- Я ведь пока не сказала, что никак не могу помочь. Но я не благотворительная организация…
Дело шло к шантажу. Тесса не могла сказать, что ей это не нравится, хотя обычно она избегала подобных методов. Однако впервые за все эти месяцы она начала допускать возможность, что отправится туда, и думала исключительно о своей цели.
- С меня много не стребуешь…
- А мне много и не надо. Если ты пообещаешь, что отправишься туда, я наложу на тебя такое заклинание, которое уже никто, в том числе и я, не сможет снять.
Тесса вопросительно посмотрела на колдунью:
- Звучит не очень-то заманчиво… В чем суть?
- А суть в том, что это будет первое и последнее заклинание, наложенное на тебя. Как только оно вступит в силу, любая магия, даже самая сильная, на тебя не подействует. Тут есть и негативная сторона, согласна: магия исцеления и оживления тоже не будет действовать.
- А любовная магия? - тихо поинтересовалась девушка.
На сей раз ведьма не просто рассмеялась, она расхохоталась:
- Так вот чего ты боишься! Ты думаешь, он заколдовал тебя, внушил что-то? Нет, девочка, такие вещи так не делаются. Даже если бы он что-то с тобой сотворил, заклинание бы разрушилось при переходе из одного мира в другой. А так… процесс вполне естественен!
Тесса смущенно развела руками, подобные темы она не любила никогда. Чтобы побыстрее забыть неловкий момент, она решила продолжить разговор:
- То, что заклинание оживления не подействует, тоже плохо… А если живой водой плеснуть?
- А вот это, скорее всего, подействует, потому что живая вода - не совсем заклинание… Хотя полностью я не уверена.
- Подождите! Значит, я буду защищена не от магии, а от заклинаний?
- Да. А я сказала, что от магии? Оговорилась. Ты будешь защищена от заклинаний, брошенных человеком… или любым другим живым существом. Но та магия, которая считается естественной, природной, на тебя будет действовать. Вот тебе еще одна справка: природная магия не бывает любовной.
- Хватит, не смешно уже…
- Правильно, хватит, я и так засиделась, а ведь дела, дела… Решай.
Тесса терпеть не могла принимать подобные решения в спешке. Ведь если она пообещает, нужно будет выполнять… Более полугода она находила для себе причины, чтобы не возвращаться туда, а за минуту должна признать, что все они не имеют никакого значения.
Ядвига демонстративно посмотрела на часы, стала красить губы. Время истекало, и Тесса сдалась. Это решение не было холодным, обдуманным и правильным, оно носило более стихийный и искренний характер.
- Хорошо! Хорошо, я отправлюсь туда. Но я не обещаю, что встречусь с ним!
- А я и не прошу, - многозначительно улыбнулась Ядвига.
2
Сердце бешено колотилось в груди у Лили. Все эти месяцы ожидания, все страхи, все сомнения, все надежды… и наконец этот день! Правда, отказ Тессы несколько омрачил ее радость, но полностью не уничтожил.
В конце концов, Тесса может упрямиться, сколько ей захочется. Может, она еще пожалеет и согласится на следующую поездку! А пока ее партнершей будет двоюродная внучка старшей ведьмы… наверное, очень достойная девушка, раз ее выбрали.
Только вот сейчас эта достойная девушка опаздывала.
Лиля нервно перебирала пальцами по амулету. Такая маленькая вещица могла столько изменить…
Ведьмы тоже волновались, но волнением это было приятным. Одна только тетка Тессы сидела мрачнее тучи, но на фоне общего возбуждения она терялась.
- Приехали! - объявила одна из ведьм, не отходившая весь вечер от окна. - Сейчас тут будут.
В коридоре хлопнула дверь, а через пару секунд в комнату вошла старшая ведьма в сопровождении молодой девушки.
Лиля ожидала, что ее партнерша будет старше или хотя бы такого же возраста, как и сама ведьма. Однако Кате на вид было лет девятнадцать-двадцать. Девушка была высокой, под два метра, а фигурой напоминала грушу: узкие и, почему-то, все время сутулые плечи в сочетании с массивными бедрами. Ее длинные светло-желтые волосы с темными корнями были распущены, с левой стороны она убрала их за ухо. Большие широко посаженные глаза горели энтузиазмом, а сладкая улыбка, казалось, никогда не сходила с ее лица.
- Ой, простите, что я опоздала, просто поезд пришел поздно!
Голос у нее был еще более специфическим, чем внешность. Лиля подумала, что Тесса охарактеризовала бы его как "эротический полушепот после серьезной ангины". Говорила Катя с придыханием, кокетливо заглядывая в глаза собеседнику.
- Катерина, это Лилия, - старшая ведьма указала на Лилю. - С ней ты и отправляешься.
Лиля поднялась, подошла ближе. Катя поспешила пожать протянутую ей руку двумя руками, но очень осторожно, словно боялась причинить боль.
