… Крыши над башней почти не осталось - она провалилась. Над головой тяжко нависали старые, подгнившие балки. Еще выше светились миллиарды звезд - а на полу, усыпанный гниющей позапрошлогодней листвой, стоял гранитный саркофаг.
- Вот оно! - выдохнул Тэл.
Чувствуя, как замирает от восторга сердце, он сделал решительный шаг. Быстрый взгляд на амулет - пока все в порядке. И вместе с тем - тревога, теснящая дыхание.
"Кто знает, на что способен Мессир?"
Тэл, не доходя до саркофага, начертил на полу большую и, как он надеялся, последнюю пентаграмму. Выудил из сумки толстую алую свечу, за которую были плачены баснословные деньги.
"Пусть себе горит", - решил вампир, - "если что и осталось".
Предчувствие не обмануло: саркофаг был заговорен так умело, что даже амулет не помог. Варварский, конечно, способ - так снимать чужие заклятья, но верный. В пентаграмме с заговоренной свечой в центре выгорали любые чары…
- Ну-с, вот и все, - пробормотал Тэл, глядя, как медленно гаснет остаток чужого заклинания.
Ему оставалось только сдвинуть тяжеленную крышку - и спящая красавица окажется на свободе…
"Ты слышишь меня?" - обратился Тэл к той, что ждала его столько лет, - "я пришел. Ты звала, и я пришел, чтобы получить обещанное".
…Молчание. Долгое, неприятное. А затем как будто кто-то окунулся в мыслепоток:
"Делай, что должен - и все получишь".
- Прекрасно, - Тэл хихикнул, потер руки.
Он подналег на каменную крышку, она со скрежетом подалась…
И Тэл увидел голову спящей красавицы. Всевышний, а ведь этого стоило ожидать! Но Тэл отчего-то растерялся, когда призрачный свет луны тронул череп, туго обтянутый коричневой кожей. Волосы, роскошные локоны королевы обратились в пыльную паклю. Там ползали какие-то букашки - и они же неторопливо путешествовали по лицу, по шее мумии…
Отшатнувшись, вампир сделал глубокий вдох. Только без паники, Тэл… Без паники! В конце концов, все мы именно такие. Сотня лет без пищи - и вот что остается от безупречного и бессмертного тела.
Он вздрогнул, когда мумия в саркофаге шевельнулась. С тихим хрустом поднялись ресницы, на Тэла уставились высохшие, слепые глаза.
- Помоги… мне… подняться…
Опомнившись, вампир бросился вытаскивать из саркофага то, что раньше так много значило для всего Некрополиса.
- Ты… сделал все… правильно… - прострекотала очнувшаяся от долгого сна красавица.
- Я надеюсь на вознаграждение, - Тэл за словом в карман не лез.
- Не… сомневайся… ты его получишь.
Содрогаясь от отвращения, вампир тянул и тянул к себе высохшее тело. Но, пожалуй, древние тайны того стоили. Подумаешь, желтые загнутые когти цепляются за воротник! В конце концов, она слаба, и полностью в его власти.
- Смогу ли я стать равным Мессиру? - вдруг усомнился Тэл, - вы-то проиграли.
- Ты… ошибаешься, - проскрежетала она, - битва еще впереди.
"Ну-ну, надейся", - вампир ухмыльнулся.
Этому высушенному чудовищу недолго осталось…
Костлявая спина задрожала под его руками, свалявшиеся в паклю волосы оказались совсем близко от лица Тэла…
И вдруг он почувствовал резкую боль в горле. А, вот как?!! Значит, красавица решила воспользоваться его великодушием?
Тэл изо всех сил вцепился в плечи монстра, пытаясь оторвать его от себя - но не тут-то было. В тело впились острые, словно бритвы, когти. А зубы… Разбуженная красавица с утробным рыком продолжала убивать Тэла, отнимая бессмертие.
- Отпусти! - он из последних сил заколотил по коричневым плечам, - ты обещала!
- А что я могла обещать предателю? - и раздался холодный издевательский смех.
…На миг зрение вернулось к Тэлу. Он увидел, как над ним склоняется красивая темноволосая женщина. Не высохшее нечто из саркофага - а роковая незнакомка, чье тело в лунном свете казалось изваянным из мрамора.
- Счастливого пути, Тэл, - прошептала она.
Потом он заснул - навсегда и без сновидений.
* * *
…Утром следующего дня у ворот замка появился высокий черноволосый вампир в строгом сюртуке из темно-синего бархата. Щурясь на зарю, он неторопливо прошел сквозь ворота, по прорубленной Тэлом дорожке пересек двор и остановился у входа в башню.
Постояв несколько минут, вампир развернулся и пошел прочь. Восходящее солнце двумя раскаленными искрами отражалось в его глазах цвета бирюзы.
В глазах, которые все видели и замечали.
Глава 1
Удачно выйти замуж
- … Если тебя, девицу из обедневшего дворянского рода, выдают замуж за короля эльфов, жди подвоха, - потусторонним голосом заверила гадалка.
Она хитро глянула на меня из-под упавшей на глаза пегой челки - мол, хватит дурака валять или продолжить? Судя по недовольству, мелькнувшему на ее веснушчатой физиономии, я была не самой лучшей жертвой для деревенской прорицательницы.
