* * *
…И вот, я брожу по главному залу, объект поклонения для мужчин и черной зависти для женщин. На мне - шикарное платье из голубого атласа и бриллиантовый гарнитур. Любопытно, все эльфийки предпочитают наряды с таким глубоким декольте? Или это специально для меня такое пошили? Невзирая на наличие тонких бретелей и совершенно прозрачных рукавов платье мое не падало исключительно из-за восхищенных взглядов представителей сильного пола.
Всем приглашенным весело. Эльфийские вина льются рекой, хищно звякают столовые приборы. В камине, специально разожженном ради такого случая, на вертеле жарится свинка.
Я отпиваю немного из своего бокала. Что ж, так всегда бывает: когда окружающим весело, никто не заметит твоей грусти, а если и заметит, то сделает вид, что его внимание привлекло нечто другое - лишь бы долго в глаза не смотреть.
Поутру меня здесь уже не будет. Красивая золоченая карета увезет меня далеко-далеко, к мужчине, которого я никогда не видела, но которому суждено быть моим супругом. Что ждет меня там?..
Не знаю.
Темно-рубиновое вино в бокале чуть горчит, а на душе и без того горько и безнадежно. Все тот же вопрос не дает покоя - почему именно я? Неужели мало более подходящих невест? Или есть что-то, чего я не знаю?
Я остановилась, прислонившись к колонне, и поискала глазами родителей. Маркиз и маркиза де Лив оживленно болтали с белокурым и голубоглазым эльфом, отец отчаянно жестикулировал, мама кокетливо обмахивалась веером из облезших за давностью лет павлиньих перьев. При дворе ее бы на смех подняли, но на лице эльфа написано только уважение и еще чуть-чуть усталости. Видно, что ему порядком надоела вся эта предсвадебная суета.
А дальше?
Мое внимание привлекает очень красивая пара, они прибыли с делегацией. Мужчина невысокий, поджарый, словно матерый волчище. Яркие голубые глаза, льняные волосы, короткая ухоженная бородка (напоминающая трехдневную щетину, и оттого еще более пикантная). Алый камзол сидит как влитой, вызывающе блестят золотые пряжки на сафьяновых голенищах сапог. Его спутница - миниатюрна и шикарна. Платье цвета спелых вишен, россыпи рубинов в темных волосах и по корсажу. Кожа - чересчур смуглая для благородной дамы, но это ничуть не смущает красавицу: декольте ее платья, кажется, еще глубже моего.
"Не эльфы", - подумала я, - "Но кто же тогда? И что делают среди подданных Эльфира?"
И смущено опустила глаза, осознав, что эта великолепная парочка двигается в моем направлении. Теперь наверняка решат, что я дурно воспитана, раз позволяю себе так пялиться на гостей.
- Мы счастливы удостоиться внимания будущей королевы, - пропела женщина, приседая в реверансе. Мужчина молча и сдержанно поклонился.
- Я рада приветствовать вас на моей… гхм… свадьбе, - пролепетала я.
- Меня зовут Альберт, - представился голубоглазый красавец, - а это моя сестра Эвелина.
Вот так. Просто Альберт и Эвелина. Ни титулов, ни фамилий.
- Я - Агнесса, - совсем смутившись, пробормотала я.
Ох, учиться и учиться мне искусству ведения светской беседы!
- Мы здесь, чтобы охранять вас, - уверенно добавила Эвелина, - невзирая на те странные события при дворе его величества Эльфира, король Светлого леса пожелал, чтобы никакие опасности не угрожали его сто первой супруге.
Я с сомнением оглядела хрупкую фигурку. Охранять, хм… Положим, я еще могла представить Альберта в роли телохранителя, но Эвелину?..
- Дорогая, - мягко сказал ее братец, - ты совсем забыла пояснить, что мы - одни из лучших стражей спокойствия. Из Некрополиса.
- Ах, да, - улыбнулась Эвелина, - мы оборотни.
И ее темно-карие глаза сверкнули алым огоньком.
В этот миг я услышала, как за спиной кто-то тихо ойкнул. Взгляд Эвелины метнулся за мою спину, она плотоядно облизнулась - а затем, быстро поклонившись, скользнула в толпу изрядно поднабравшихся эльфов. Оглянувшись, я увидела свою Агату - аккуратно причесанную, в новом платье с белоснежным передничком и с буйными рыжими локонами, частично убранными под скромный чепец. На веснушчатых щеках играл пунцовый румянец.
- Мое почтение, - ухмыльнулся Альберт и, раскланявшись, последовал за сестрой.
А я, ущипнув Этьена за локоть, зашептала:
- Ты что здесь делаешь? Ты должен укладывать сундуки!
- Оборотни! - с присвистом повторил он, все еще глядя вслед стражам спокойствия, - она… она…
- Тьфу, да что с тобой? - я заботливо похлопала его по щеке, приводя в чувство, - ну, подумаешь, оборотни. И что с того? Их отрядил король эльфов, чтобы они охраняли меня.
- Я и это слышал, - замогильным голосом ответил Этьен, - увы…
- Они не сделают тебе ничего дурного! - я начинала злиться. И надо было связаться с этаким болваном, которого и с места не сдвинешь без его на то желания?
