Маневр уклонения вышел неудачным. Из - под подола показалась нога в черных обтягивающих лосинах. Но я ловко прикрыла ее платьем, с облегчением убедившись, что баронет не заметил. Стоит, хлопая глазками, не смея даже пошевелится. Вот он! Матриархат! Женский рев действует как надо на маменькиного сынка.
- Вон, - шиплю угрожающе и указываю рукой куда конкретно он должен пойти.
Бедолага, не разбирая ступенек бросается вниз. Бьется о стены, сталкивается с проходящими мимо людьми. Его бранят, посылают дальше. Вскоре звуки его шествия уже где - то далеко. Фуххх…
Маркиза хлопает по голени.
- Что? - Шепчу.
Вверх по ноге пальцем ведет.
- Вверх по лестнице?
Два хлопка по ноге в качестве одобрения. С ног уже моих слезла. Делать нечего, стала подниматься, следя, чтобы подол не поднялся и не выявил лазутчицу в черном. Один этаж прошла, взмокла. Второй еле - еле… Официанты постоянно шныряют и смотрят на меня, как на беременную на девятом месяце. А маркиза вдруг пальцем по ноге ведет в сторону. Повернула на площадке налево. Иду по коридору. Освещение тускнеет.
- Тут никого, - шепчу. - Можешь говорить.
Вылезла вдруг резко, как белка пугливая. На меня посмотрела с неким испугом, в стену вжалась с ножиком в зубах. Огляделась быстро. Лицо блестит от пота, взмокла бедная под моим платьем. Да с меня самой семь потом в панталоны стекло!
- Я твоя должница, - прошептала, взяв кинжал в руку.
И вдруг помчалась по коридору, как спринтер на стометровке, не издавая никакого шума. Ну прям вылитый ниндзя!
А я с легким сердцем стала возвращаться, но к лестнице не пошла. А по лоджии решила пройтись. Тут никого. И лоджия оказалась маленькой. Повернула в арку, выйдя в коридор, освещай факелами. Передернуло от вида огня, отшатнулась. Решила к лестнице вернуться. Но нырнула не в тот проем. Снова коридор с факелами. И никого!
Иду, трясусь от страха. А вдруг тут приведение?!
Вышла в холл небольшой на голоса отдаленные. В следующем зале люди! Иду уверенной походкой. И только собираюсь дверь открыть двойную, странную на вид, массивную. Как внутренний голос мне подсказывает: Там идет совещание! И соваться не стоит!
- Ваше превосходительство, задержали двоих подозрительных людей, - раздался грубый мужской голос.
Хотела уйти, но теперь в груди холодеет. Неужели поймали моих ребят?! Теперь уж и уйти не могу, не узнав больше!
- А что должно быть при них? - Произнес другой мужчина.
- Свиток, - прогремел властный голос.
Возможно это и есть герцог Нестор!
- Ваше превосходительство, стоит ли беспокоиться из - за какого - то свитка?!
- Стоит! И я запрещаю кому - либо вскрывать печать, если сыщите его!
- Сокровищница была вскрыта без следов, для этого необходимы специальные приспособления, - трепетно заверещал какой - то старик, судя по голосу. - Но мы ничего при них не обнаружили. Если бы не магическая защита…
- С магом поговорю отдельно! Он оплошал. Оставим это выяснение для пыточной. Так! Что там хочет Гораций?
- Его величество король Гораций просит пять тысяч солдат к Двойному пику Андры. Крепость вот - вот падет под натиском орков, если не дадим им войск…
- Тысячу, больше не получит, - рявкнул герцог. - Что еще?
- Вас ждут на балу…
- Подождут! Есть дела поважнее!
Отшатнулась, кто - то идет к двери! Помчалась прочь, не разбирая дороги. Оказалась на лестничном пролете. Увидела девушку, поднимающуюся навстречу с подносом в руках. В горле пересохло.
Видит меня.
- Госпожа? - Говорит голосом божьего одуванчика.
Хватаю первый попавшийся бокал и хлебаю. За вечер выработалась такая "барская" привычка.
- Это бокал герцога! - Крикнула, вдруг, звонко, выхватывая бокал.
Мороз пробежал по коже. Дрожащей рукой вырываю бокал обратно, расплескивая остатки вина. Рассматриваю его декор, затаив дыхание и моля Бога…. Три синих и два зеленых камня, один из которых более светлый! Слабею от ужаса и роняю его. Бокал катится, ударяется о следующую ступеньку и подскакивает со звоном, падая все ниже и ниже.
Ноги покосились, прямо в платье усаживаюсь на ступеньку. Девица убегает прочь. А я прокручиваю в памяти разговор, подслушанный за пологом лавки. Вот, значит, для кого предназначался яд. Для герцога Нестора. А я отхлебнула! Но выпила ведь немного. Всего пару глотков. А может обойдется?!
Сидела, пока над головой не раздались звуки множества шагов. Опомнилась. Похоже, совещание подошло к концу. Нельзя чтобы меня тут застали! С этой тревожной мыслью начинаю ускорено спускаться. Ощущая, что нагоняют, выхожу в первую попавшуюся арку и попадаю на балкон. Добираюсь до края взмыленная. Надо отдышаться и сделать вид, что тут и стояла! Успокаиваю свое истерично бьющееся сердце.
