В той, прошлой жизни, которая казалась мне сейчас страшным сном, нас обучали не только искусству соблазна. Ведь будущей любовнице чародея, помимо способности одаривать лэрда магической силой, требовалось еще и всячески ублажать его, исполняя любые прихоти. Нас тренировали терпеть боль на случай, если клиент окажется садистом. Мы привыкали безропотно сносить унижения и, точно услужливые шлюхи, по первому зову бежать на зов хозяина. В нас воспитывали рабынь с навыками профессиональных куртизанок. До сих пор удивляюсь, как мне удалось вырваться из этого кошмара. Сбежав, я несколько месяцев жила как бродяжка, перебиваясь случайными заработками, пока владелица цветочного салона не рассмотрела потенциал в моих букетиках, собранных из полевых цветов.
- Быстрей, быстрей, там будут драко-о-оны!
Я вздрогнула, когда меня обогнали две хохочущие подружки, державшие путь по тому же адресу, что и я. Когда же мимо прошел степенный джентльмен с серебряной тростью, за ним немолодая пара в одинакового покроя пальто, я поняла, что непроизвольно замедляю шаг, боясь переступить порог давно знакомого трактира.
В свете магических фонарей "Каблук Эсмеральды" выглядел гораздо симпатичней, чем днем. Вывеска с забавным названием мерно покачивалась на цепях, демонстрируя гостям стройную женскую ножку в алом башмачке. На самом деле хозяйка этого заведения не отличалась изяществом форм и носила удобную мягкую обувь, а не модельные туфли, но об этом мало кто задумывался. Ведь самое аппетитное рагу под грибным соусом подавали именно в "Каблуке", и самые зажигательные танцы с веселыми конкурсами проводили тоже здесь. Изначально рассчитанный на средний класс, трактир пользовался популярностью как у обычных горожан, так и у аристократов.
Да что там! Сюда даже драконы порой заглядывали! Те самые, которых обсуждали девушки. Приходили чешуйчатые, снимали номер, пугали подвыпивший народ своими звериными глазищами, заказывали эль и лопали фирменное рагу тетушки Эсми. Сегодня, судя по всему, этих скользких тварей в компании с мохнатыми, рогатыми, хвостатыми и прочими представителями иных рас в "Каблуке" ожидается много. Ведь завтра стартуют ежегодные игры с красивым названием "Времена года". Не повезло мне. Или наоборот? Не секрет, что присутствие в городе иных привлекает людей, желающих на них посмотреть, а при случае и познакомиться. Выберу себе паренька попроще, скину магический балласт и… еще месяца три буду жить спокойно!
В трактире…
Я узнала его сразу. Мой первый объект охоты, тот, кого велела соблазнить наставница. Брай Рэван был нежен и ласков - как раз то, что надо для семнадцатилетней девственницы. Ему я подарила свою невинность, о нем, помнится, грезила во снах, очарованная, как дурочка, своим первым любовником. Тогда я и помыслить не могла, что Брай - ищейка храма! Тот, кто разыскивает отмеченных Шивар детей, забирает их у родителей и привозит на обучение в монастырь. А если у девочки получится сбежать, именно он и ему подобные идут по следу строптивой воспитанницы, чтобы вернуть ее на "путь истинный". Ур-р-ро-ды! Позднее я встретила своего "принца" в одежде храмовника, мило беседующим в саду с верховной жрицей Марайей, и наивные чувства, которые испытывала к нему, растаяли без следа. Он ничего мне не обещал, но я все равно ощущала себя преданной. Сама придумала, сама обиделась, сама разочаровалась и в нем, и во всем мужском племени заодно.
Второе и третье свидания почти не запомнились, я относилась к своим партнерам как к заданию и использовала их, чтобы снять давление накопившейся магии. Они были инструментами для достижения цели. Расставаясь, я моментально о них забывала. Первого же, как выяснилось, помнила до сих пор, хотя уже прошел целый год. При виде лэрда Рэвана сердце болезненно сжалось. Только причиной этого была не нафантазированная любовь глупенькой шивари, а реальная угроза, исходящая от ищейки. Зачем он здесь? Не по мою ли душу? Неужто храм все-таки выследил меня, умудрившись обойти маскировку волшебного браслета, изменившего мою внешность? Или именно на нем я и прокололась? Ведь достался этот крайне полезный амулет мне отнюдь не честным путем.
Черное легкое пальто с белой отделкой и бледный бутон розы на груди - символ храма Шивар, белоснежные перчатки, безупречной чистоте которых можно было позавидовать, выгодно выделяли Брайя Рэвана среди разношерстной толпы. Красивый мужчина, статный. А взгляд острый, цепкий, как у вышедшего на охоту хищника. Когда он уставился на меня, я словно очнулась от наваждения. Тряхнула волосами, прогоняя панику, расправила плечи и решительно скинула с головы капюшон, демонстрируя окружающим свою роскошную шевелюру цвета воронова крыла. Мои серые глаза встретились с его черными, зрительный контакт длился секунды, но мне они показались вечностью.