- Ты не на меня смотри, а туда! - гаркнула она, склоняясь над столом так, чтобы мне не было видно ее лица.
Я недоуменно поглядела на гадалку. Затем опустила взгляд в чашку, на дне которой и было найдено это предостережение. Там густыми разводами стыла кофейная гуща, темно-коричневые пятна на фоне белого фарфора - и, само собой, ни светлого лика эльфийского монарха, ни зловещих признаков того самого подвоха.
- И не сомневайся, - доморощенная провидица вещала далее, - вот, вижу золотой венец, а за ним тьма идет, а за тьмой трон… Пятак-то не забудь, девица. А трон этот в претемном царстве. Да, да, пятак клади на блюдо.
Я честно пыталась разглядеть собственную будущность на донышке старой, с отбитой ручкой чашки. Но, похоже, небеса обделили меня даром предвидения. Гадалка хищно подхватила положенную монету, а я, жалко улыбнувшись на прощание, побрела к выходу.
По дороге к двери я умудрилась споткнуться о завернутый край пыльного половика. Чувствуя, что лечу прямехонько в забывшую о побелке стену, я все-таки ухватилась за край стола, смахнула на пол чашку с предсказаниями а заодно и тяжелое блюдо. В итоге нос мой был спасен, слегка пострадало лишь правое колено.
- Ой, прошу прощения!
Я быстро поднялась, сгребла в горку то, что минутой назад было чашкой и блюдом.
- Вот, я все собрала, еще раз прошу прощения.
Гадалка, оказывается, даже не предприняла попытки встать со стула, но отчего-то побелела лицом. Ее губы шевелились, как будто она силилась что-то сказать, но звуки безуспешно застревали в горле.
- Вот вам за убытки, - я быстро положила на стол еще один пятак и устремилась к выходу.
Странные все-таки эти гадалки. И зачем так нервничать по пустякам?
- …Позвольте представиться. Я - Агнесса Рой де Лив, старшая дочь маркиза де Лив, чьи владения заключаются в деревне на десяток дворов, покосившейся мельнице и сотне ослов, которых он пытается выращивать и продавать соседу. Ослики то и дело хворают, исход болезни зачастую далеко не самый благополучный - а потому золота в наших родовых сундуках не прибавляется, и старый замок с каждым годом все больше напоминает благоустроенный загон для столь обожаемых маркизом упрямых животных.
Кроме меня, у драгоценных родителей есть еще пять дочек, самой младшей - восемь лет, самой старшей, то есть мне - двадцать. Вы можете сказать, что для меня уже настало время удачно выйти замуж, но мужчин благородного происхождения не так уж и много в округе. Все, как назло, женаты и даже обзавелись многочисленным потомством. Так что приходится коротать вечера за рукоделием, сидя у окна в надежде, что какой-нибудь рыцарь будет проезжать мимо, заглядится на миловидное личико - ну, и увезет куда-нибудь подальше.
- Агнесса! Погоди!
Я остановилась перед хлипким мостком через громадную, как целое море, лужу. Там блаженно хрюкали свинки, подставляя весеннему солнцу то один бок, то другой, и важные гуси шумно хлопали крыльями и ругались меж собой.
- Уфф, за тобой не угонишься…
А теперь позвольте представить моего деревенского поклонника, сына мельника. Он тоже старший, и у него есть пять младших братьев. Учитывая их возраст, все они могли бы стать превосходными мужьями моим сестрам - на тот случай, если все-таки не завернет к замку отряд из шести родовитых рыцарей. Старший, Этьен, хорош собой, высокий, ладный парень. У него добродушное круглое лицо, чуть присыпанное веснушками, рыжие вихры, которые он безуспешно пытается приглаживать и светло-зеленые глаза, точно молодая травка. Нос его похож на молоденькую картошечку - и формой, и оттого, что шелушится, отхватив весеннего солнышка больше, чем надо. Вечно обветренные губы улыбаются, а на щеках играют ямочки, совсем как у девчонки.
Одет Этьен… Ну, не так чтобы плохо. Башмаки у него новенькие, приятно поскрипывают при ходьбе. Штаны чистые, без заплаток, рубаха тоже не старая, поверх - шерстяная куртка приятного цвета лаванды, я бы сама от такой не отказалась. А что еще нужно жителю уютной и далекой от столичных дрязг провинции? Да ничего!
Он напустил на себя серьезный вид.
- Ну, что тебе Алиса рассказала?
- Эмм…
- Ты домой идешь? - быстро перебил он, - позволь, я тебя провожу.
И ловко пнул гуся, изволившего усесться на мостике.
- Пойдем.
Разведя в стороны руки и стараясь не смотреть на копошащихся в луже хрюшек, я осторожно пошла по доске. Достигнув другого берега, обернулась к Этьену и выпалила:
- Алиса увидела в чашке с кофейной гущей, что я выйду замуж за короля эльфов!
Мой кавалер вмиг приуныл и пробубнил что-то вроде - ты из благородных, что в этом странного.
- Брось, Этьен, - я взяла его за руку и потащила вперед, - я совершенно не верю в то, что судьбу человека можно увидеть на дне старой чашки.