Уже и нож гуляет по бедру, как у себя дома, грозя повредить кое - что посерьезнее ноги.
Улыбаюсь ему очаровательной отрепетированной улыбкой.
- Я слышала, что кто - то спрыгнул вниз, - пропела, давя дрожь. - Это было около пять минут назад. Подошла посмотреть, что за пьяный чудак скачет. А он умчался в сторону вот того фонтана, как раз перед носом у вашего отряда. В черном камзоле, еще подумала, что за странная одежда.
- Благодарю вас леди! - Воодушевился и загорланил на всю лоджию: - Все к стенам замка!
У меня чуть уши от такого ора не заложило. Напряжение под платьем прошло не сразу. Маркиза сидела тихо. Похлопывания по ноге я приняла, как вопрос "ну как там?".
- Если мне вернуться к колонне, хлопни один раз, если идти дальше нее - два, - прошептала, решив предложить варианты.
Ответила, что дальше. Но не успела сделать и шага, как появился высокий, широкоплечий короткостриженый блондин лет сорока в идеально сидящем на нем камзоле серого цвета, усыпанном серебряными пуговицами и необычным, сложным орнаментом.
Его яркие синие глаза нагло уставились на мою грудь, затем неспешно и с усилием перенеслись на лицо. Мужчина растянулся в улыбке, осознав, что я оценила его любовь к высокой пышной груди.
- Леди Валерия, таинственная незнакомка из Заморья, - начал мужественным голом, полным силы и отваги. - Позвольте представиться. Мое имя сэр Леонид. Если вам ничего не скажет это имя. Добавлю, что я маркиз и первый меч герцогства Ирн. Не раз побеждал на турнирах и считаюсь непобедимым бойцом на дуэлях. Если считаете меня самоуверенным наглецом, готов прямо сейчас прибить другого наглеца по имени Клавдий, за то, что обошелся с вами так.
Николь сжала ногу, практически одновременно с касанием холодных губ Леонида моей руки. Маркиз оказался довольно пьян.
- Рада с вами познакомиться, сэр Леонид, - прохрипела и, продрав горло, добавила: - С чего вы решили, что Клавдий как - то не так обошелся со мной?
Ухватил меня за руку и потянул за собой. Пошатнулась, но не далась. Хотел прогуляться. Но у меня же под платьем Николь прячется!
- Миледи? Вы не желаете пройтись? - Проговорил неожиданно бодро.
- Ответьте на вопрос, сэр, - настаиваю. - И вообще, что за рукоприкладство? Я одна из ваших любовниц? Или как? Первый меч, значит, можно вести себя несдержанно и бахвалиться?! Неужели вы и первый хам?
Хотела отшить, не вышло!
Упал на колено!
- Нижайше прошу прощения, прекрасная жена величайшего рыцаря Долтана. У героя герцогства не может быть простой женщины. Вы богиня. А я ваш ничтожный вассал. Но меня возмутило то событие, что в присутствии придворных дам, сын герцога предложил герцогине вас во фрейлины без вашего согласия и в приказном порядке. Это не красит мужчину, что должен добиваться вас не титулами и властью, а мечом и подвигами.
Речь без запинки, от которой потеряла самообладание. Прокралась мысль, а он ведь прав.
- Встаньте, - говорю строго. Поднялся резко. - Если хотите получить мое расположение, то ведите себя скромнее. И сейчас я хочу побыть одна. У меня тоскливое настроение, знаете ли. До сих пор скорблю по мужу. А вы в дань уважения, должны понять меня и оставить.
- Обещайте, что не откажете в прогулке по чудесному парку! - Воскликнул.
- Позже!
- Миледи, мое сердце отныне ваше!
Улыбнулась и отвернулась к перилам, аккуратно переставляя ноги. Ретировался быстро. А я начала осознавать, что в одиночестве на балконе являюсь целью для всех осмелевших от хмели ухажеров.
- Становитесь на ступни, пойдем до туалетной комнаты, а там решим с платьем, - прошептала, скрипя всем своим естеством. Таких жертв от меня разбойница не ожидала! Сама от себя не в восторге!
Надавила Николь аккуратно на одну ногу, затем стала на другую с ощутимой опаской, обхватив бедра. Делаю шаг, едва волоча ноги. Каблук о мрамор шаркает так громко!
Прошла до арки пока никто не видит, как инвалид первой группы. Силы оставили быстро. Стою, тяжело дышу.
Снизу мчится Сталий! Его шатает!
- Миледи! - Ревет. - Я вас обыскался. Весь дворец оббегал. Примите мое предложение руки и сердца! Я не могу без вас! Я… я пылаю страстью…
- Пошел вон! - Визжу, едва уходя от объятий.