Он очень серьезно посмотрел девушке в глаза. Постарался вложить в свои слова максимум искренности, какой сам располагал. Ни слова лжи, даже во спасение. Она мгновенно почует.
- Верю, Гелла. Я всегда в тебя верил. Вспомни, как мы справились с ликвидаторами - только потому, что действовали вместе.
Инна прильнула к нему, положив голову на грудь.
- Я не подведу вас, мессир!
Почему-то это прозвучало не как слова из детской игры. Это была клятва жизни и смерти.
"Поздравляю, - привычно ехидно, но с оттенком уважения прокомментировал Меч. - Девочка за тебя без колебаний не-жизнь отдаст. Найти настолько преданного первого вассала до перехода и с неоконченной инициацией - это надо суметь. Тем более, не в средневековье каком-нибудь, а в двадцать первом веке, где все продается и покупается… Может, ты и не столь безнадежен, как мне поначалу казалось…"
Владимир ничего не ответил. Только крепче обнял Инну.
- Прошу прощения, что прерываю ваш тет-а-тет, - негромко сказала Нателла, - но к вам тут гости. Сразу предупреждаю - если бы я и хотела его не пустить, то вряд ли бы смогла.
Ну вот. Стоит подумать, что дела налаживаются, как обязательно появятся какие-нибудь непредвиденные факторы.
- Надеюсь, это не убивать меня пришли? - хмуро уточнил Хранитель.
- Пока что - нет, только поговорить. Какие у него дальнейшие планы - понятия не имею.
- Все в порядке, господин Белов. У меня нет в отношении вас никаких агрессивных планов. Я всего лишь хочу, как это говорят, сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться.
В дверном проеме стоял маленький худощавый тип с бездонными черными глазами. Инна резко обернулась и тут же оскалила на нового пришельца клыки. Тот едва заметно презрительно поморщился.
- Я не думаю, господин Белов, что наши переговоры пройдут удачно, если я сейчас размажу ее по стене. Так что уймите вашу подружку.
Владимир вздохнул.
- Инна, спокойно. Кто вы такой и что вам от меня нужно?
- Сразу быка за рога, да? Что ж, в сложившейся ситуации это и неплохо. Говоря прямо, я - старый глупый колдун, вконец запутавшийся в своих интригах и заклятиях. Всем станет легче, если меня не будет, да и я сам не прочь исчезнуть, но умирать пока не хочу. Поскольку убить меня не так-то просто, перемещение в другой мир - самый простой и безболезненный вариант, как для меня, так и для моих врагов.
- Знакомая ситуация…
- Да. Вы, как понимаю, оказались в том же положении. Поэтому ничего удивительного, что я хочу эмигрировать с Земли вместе с вами. Разумеется, за соответствующую плату с моей стороны.
- Это какую же? И почему вы не можете сделать то же самое один?
- Могу. Но так как у меня нет Меча, и в других мирах меня никто не ждет, построение необходимого портала отнимет у меня почти всю энергию, запасенную за десятилетия. Соответственно, после перехода я окажусь практически беспомощен, и любой местный шаман или сотня дикарей с луками смогут меня прикончить. А пристроившись к вам, я смогу преодолеть тот же барьер без затрат.
- В целом ясно. А о какой оплате вы говорили?
Гость хмыкнул.
- Собираясь бежать с Земли, я подготовил некий минимальный набор, способный обеспечить выживание лишенного сил мага в течение нескольких месяцев. Если сделка будет успешна, он мне не понадобится, так что вы сможете забрать его.
- Звучит логично. И что же это за набор?
- А вы подойдите к окну. Увидите там.
Владимир подошел. И хотя челюсть не отвисла, он был весьма близок к этому, глядя, как поток машин с уважением огибает припаркованного у обочины зеленого монстра.
- Что это?!
Тип удовлетворенно погладил усы.
- Основой послужил БТР-90, но исходный проект прошел значительную модернизацию с целью повышения автономности и комфортности. Причем улучшения есть как технологические, так и магические. В частности, полная герметичность и алхимический куб. Он может работать как система регенерации воздуха или придавать любой жидкости все необходимые свойства солярки для дизельных двигателей и генераторов.
- То есть вы хотите сказать, что у этой машины практически неограниченный запас хода?!
- Ну, минимум год проездит и проплавает. Потом скажется естественный износ деталей. Хотя запас прочности там огромный. И начальный, за счет качества материалов, и дополнительный, за счет антиэнтропийных заклинаний.
- Вы еще скажите, что она сама себе патроны выращивает, - совершенно обалдевшим голосом пробормотал Владимир.
- Увы, нет. Это не полностью боевая система, хотя защищена неплохо и пострелять может. Но создавалась все-таки, в первую очередь, как подвижная база, склад и полевая лаборатория.
- И вы дарите мне такое чудо?!
- Не дарю, а предлагаю в оплату за услугу. Магу моего уровня в нормальной форме эта груда железа бесполезна. А вам на первых этапах может весьма пригодиться.
- Понимаю. Имя у этого чуда есть? И у вас, кстати?
