Толстяк вновь затряс головой, отчего его обвисшие мягкие брыли заходили ходуном. Я только теперь обратил внимание, как он бледен. Его трясущиеся щеки были белы, как бумага, а ведь прежде это был пышущий здоровьем румяный здоровячок…
- Очень странная история… - вновь промолвил мастер Ролох Белый…
* * *
Чертоги короля-под-горой сегодня были полны. В основном пожилые гномы, родоначальники и старейшины, явились сюда ныне, чтобы засвидетельствовать уважение и верность его величеству Грабедору, владыке гор Гномов. Теперь они толпились в тронной зале, сверкая дорогими самоцветами одежд и грохоча по полу родовыми молотами… Золотой трон пока пустовал, один из царедворцев время от времени монотонно повторял недовольным старейшинам, что его величество король в настоящий момент держит совет в малом чертоге с полководцами и вельможами, а потому задерживается…
Король же в самом деле совещался со своими приближенными, ибо главнейший вопрос оставался еще не решен. Грабедор понимал, что если он сейчас воссядет на Золотой трон и провозгласит начало большого похода - ему тут же придется объявить имя полководца, который возглавит армию. А вот как раз это король старательно оттягивал… С одной стороны, вот он - сидит вторым в ряду советников и воевод - Гравелин Серебро, победитель имперской армии, герой Кеаргна… Конечно, проще всего провозгласить его главнокомандующим - и все гномы с радостными криками последуют за седобородым героем отвоевывать Малые горы… Мало того, едва Гравелин встанет во главе армии, как вспомогательные отряды стрелков тут же пришлет Трельвеллин… Как все просто - и Грабедор несомненно так бы и поступил, если бы не человек… Будь он проклят, граф Слепнег с его советами, будь он проклят - но без него королю уже не обойтись… Граф доказал в свое время Грабедору, что едва будут отбиты у Великой империи Малые горы (отбиты армией Грабедора под командой Гравелина!) - как тут же Гравелин объявит себя королем вновь отвоеванной страны… Проклятие и проклятие!.. Если бы не хитрые аргументы графа - да Грабедор и на миг бы не задумался… Кого поставить во главе войска? Грвавелина Серебро, победителя под Кеаргном!.. Куда направить первый удар? На Малые горы, последнее из утраченных гномами владений… Как все просто - ан нет. Проклятие и проклятие, но граф все же прав - Гравелин, сын и племянник последних королей Малых гор, естественно объявит себя королем - и великое Королевство-под-горой не поимеет со своих побед ровным счетом ничего, а потеряет ого-го сколько… Во-первых, многие малогорские гномы, сбежавшие некогда в Свободные горы и назвавшиеся подданными Грабедора, вернутся на родину и Грабедор потеряет этих подданных; во-вторых, дальнейшую реконкисту поведут короли Малых гор, а Грабедору и его наследникам останется лишь наблюдать, как тает могущество и богатство их края, как молодежь с восхищением взирает на великих героев, сражающихся там, за Малыми горами за весь гномий род… Как утекает сквозь пальцы богатство и влияние… Да всех убытков не перечесть… Проклятый граф - он отравил простую душу короля-под-горой своими змеиными советами… Но он прав, Гангмар его возьми! Он прав…
Грабедор нахмурился - без присутствия графа Слепнега он чувствует себя не так уверенно, а граф далеко… Граф в Фенаде… Ничего не скажешь - добрый совет и храбрый поступок. Отколоть короля Фенады от империи, сделать его почти союзником - и при этом его руками сокрушить Геву… Граф мудр. И отважен - отправился приводить свой план в исполнение на землю империи, где его жизнь будет в большой опасности… но теперь Грабедору так не хватает его советов, его присутствия, Слепенег одним лишь тем, что стоял рядом с троном, внушал уверенность королю Грабедору…
…А тем временем советники и полководцы короля-под-горой шумят и спорят, обсуждая кандидатуру на пост полководца… В тронном зале о том же бубнят старейшины. И три четверти из них - за Гравелина…
Что же делать? Как ответить всем этим умникам? Гравелин вполне способен еще раз побить армию Великой империи, но он опасен для королевства. И чем большими будут его заслуги, чем более блистательные победы он одержит - тем опаснее станет для Грабедора… Может поэтому за него так ратовал посол эльфов? Когда требуется - Трельвеллин может быть очень предусмотрительным… И его не может не пугать растущая сила братского народа, он всеми силами будет противиться созданию новой империи - гномьей…
Тем временем накал спора между советниками короля-под-горой достиг уже опасного предела. Грабедор должен был наконец принять решение. Он поднял голову и оглядел своих приближенных… Старательно избегая встречаться с глазами Гравелина Серебро, король перехватил взгляд Крактлина. Этот юноша отважен, полон новых идей и прославился своими победами в пограничных стычках. Он ведет свой род не от королей и потому не может претендовать на корону… Если героем-победителем станет Крактлин - гномьему единству это ничем не грозит. Он даже сейчас скромно молчит, как и подобает самому молодому советнику, занимающему нижнее кресло у стены… Крактлин приподнял брови, Гравелин кивнул ему в ответ… Юный гном опустил глаза…
Король встал. Шум стих, советники выжидательно смолкли, глядя на своего монарха. Грабедор не спеша откашлялся, погладил рукой бороду…
- Довольно споров, решение принято, - объявил он.
