- Я прослежу, чтобы ей не навредили намеренно, - положив руку мне на плечо и слегка сжав его, пообещал Рондай.
- Да что вы ее уговариваете? - возмутилась Касиян и, повернувшись ко мне, добавила решительно: - Ты сама сказала, что мы все равноправные члены команды, я так решила.
- Если мы все равны, то и решения принимать должны вместе, - проговорила я, тоже встав и сверля взглядом фрейлину.
- А давайте проголосуем, раз уж мы все здесь такие равные, - покосившись на императора, предложил Рони. - Ну или можете подраться - кто победит, того и в расход.
По комнате разнесся звонкий шлепок, это Анторин отвесил своему новоявленному родственнику подзатыльник.
- Думай, что говоришь, - рыкнул император.
- Я же пошутил, - обиженно пробурчал Рондай, потирая затылок.
- Живешь в два раза дольше меня, а ума так и не набрался, - проговорил Анторин недовольно.
- Да я моложе тебя почти вдвое! А те пятьдесят лет не в счет, я же был в стазисе и ошибок совершать не мог, чтобы на них учиться и набираться опыта, - начал оправдываться легендарный наминайский разбойник.
- Прекратите, - тихо произнесла я, и все смолкли. - Я не вижу смысла в голосовании, его результат и так очевиден.
- Почему же? Я тоже против того, чтобы Ян лезла в это первой. Пусть мужчины рискуют, - высказала свое мнение молча слушавшая нас Мона.
- Итого: нас двое, а их трое, - сделала я нехитрые расчеты. - Пусть будет так. Я сама втянула вас в это, и все, что может случиться с вами, будет на моей закалившейся за годы правления совести. Одним пятном больше, одним меньше…
Я вышла из комнаты и была благодарна друзьям, что никто из них не последовал за мной. Они понимали, что сейчас мне необходимо побыть одной.
Будучи королевой огромной державы, я не раз принимала решения, которые могли повлечь, а зачастую и влекли за собой жертвы. Невозможно править несущейся по дороге колесницей и не запылиться. И каждое такое решение оставляло шрам на моем сердце. Сколько их уже? И сколько будет еще? Я боялась, что настанет момент, когда мое сердце полностью покроется рубцами и зачерствеет настолько, что жизни подданных уже не будут важны. Сейчас же речь шла не о ком-то постороннем, а о моей подруге - одной из тех, кто помог мне пережить страшные времена и поддерживал все это время. Как же я сглупила, взяв их с собой! Но одна я слишком слаба. Королева без свиты все равно что старец без посоха, один неловкий шаг - и неминуемо падение. Имею ли я право рисковать жизнями близких во имя спасения Карая? Возможно, и нет, но я не могла иначе, без него я не выдержу, мне не хватит стойкости и сил править еще десять лет, до совершеннолетия принцессы Никеллы.
Мой муж… Он был единственным, кто знал меня настоящую - слабую и нерешительную женщину, привыкшую играть роль королевы. Да, я правила, порой жестко и непреклонно, но вечерами, спрятавшись от посторонних глаз, я позволяла себе снять непробиваемый панцирь, и тогда только Карай давал мне силы и уверенность в себе, чтобы утром вновь надеть ненавистную маску сильной и справедливой королевы. Когда же он покинул меня, я держалась только благодаря надежде, которая в последнее время начала таять, как утренний туман с первыми лучами солнца. И теперь, когда его спасение стало не пустой надеждой, а реальной возможностью, я не могла отступить. Да, я была готова рискнуть не только собой, но и всем миром. И пусть это эгоистично, эгоисткой меня сделала любовь и горе ее утраты.
Рафэ пришел за нами только спустя десять часов. За это время Рони и Дамон успели разругаться и едва не подрались, Анторин в воспитательных целях украсил левый глаз зятя живописным синяком, а Касиян перечислила мне все, что она еще не сделала в своей жизни, но намерена сделать после того, как мы успешно и без потерь спасем Карая. Также за время ожидания нам еще два раза накрывали стол, и к последней трапезе присоединился сам комендант фермы. Он не сводил влюбленного взгляда с Дамон и трясущимися руками преподнес ей толстую ветхую книгу, доверительно сообщив, что с величайшим трудом незаметно вынес ее из библиотеки матери.
- Я пылинки с нее буду сдувать и обязательно верну в целости и сохранности, - пообещала Мона, звонко поцеловав Брунфо в щеку.
- Буду ждать следующей встречи с нетерпением, - смущенно пролепетал мужчина.
Когда он ушел, а запуганная бессловесная служанка убрала со стола, мы поспешили в комнату, чтобы изучить фолиант. Но приход Рафэ нарушил наши планы, и Анторин, быстро наложив на книгу стазис, чтобы не истрепалась еще больше, спрятал ее в свою дорожную сумку.
- Все готово к первому этапу внедрения. Идите за мной, - без предисловий велел высокомерный доминарий. - Вещи берите с собой, сюда вы больше не вернетесь. После того как антитуман внедрят в наши организмы, мы все будем изолированы.