- Ыыы, - выдавил Этьен, - мне кажется, та женщина… Она меня разгадала.
- Не мели чепухи, - я придирчиво оглядела его. Может быть, с пудрой я и переборщила, зато и намека на вечно лезущую щетину не видно.
- Она знает, что я не женщина, - обреченно захныкал Этьен, - ох, Агнессочка… Может, мне лучше остаться?
- Ну уж нет. Отправляйся в комнату и жди там.
Я решительно отвернулась и с самым беспечным видом направилась к столу, чтобы отщипнуть кисточку винограда.
"Так вот они какие, оборотни", - крутилась в голове мысль, - "совсем не похожи на того, которого наши крестьяне разделали".
Та несчастная жертва, поднятая на вилы, в людском обличье была хлипким мужичком в лохмотьях.
- Агнесса!
Ну, вот еще… Аурелия, размазывая по мордашке слезы, дергает за юбку.
- Что?
- Сестренка, сестренка, - прошептала она, - скажи, а тебе не боязно ехать к эльфам?
Мда. Ответить честно на этот вопрос означало признаться в собственных страхах. Но я не стала юлить. Наклонилась и поцеловала ее в мокрую щеку.
- Ты знаешь, мне очень, очень страшно на самом деле. Но я надеюсь, что со мной не случится ничего плохого, а вы будете приезжать ко мне погостить. Так что не плачь, милая, не плачь.
* * *
Прощание с семейством де Лив было недолгим: несколько скупых слезинок в шерстяной рукав матушки, вежливый поцелуй от отца. Сестрицы рыдали в три ручья, но, пожимая руки, громким шепотом напомнили о подарках, которые я обещала слать ко дню рождения каждой.
- И не забудь пригласить нас в гости! - Эльвира тайком ущипнула меня за локоть, - радуйся, дурища, что будешь жить в настоящем дворце, а не среди графских развалин.
- Маркизских, - я шмыгнула носом и украдкой вытерла слезы. Прощания всегда производили на меня крайне угнетающее впечатление.
- Да какая разница?.. - надулась Эльвира.
… И я покинула свой родовой замок, направляясь к златокудрому и зеленоокому супругу. Нас с Этьеном - то есть Агатой - усадили в роскошную позолоченную карету, на мягкие диванчики с вышитыми шелковыми подушками. Тут же выяснилось, что Этьен уселся на коробку шоколадных конфет, которые должны были скрасить мою дорогу к мужу. То, что осталось от конфет, достали - но то ли коробка оказалась слишком хлипкой, то ли седалищная часть Этьена отличалась упругостью и жесткостью - часть шоколада пришлось соскребать с васильковой юбки моей служанки.
- И на что это похоже? - сконфузился Этьен. Его лицо при этом обрело оттенок молоденькой свеколки.
Придерживаясь за обитые шелком стенки, он все пытался извернуться и оглядеть урон, причиненный платью.
- Похоже на то, что мы остались без сладкого, - съехидничала я, - стой, не крутись так… Сейчас…
Еще одно-единственное мгновение - и мне бы удалось носовым платком оттереть синюю тафту, но… Именно в этот, самый важный миг, карету тряхнуло на ухабе. Этьен не удержался и с воплем "ой, прости, Агнессочка!" полетел в мою сторону, безуспешно пытаясь за что-нибудь уцепиться и мимоходом сгребая меня в охапку.
- Осторожнее, платье! - успела пискнуть я.
Меня и правда беспокоило, что неуклюжий Этьен запросто испортит мой изумительный, непомерно дорогой туалет.
В результате получилась куча-мала, состоящая из десятков локтей шелка, парчи и нас, беспомощно барахтающихся в оборках многочисленных юбок.
- О, Всевышний! - горестно возопил Этьен, - ну что за невезение?!!
Я совершенно случайно взглянула поверх его плеча - и почувствовала, как на переносице выступили мерзкие капельки пота.
В карету с интересом заглядывала Эвелина, которая ехала верхом.
Она по-королевски, с легким презрением вскинула брови и поинтересовалась:
- Ну, и что это вы тут делаете?
- Упали, - огрызнулся Этьен, - людей везете, не дрова!
Он наконец смог подняться, кокетливым жестом поправил парик и только после этого обернулся - посмотреть, кто это смеет беспокоить будущую королеву эльфов и ее верную служанку.
Еще через мгновение Этьен побагровел. Потом побледнел. И, дрожа осиновым листочком, присел на краешек своего дивана, подальше от окна.
- Я передам, чтобы дорогу лучше выбирали, - Эвелина смотрела на него долгим нежным взглядом. Как кот на миску свежайшей курятины. Или как волк на молоденького барашка.
Этьен молча взирал на нее. А затем потупился - и принялся разглядывать остатки шоколада на полу.
- Будь так любезна, передай, - пришла я на выручку, хотя мне и самой хотелось скромно опустить глаза.
Ибо увиденное повергло меня в крайнее смущение. И перевернуло с ног на голову мое представление не только о боевых доспехах, но и о моде при дворе Эльфира вообще.