Я скромно улыбнулась, строя из себя робкую горожанку, залюбовавшуюся на мужчину в форменной одежде. Связываться с ищейкой, естественно, не собиралась, но надо же было как-то оправдать мой повышенный интерес к его персоне, чтобы, не приведи богиня, не заподозрил неладное. Уловка сработала! Лэрд прищурился, самодовольно усмехнулся, польщенный моим вниманием, и… отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес. Что ж, значит, не удовольствий ищет, а работает. Ну или просто остановился в "Каблуке Эсмеральды" и спустился вниз поужинать. Этот вариант мне нравился больше других, однако расслабляться я не спешила. Раз уж мы оба оказались на одной территории, надо было позаботиться, чтобы наши пути больше не пересекались. От греха подальше!
Рассудив так, я двинулась вглубь зала. Заметив подавальщицу, которая раньше меня не раз здесь обслуживала, приветливо ей кивнула. Женщина ответила улыбкой, после чего указала на притаившийся в нише столик. Его как раз покидала молодая пара, и моя знакомая шла убирать за ними грязную посуду. Спеша спрятаться в укромном уголке от лэрда Рэвана, я заняла освободившееся место и заказала вино с фруктами. Хотелось выпить для храбрости и, как следует рассмотрев народ, подыскать себе мужчину на ближайшую ночь.
Хотя ночь - это громко сказано. Мне вполне хватит и получаса, чтобы распрощаться с проклятой магией. Осталось лишь найти счастливчика, который сорвет сегодня джекпот. В соседней нише зажигали хвостатые приятели, явно перебравшие с хмельными напитками. Так, этих сразу вычеркиваем! Не люблю межрасовый секс. У окна расположился длинноволосый шатен, предпочитавший ужинать без компании. Чуть поодаль сидел красавчик блондин с умопомрачительными голубыми глазами. А вот его стоило изучить повнимательнее. Через четыре стола от меня скучал жгучий брюнет, который мне тоже понравился. Напротив него ерзали на скамье две девчонки, пожиравшие взглядом драконов, облюбовавших место у двери.
Те не обращали на местных красоток никакого внимания, и девиц, судя по лицам, это жутко расстраивало. Откуда только взялась эта страсть к нелюдям у современных горожанок? Дурочки романтичные! Ну, приласкают чешуйчатые их разок, а потом поминай как звали. Оборотни, будь то ящеры, волки или другое зверье, очень редко вступают в серьезные отношения с людьми, если те не чародеи. Девы же, мечтающие о знакомстве с драконами, никакими сверхъестественными талантами не обладают, иначе бы я почуяла.
Одна из полезных особенностей шивари - распознавать магов. Вторая - видеть сквозь иллюзии. Третья - сохранять молодость до самой смерти. Магия, которую мы впитываем, ускоряет регенерацию и продлевает нам жизнь, позволяя быть наложницами и для представителей долгоживущих рас тоже. Но в отличие от двуипостасных, обладающих недюжинной силой, острыми когтями и клыками, шивари - всего лишь хрупкие человеческие женщины, которых легко пленить или убить. Нам дано собирать отголоски чужих чар, увеличивать их, очищать, но у нас, увы, нет возможности ими пользоваться. Богиня несправедлива! Впрочем, как и весь мир.
Кувшин земляничного вина и блюдо с фруктами, принесенные подавальщицей, помогли на время забыть о жестокости судьбы и сосредоточиться на главной цели моего визита в трактир. Сила бурлила внутри, предвкушая близость нового носителя. Я потягивала рубиновый напиток и разглядывала мужчин, мысленно выставляя им оценки. Хороший самец, белокурый, ладный - пять баллов! Чернявый тоже неплох, на четверочку, но у него, как выяснилось, есть пара (одна из драконопоклонниц), а на тех, чье сердце занято, у меня табу - негоже разбивать чужие отношения ради минутной прихоти шивари. Шатен и вовсе милашка, к тому же глаз с меня не сводит уже минут десять. Жаль, что он слишком сильный колдун, с такими рискованно связываться.
Мужчина развалился на скамье и с откровенным интересом разглядывал меня, от него так фонило магией, что я, несмотря на разделявшее нас расстояние, хмелела быстрей, чем от вина. Кастует он там, что ли? Или амулеты какие-то мощные под рубашкой прячет? Решив не дожидаться, когда мне окончательно сорвет крышу из-за присутствия странного незнакомца, я залпом допила свой напиток и, поднявшись, отправилась на охоту. На роль дичи выбрала блондина. Его пшеничного оттенка волосы падали на широкие плечи, глаза лучились удовольствием, причиной которого являлась я. Ну или индейка под шубой из сметаны, которую этот молодой жеребец с аппетитом уплетал. И делал он это так смачно, так громко, что, не дойдя до цели, я развернулась и пошла обратно. Не люблю чавкающих лэрдов, хоть ты тресни. От мысли, что с этим свином мне придется спать, аж тошнота подступила. Эх, а издалека парень казался такой подходящей кандидатурой!