- Мне очень, очень приятно. Бабушка о тебе так много рассказывала, мне показалось, что ты должна быть такой необычной, творческой личностью… Как здорово, что мы будет работать вместе!
- Да уж… Обалдеть можно…
Лиля даже подумывала отказаться от всего, но быстро одернула себя. Партнерша не имеет такого уж большого значения. Во время прошлого путешествия они с Тессой вообще разделились, и ничего, справились!
- Девушки, время не ждет! - хлопнула в ладоши старшая ведьма, привлекая к себе внимание. - Вы обе прошли подробный инструктаж, поэтому повторяться я не буду. Напомню лишь, что вашей основной задачей является установление дипломатических отношений. Вы пробудете там неделю, после этого возвращайтесь к нам. Независимо от достижения цели. Понятно?
- Да.
- Конечно, бабуля, не волнуйся…
- Тогда удачи вам!
Только это фразы Лиля и ждала. Теперь все приготовления, все теоретические занятия закончились. Вот он, тот самый момент, который снился ей с момента возвращения из первого путешествия…
Дрожащими от волнения руками ведьма надела на себя амулет и закрыла глаза.
Путешествие между мирами было похоже на падение с большой высоты. Чувство невесомости, полет и ветер со всех сторон, свист в ушах и бесконечность. Если открыть глаза, можно было увидеть сияние разноцветных огней, но от него кружилась голова, поэтому Лиля, наученная горьким опытом, по сторонам не смотрела.
Все это длилось недолго, меньше минуты, и они были уже в совсем другом мире… в воде.
К этому Лиля готова не была. С высоты они обе погрузились в воду, подняв фонтаны брызг. Ведьма в какой-то момент даже начала тонуть, но быстро взяла себя в руки. Она поднялась на поверхность и начала оглядываться.
Первым, что она увидела, была Катя. Выяснилось, что сладкая улыбка не смывается с ее лица и водой. Уже потом ведьма обнаружила, что они находятся в большом озере.
С одной стороны озера шумел лес, старый и темный, почти черный. Образовывавшие его деревья были отдаленно похожи на сосны. А на другом берегу раскинулся город из белых камней.
Они оказались ближе к лесу, да и плыть в незнакомый город в таком виде не хотелось. Мокрые и замерзшие послы вряд ли смогут внушить уважение…
- Давай на берег! - отплевываясь от воды, сказала Лиля.
Плыть в одежде, да еще и с сумками, пусть и не тяжелыми, оказалось непросто. К тому же, берег оказался глинистым, ноги утопали в густой грязи. Поэтому до земли они добрались где-то через полчаса, не только мокрые, но и перемазанные и жутко уставшие.
Оставалось только радоваться тому, что они попали в раннее утро. День только разгорался, бледная луна соседствовала с первыми лучами солнца. Город, видимо, еще спал, так что вряд ли кто-то видел их неожиданное появление в озере.
- Что теперь будем делать? - Катя отжала длинные волосы. - Я боюсь что-то предлагать, потому что ты более опытная, мне сразу дали понять, что ты главная… Да я и не возражаю, ты не подумай, я чувствую себя такой беспомощной…
- Для начала мы прекратим болтать, - прервала ее Лиля. - Эти леса отличаются от наших, тут всякие существа встречаются… В том числе и не очень добрые. А еще мы переоденемся. Сменная одежда тоже вымокла, но она хотя бы не грязная.
Невольно ведьма вспомнила свое свадебное платье и улыбнулась. Конечно, она не взяла его с собой, да это было и не нужно… Ведь она снова в этом мире!
Одежду им старались подобрать такую, которая не вызовет в этой реальности лишних подозрений. Брюки, рубашки, сарафаны и платья, все из льняного полотна. Вот обуви выдали всего одну пару, потому что обувь занимала в сумке много места. Так что сейчас им предстояло идти в забитых грязью сапогах.
"Не важно, - постаралась успокоить себя Лиля. - Это ненадолго. Нужно только найти…Нет, я опять отвлекаюсь от дела".
Когда они обе переоделись, ведьма пробормотала заклинание, высушившее мокрые вещи. Можно было, конечно, дожидаться, пока они высохнут естественным путем, но терпения у Лили почти не осталось.
Когда грязная одежда тоже высушенная, была убрана в сумки, девушки направились к городу. Вокруг озера вилась довольно широкая тропинка, облегчавшая их продвижение.
Катя продолжала что-то бормотать про свое восхищение этим миром, но Лиля не слушала. Она пыталась сообразить, куда они попали. Город крупный, каменный, таких на периферии быть не может. Следовательно, им очень повезло, они оказались где-то в центральных царствах. Но насколько это далеко от тех мест, где она была в прошлый раз, от подземного города?
- Ой, какой красивый город… Вот это да… А это что, церковь?
- Какая церковь? Тут о христианстве отродясь не слышали! Это замок!
Город был окружен высокой каменной стеной, по вершине которой прохаживались лучники. Из-за стены действительно виднелись купола, похожие на церковные маковки, но Лиля точно знала, что здесь храмы строят иначе…