- И ты тоже? - недоверчиво спросила я.
- Да, и я тоже. Нас ждут незабываемые часы, а возможно, и дни совместного времяпровождения, - ехидно улыбнулся Рафэ.
- Просто замечательно, - проворчала Касиян. - Надеюсь, я до этого не доживу.
- Не смей так говорить, - шикнула на нее Мона.
- Замолкните, - только и проговорила я, чтобы побыть в тишине по пути к лаборатории.
Той же дорогой Рафэ провел нас в помещение с черной сферой антитумана, а потом и дальше, в комнату без окон, где стояли семь кушеток, застеленных белыми простынями.
- Почему мест семь? - спросил Анторин, осмотревшись.
- Потому что к нам присоединится еще кое-кто, - лаконично ответил доминант.
- Кто? - холодно поинтересовалась я.
Никто из нас и не ожидал, что доминанты будут играть честно, но, когда в ответ на мой вопрос в помещение вошел высокий, широкоплечий, смуглый голубоглазый блондин, я поняла, что совершенно не знаю Рафэ.
- Это Тарон, он будет сопровождать меня, - представил нового члена команды доминарий. - Предвосхищая ваши вопросы и возражения, уведомляю, что это мой личный охранник и помощник. И да, он искусственно выведен путем скрещивания доминантов, магов и бездарей.
- А тебя сородичи еще не прокляли за такие эксперименты? - поинтересовалась Дамон.
- В подробности моих проектов посвящены только избранные, и они восхищаются моими успехами, - не без гордости ответил Рафэ.
Я же только усмехнулась, поняв, что доминант просто боится оставаться наедине с нами - представителями отсталой расы, в чужеродной и неизведанной среде межпространства.
- Куда ложиться и что делать? - спросила Касиян, нервно взмахнув руками. - Я первой буду.
- Не спешите, первым будет Тарон. Испытания доказали, что мои гибриды легче всех переносят внедрение, - произнес Рафэ, взмахом руки отправив своего подопечного на кушетку.
В следующее мгновение в комнату вошли двое доминантов в серых длинных халатах с каким-то приспособлением в руках. Это было нечто похожее на карнавальную маску, от нее отходило несколько трубок, соединяющихся у основания стеклянного шара, в котором клубилась черная субстанция.
- Отойдите в сторонку и не шумите, - проинструктировал нас доминарий.
Мы послушно попятились, инстинктивно стараясь увеличить дистанцию между собой и чернильной мглой, словно старающейся вырваться из стеклянного сосуда.
Тарон отважно позволил привязать его руки и ноги к кушетке. Он даже не шелохнулся, когда ремни туго стянули его грудь, пояс, бедра, шею и лоб, полностью лишив возможности шевелиться. А потом доминанты прикрепили к его лицу маску, и гибрид закричал. Это был нечеловеческий крик ужаса и боли. Он дергался и мычал, пытаясь вырваться из крепкого захвата кожаных ремней. Его пальцы сжимались в кулаки и судорожно разжимались на протяжении минут пяти, а потом Тарон затих. Он не шевелился и, кажется, даже не дышал.
- Первая стадия внедрения прошла успешно, - констатировал один из ученых-доминантов, снимая маску с лица гибрида.
- Я буду следующей, - хрипло прошептала я, понимая, что просто не выдержу, если при мне сотворят подобное с моими друзьями.
- И правильно. Будет лучше, если тобой займусь я лично. Ты слишком непредсказуемый для опытов образец, - тихо ответил Рафэ. - Будем надеяться, что антитуман не подвластен твоей нейтрализующей силе. Иначе мы пойдем без тебя.
- А ты не боишься, что весь наш мир откажется от сотрудничества с вами, если погибнет королева Возрении? - настороженно спросил Анторин.
- Уж она-то точно не погибнет, - усмехнулся Рафэ. - Эта осо… женщина с легкостью справилась с насыщенным цианидом паром, антитуман ей не страшен, - уверенно ответил доминант.
Я подметила, как он запнулся, едва не назвав меня особью, и исправился, но сейчас мне было не до ликования в связи с победой над предрассудками одного зарвавшегося доминанта. Мне предстояло пережить то, что едва не убило искусственно выведенного гибрида, в котором сочетались все доминирующие качества трех сильнейших рас. И Тарон все еще не приходил в себя.
Стараясь не смотреть на обеспокоенных подруг, я прошла к кушетке и легла на нее. Когда Рафэ начал фиксировать мое тело ремнями, лишь благодаря неимоверному усилию воли я смогла удержаться от протеста. Когда в поле зрения появились доминанты с ужасающей маской в руках, я уже была готова закричать, но обе мои ладони сжали руки моих подруг. Касиян и Дамон встали по бокам от кушетки и лишь злобно глянули на ученых, возмутившихся, что им мешают.
- Пусть стоят, - тихо произнес Рафэ, и доминанты успокоились.
Когда маска начала приближаться к моему лицу я зажмурилась и вызвала в памяти образ Карая. Я делаю это для него и переживу что угодно, чтобы он вновь был рядом со мной.