Воцарилась гробовая тишина…
- Наше войско возглавит Крактлин из Дремстокских гор, - торжественно провозгласил Грабедор.
Ответом ему послужил взрыв ответных реплик - почти все голоса звучали возмущенно. Гравелин вскочил со своего почетного сидения и быстро направился к дверям, сердито ворча, топая и сверкая серебром тяжелой брони… Грабедор почувствовал, как его лоб под Стальной короной покрывается испариной… Будь она проклята, твоя мудрость, граф Слепнег…
ГЛАВА 12
- Все началось после того, - вновь заговорил Ролох Белый, - как твой приятель, такой бледный низкорослый парень…
- Весь увешанный ножами, - вставил толстый Бибнон.
- Да, с ножами… После того, как он побывал здесь. Он увел гоблинов вождя Гройга…
- И очень жаль, - снова встрял толстяк, - без их зеленых рож наш зверинец смотрится не так весело…
- Мастер Бибнон, сейчас говорю я, - раздраженно буркнул Ролох, похоже было, что его тяготит необходимость вести эту беседу, - после того, как здесь побывал тот солдат, по городу поползли слухи о нечисти, которая проникает в дома горожан, а затем скрывается, вылетая в окно. Не твой ли это "демон"? Уж больно сходство велико - если верить слухам…
- Пожалуй, да, - ответил Ингви, - я велел своему другу выпустить это существо здесь, в Ренпристе. Да, конечно, это мог быть мой питомец… А что влезал в дома горожан - он искал свою подружку, должно быть.
- В таком случае, - покачал головой Ролох, - все сходится. Он искал "деву" мастера Табо, а найдя - выкрал.
- М-да, - Ингви потупился, - я, пожалуй, поступил, не подумав… Но кто же мог знать, что этот… это существо будет действовать так решительно? Я предполагал, что он навестит ее раз-другой… Ну сколько он мог протянуть без кормежки? Ведь ему нужна концентрированная мана или кровь колдуна…
- Что до его решительности, - ответил Ролох, - то он "унаследовал" нрав своего творца, полагаю. Что же до еды…
- …То он ее нашел! - вновь выкрикнул бледный толстяк. - Можешь не сомневаться, он решил свою проблему, да!
- А почему мастер Бибнон так взволнован? - с оттенком брезгливости в голосе поинтересовался Ингви у старого мага.
Ингви видел, что толстяк взбешен, но совершенно не боялся, поскольку точно знал, что в случае чего он окажется так же сильнее Бибнона, как и его "демон" - сильнее "паука"… Впрочем, Бибнон не производил впечатления решительного человека - не похоже было, что такой будет кидаться в драку, уж слишком он много орал. Так что гнев мага демона даже забавлял. Однако Ролох был серьезен:
- Видишь ли, мастер Воробей, твой "демон"… Впрочем, по порядку. Дело в том, что наш Бибнон любит выпить - вот и в тот вечер, когда все произошло, он тоже изрядно набрался… А сказать правду - напился вусмерть, так, Бибнон?
- Э-э-э…
- Да так, так!.. Ну и когда он выходил из кабака… А напился он в "Серебрянном клинке" - так вот на выходе твой чертенок его атаковал, сбил с ног…
- В самом деле? - усомнился Ингви, - мой малышок сбил с ног такого здоровенного солдата…
- Он каким-то образом умудрился расшатать железяку на вывеске "Серебрянного клинка" и когда наш Бибнон выходил - спихнул ему прямо на голову… Ну, Бибнон упал, а твой зверек налакался крови из разбитой головы…
- Я еще и руку порезал! - вставил толстяк.
- Так мало того, что напился крови, - продолжил старый маг, так еще и флягу какую-то наполнил… Еле уволок ее, верно, Бибнон?
- Да-а… А я от потери крови совсем обессилел, даже на помощь не мог позвать…
- Надо же было так нажраться, - ответил Ингви, - чтобы красные черти стали мерещиться, чтобы вывески на голову себе сбрасывать… Это же просто анекдот - маг Бибнон нажрался так, что ему привиделись черти с фляжками… А Гангмар с ведром вина не появлялся? Или сам император Элевзиль с двумя бочонками пива?..
Толстяк Бибнон возмущенно затряс щеками, но тут до него начала доходить вся двусмысленность его обвинений. Он так и не собрался что-либо сказать.
- Я не собираюсь отвечать за выходки всяких пьянчуг, мастер Ролох, - твердо заключил Ингви, - а что с "девой" мастера Табо? Если она пропала после того, как здесь побывал мой Кендаг - я готов заплатить почтенной Табо за ущерб. Тут я верю, если "демон" хоть немного похож на меня - он вполне мог выкрасть подружку…