- Меня можете звать Вениамином, настоящее имя предпочту удержать при себе. А машину можете назвать, как хотите, я еще не думал над этим.
Владимир уже готов был ответить "Я согласен", когда в голове раздался возмущенный вопль Меча: "Стой, болван!"
"В чем дело?"
"Ты хоть подумал, кого берешь в свой мир? Ты вообще понимаешь, что сразу после перехода он будет в сто раз сильнее тебя? И как только ты перестанешь быть нужен для открытия портала, он тебя одним мизинцем может прибить, чтобы не плодить конкурентов".
"А ты на что? Справились же мы с четырьмя чистильщиками, неужели от одного мага защититься не сможем?"
"Вова, ты вправду такой идиот или притворяешься? Во-первых, чистильщиков мы застали врасплох, а этот так называемый "Вениамин" неплохо представляет, чего от тебя ждать. Во-вторых, всю ту четверку он бы поджарил, не особо напрягаясь".
"Вот блин. А если его послать, он не поджарит меня прямо здесь и сейчас?"
"Тоже есть такая вероятность", - с неохотой признал Меч.
"Великолепно. Из огня да в полымя. А я только посмел надеяться, что дела пошли на лад".
"Сейчас, разогнался! Привыкай, парень. То, что ты называешь "неприятностями", для будущего Владыки - нормальный образ жизни. Или смерти, но это уже неважно".
"Хорошенькое "неважно"! Кто меня вообще в это все втянул?"
"Ты сам, дорогой, исключительно ты сам. Я только указал наилучший путь. Остальные еще хуже".
"Убью. Всех! На хрен. Достали!"
"Правильно мыслишь, мой друг, абсолютно правильно. И чем скорее, тем лучше".
Владимир возвел глаза к небу.
"Господи, или кто-там-еще-есть! Помоги мне пережить этот день… и не свихнуться!"
- Что-то случилось? - участливо спросил Вениамин.
"Ладно, ладно, слушай. Если ты уж решил рискнуть и тащить его с собой - потребуй, по крайней мере, показать тебе его настоящий облик. Узнаешь кое-что интересное".
Он повторил Вениамину условие Меча. Колдун скривился.
- Я очень надеялся обойтись без этого. Но если вы так настаиваете - смотрите.
Еще сутки назад Владимир бы кинулся бежать, едва завидев подобное существо. Но сейчас он лишь рассеянно кивнул головой. Подумаешь - двухметровый прямоходящий рыжий таракан с хрустальными жезлами, растущими из двух верхних лап, и светящимися усами. И это пройдет… И тебя вылечат, и меня вылечат, как говорилось в бессмертной комедии.
- Вы не землянин? - уточнил на всякий случай.
- Нет, - проскрипел таракан. - Занесло в этот мир случайно, триста лет назад. Это как-то повлияет на ваше решение?
- Последний вопрос. Вы светлый или темный? Или это к вам не относится?
- В своем мире я принадлежал к иерархии Света. Здесь стараюсь занимать нейтральную позицию, потому что с местными светлыми у меня слишком много расхождений.
Владимир почесал в затылке. Посмотрел на Инну, следившую за ним испуганными глазами и жавшуюся к стенке подальше от рыжего чудовища. Потом махнул рукой.
- Да черт с вами. Беру.
Оказалось, начертить портал такого размера, чтобы в него могла въехать бронемашина, совсем не просто. Если бы не помощь Вениамина, у которого оказался удивительно зоркий глаз, Владимир, вероятно, провозился бы сутки, не меньше. Несколько раз ему уже казалось, что все построено нормально, осталось провести всего пару линий… и тут возмущенный голос Меча требовал начинать все сначала, потому что у некоторых Хранителей, видите ли, руки не из того места растут. Хорошо хоть, маги-наблюдатели не мешали и не подгоняли, хотя их и нервировала ситуация. Они терпеливо отводили глаза прохожим, заставляя их не обращать внимания на двух мужчин, высокого и маленького, чертивших на асфальте загадочный рисунок, а потом обводивших его линии острием какой-то костяной штуковины.
Наконец Меч последний раз просвистел в воздухе, замыкая контур. Из уст Хранителя прозвучала последняя ритуальная формула (язык сломать можно, неужели все заклинания настолько сложно выговорить?), и в тот же миг рисунок пентаграммы вспыхнул дрожащим белым огнем. Всю улицу заволокло необычайно плотным туманом.
- Получилось, - констатировал Вениамин. - Ну что, пора отправляться?
- Одну минутку, - попросил Владимир. - Нужно присесть на дорожку. И кстати, дать имя нашему экипажу.
Они взобрались на БТР и расселись вокруг башни. С минуту помолчали. Затем Инна хлопнула по броне.
- Можно, я дам ей имя, Воланд?
- Конечно, - он подмигнул девушке. - Но помни - как вы яхту назовете, так она и поплывет.
Гелла зловеще оскалилась, потом приникла щекой к башне и прошептала:
- Нарекаю тебя "Гроб на колесиках".
- Ты что, издеваешься?! - взвыл Владимир. Меч зловеще расхохотался.