Стою, облокотившись на перила мраморные и ощущаю, что подо мной творится неладное. Парк оживился.
- Дуэль! - Раздается визг Алиэты на балконе, что этажом ниже. Голос этой сплетницы сидит у меня в мозгу, узнаю из тысячи.
Вот и дождалась зрелищ, стерва.
- Клавдий бросил вызов Леониду! - Крикнула какая - то девица.
- Остановите их! - Раздался какой - то хриплый старческий голос. - Пошлите за герцогом! Остановите безумие!
В моей настрадавшейся груди стремительно холодеет. Ребра покрываются льдом, не давая дышать. Это я виновата!
Вопреки усталости бегу к лестнице, миную пять этажей, обгоняя зевак, что спешат увидеть зрелище. Откуда у меня столько сил и прыти! Не хочу я чтобы из - за меня убили сына герцога! Это крах. Меня посадят! Все, карьере конец! Забыть о короле. Забыть об Алине. Ну еще совесть грызет за наглеца. Я же не бездушная!
Выскочила в парк.
- Леди Валерия! - Окликнул кто - то. Голос знакомый. Оборачиваюсь. Симона с двумя подругами. - За вашу честь бьются два маркиза! Это… это… так романтично!
На меня уставились десятки взглядов. Укор, зависть, соболезнования…
- Леонид! - Визжу. Голос у меня прорезался неистовый.
- Что ж это! Что ж такое! - слышу старческий голос герцогини. - Остановить! Запрещаю! Стража!
- Закон о дуэли утвердил сам король Гораций! - Воскликнул какой - то старик.
- Релей замолчи, пока не прибила! - Взвизгнула бабуля. - Остановить!
- Лорд Клавдий не велел! - Пробурчал один из стражников. - Не можем, ваше превосходительство.
Мчусь вперед, к скоплению народа. Нагло толкаю всех подряд. Я в московском метро и не такие толпы видела, натренированная и нахальная, когда дело касается благополучия и собственной задницы!
Площадка для дуэли обособлена стрижеными кустами и лавочками. Собрались солдаты, кордоном встали, не пуская ярых желающих остановить действо. Клавдий в одном углу, Леонид в другом. Оба готовятся, руки разминают, клинки проверяют. Взгляды полны решимости.
Позади рыдает герцогиня. Мне ножом по сердцу. А Клавдию хоть бы что.
- За герцогом послали, - успокаивают бабулю.
В центр площадки вышел Ролан.
- Взаимные претензии ясны, рыцари, - проговорил мой сосед важно. - Есть ли из вас, кто желает отступить и признать свою неправоту?
- Нет! - Гаркнул Клавдий, размахивая мечом, как тростинкой.
- Во имя Валерии! - Гаркнул Леонид, часть толпы взорвалась поддерживающими криками.
Женщины ахнули. Кто - то упал в обморок.
А у меня что - то оборвалось. Я не то, чтобы чувств к обоим не питала. Неприязнь у меня к обоим! И повода влюбиться не давала, и знаков никаких. Так почему же такие жертвы?!
- Пусть рассудят вас владыки и клинки ваши! - Рявкнул барон Ролан и стал отходить к краю.
- Герцогине плохо! - Раздался женский визг, не иначе как фрейлины оповестили.
А Клавдию плевать! Он пошел на Леонида.
Рвусь вперед. Стражник преграждает путь.
- Клавдий! Леонид! - Кричу. - У меня к вам вопросы!
Первым отвлекается Леонид. Следом Клавдий находит меня глазами.
- Пропустите! - Горланит сын герцога. - Леди Валерия, пусть владыки покарают если лгу, но я искренен и люблю вас!
- Лжец! Ты хвалился, что с легкостью затащишь ее в постель, потому что она без верных рыцарей. Ее некому защитить. Но я положу свой меч ради такой мужественной женщины, что готова биться за свой честь, не взирая на титулы!
Я уже готова был прослезиться. Но все это меня нервировало и злило. К тому же я отравлена!! Какая к черту сейчас романтика!!
Вышла, толкая стражу.
- Вы игнорируете мои вопросы? - Рычу, встав между ними. - Считаете, что я ваша вещь? Думаете, сильнейший заберет ее себе?
Опешили. А я нагнетаю и завожусь еще больше. Тут и хмель поддала жару.
- Я из Заморья! И буду лишь с тем, кто завоюет меня по моим обычаям. Вы поняли?! А ну мечи опустили, сказала!
Побросали клинки, как завороженные. Толпа замерла, затаив дыхание. Только где - то позади слышны завывания старой герцогини, что не может опомниться.
- Покорить мое сердце может лишь тот, кто стреляет лучше меня, - выдаю.
- Тогда нам стоит соревноваться между собой? - Пожал плечами Леонид. - Но я не могу оставить безнаказанным его бесчестный поступок по отношению к вам.
- Продолжим, Леонид? - Усмехнулся Клавдий, потянувшись за мечом.
- Да вы мне оба не соперники! - Прыснула. - Среди вас нет достойного мужчины. Только и можете перья распускать. Прячетесь от женщины в дуэлях с себе подобными. Вы два ничтожества. Тьфу! Завтра же отправлюсь обратно и доложу императору, что можно смело нападать на материк и захватывать этих слабых и немощных мужчинок.